北宋时，童年的司马光和堂弟司马义一起读书。司马光天资聪明，过目不忘，寄托了父亲全部的期望，而司马义虽天性驽钝，但为人忠厚老实，即使常常被司马光嘲笑也不介意。一天，司马光看见司马义正在和一群小伙伴在河边玩耍，很想加入，但却遭到大家的拒绝，原来，平日里司马光心高气傲，目中无人，小伙伴们都不愿意理睬他，而司马义则与他们很投机。司马光很孤独地站在一旁，司马义看见了就跑过来陪他一起玩，但满怀嫉妒的司马光竟然逼得他掉进小河里。司马义在河水里扑腾，眼看就要被淹死了，司马光一下着了慌，不顾一切地跳下河去救他……
司马义死里逃生，好不容易捡回一条命，却遭到父亲严厉的叱责，但司马光则因为舍己救人而被众人赞不绝口，父亲由此断定他是司马家唯一的希望。满怀惭愧的他支支吾吾，终因爱慕虚荣而没有说出事情的真相。当晚司马光偷偷地溜进司马义的房间，诚恳地承认了自己的错误，司马义非但没有责怪他，反而主动提出要帮他改掉爱慕虚荣的坏毛病；司马光很感动，也决定帮助司马义好好学习。从此两人形影不离，互相学习、互相帮助。几个月后，司马义的学习有了很大的进步，而司马光爱慕虚荣的坏毛病也很少犯了，父亲知道后非常欣慰。
一天，教书先生对司马光的一篇文章大加赞扬，司马义冲着司马光竖起大拇指，很为他高兴，可司马光却红着脸低下了头。原来，这篇文章不是他自己写的，而是从古书上抄袭来的。司马义知道后，建议他立即去向先生说实话，但司马光犹豫不决：我只抄袭了一部分，先生不会看出来的。然而，事与愿违，先生早就看出来了，并将此事告诉了司马光的父亲。父亲知道后，大发雷霆，立即要训斥司马光，却被先生制止了，原来他已经想出了一个两全其美的好办法……父亲把兄弟二人叫到书房，吩咐他们做一件最普通的家务活——剥一包花生仁的内皮，看谁剥得最多，唯一的条件是要自己动脑筋，不能让他人帮忙。两人各拿一包花生欣欣然地回到各自的房间。
为了获得父亲的赞扬，司马光拼命地剥花生，他采用了很多办法：先用两手使劲搓，但搓红了两个小手掌，内皮还是牢牢地包在花生上；他又拼命地用手指甲抠花生的皮，但很快指甲就抠得出血了；最后，他心一急，干脆用牙齿使劲地啃起来。这时，丫鬟梅香走了过来，看见司马光焦急的样子，不禁“扑哧”一声笑起来，说：“我有个办法可以让你一会儿就把花生都剥完。”说完便要教他怎么做。司马光想起父亲的规则，有些犹豫，但一想到父亲的赞扬，他还是决定让梅香帮忙。
一会儿，司马光兴冲冲地找到父亲，将一包圆润光洁的花生仁交给他，奇怪的是父亲并没有夸奖他。这时，司马义来了，掏出一小把坑坑洼洼、带着牙印的花生仁。父亲让司马光告诉堂弟自己是怎么剥花生的，司马光得意地说：用开水将花生泡了一下再剥，便很容易了。父亲问他这个办法是不是自己想出来的，司马光犹豫了一下，还是点了点头，但脸色却非常难看。父亲非常失望地看着他，什么话也没说就让他们走了。
司马光回到自己的房间，内心充满了矛盾：向父亲说实话吧，担心他会很失望；不说吧，又是在欺骗他。最终，诚实战胜了虚荣，他径直走向书房，将事情原原本本地告诉了父亲，并承认了自己的错误。父亲看着他，眼光中透过一丝喜悦，但却严厉地说：“诚信是做人之本。一个从小为了一点小事就要投机取巧的人，长大了会成为一个廉洁奉公、正直无私的人吗？你小小年纪，就染上说谎的毛病，就好像幼小的树长了蛀虫，必须要马上清除，否则，就长不成有用的栋梁之材。”司马光这才知道，原来剥花生正是父亲在考验自己呢！
长大成人后，司马光给自己取了个字，叫作“君实”，以此勉励自己永远做个诚实正派的人；他还把这种美德传给了子孙，成为代代相传的家风。
毕升发明活字印刷术
北宋时，杭州(今浙江杭州市)城中有两个较大的书铺，毕升一个叫“昌隆书肆”，另一个叫“西湖书肆”，竞争十分激烈。毕升当时是杭州城中首屈一指的刻工，他刻的刻板文字工整清晰，很受读书人欢迎，因此他所在的昌隆书肆生意要好于西湖书肆。
这一天，毕升将花了三个多月的新书刻板交付店主，店主喜出望外，料定此次刻印比西湖书肆要早一月有余。果然，当昌隆书肆的新书已经刊印发行时，西湖书肆的还在刻印之中。新书发行后，杭州读书人皆出钱购买，昌隆书肆店主大发其财，而毕升却愁眉不展，因为他知道刻板耗时耗力、费用过高，许许多多家境窘迫的读书人仍读不上书。
积劳成疾的毕升躺倒在床上，视线模糊，双手发抖，根本无法刻板。而狠心的店主却逼令他加紧下一本书的刻板工作。毕升无奈，只好带病刻板，不料因病体沉重，已经无法捉刀，店主竟然将他赶出昌隆书肆。临走前，毕升并未哀求，只是拿走了他辛辛苦苦亲手刻制的刻板。
病倒在家里的毕升并未闲着，他在思考那个一直让他无法释怀的问题：如何能发明一种省时省力、节约资源的新印刷术。正在思考着，西湖书肆的店主刘员外登门造访：请毕升出山。他言辞恳切，毕升婉拒不了，只好出任西湖书肆刻工师傅。昌隆书肆店主得知毕升前往西湖书肆，认为毕升已年迈无用，颇不以为然。
西湖书肆里，刘员外本想让毕升教会刻工们如何快速刻板，却发现毕升训练刻工只要求质量，而不追求速度，因此对他也渐渐不满起来。刘员外暗自思忖，如若此次刻印再落在昌隆书肆后面，书店将难以为继，遂打定主意：找个适当的时候，打发毕升回家……心情沉重的毕升看出了刘员外的用意，独自在西湖边上散步解闷。无意中看见两个小孩在玩泥巴。他们可以将泥巴作成各种形状，而且十分随意。毕升仿佛想到了什么，急匆匆赶回家里。他才进门就看见屋子里浓烟直冒，原来是妻子因家里无柴可烧，正用他带回的刻板当柴火生火做饭。毕升抢夺下刻板，刚想训斥几句，突然灵机一动，一拍大腿，快步往书肆走去，妻子大惑不解。
西湖书肆里，刘员外已经准备好工钱，见毕升兴冲冲地进来，正准备打发他走。不料毕升先开口说话了：“我已经找到了快速刻板的方法了！”刘员外不信。毕升又说：“我们可以用胶泥替代木版，将每个字单独刻制，然后用火烘烤，制成单字泥塑。若要制版，可按书稿排列泥塑，这样不仅省工而且省料，速度超过一般木刻数十倍不止。”刘员外仍将信将疑，毕升愿意一试。
昌隆书肆店主派人打探，得知西湖书肆书稿刻板才完工将近一半，而自己刻工又是他们的两倍，所以认定自己又一次胜券在握。谁知毕升带领刻工只用了一个昼夜，就将所需汉字泥塑全部雕刻完毕，再辅助以石蜡、松香，送入火炉烘烤，使字迹较木刻板更加平滑清晰；然后用特制的铁框、铁板将泥塑按照书稿顺序排好，一页书稿就制成了。当毕升将一叠叠整齐的书稿放到刘员外的案头上时，刘员外不禁目瞪口呆，他完全没有料到毕升印书会如此神速。刘员外捧着书稿，仿佛看到了一座座金山，他知道要是自己采用了这种印刷术，就可以省掉大量的成本，别人是竞争不过他的，而此事的关键人物就是毕升。
当昌隆书肆店主还在催逼刻工加紧刻制时，西湖书肆的新书却早已上市了。他得知是毕升带领西湖书肆刻工们刻制的，既十分后悔，又迷惑不解……而刘员外大赚一笔后，再次登门造访毕升，奉上金银数箱，劝说他将活字印刷术的“秘方”卖给自己，不要再告诉别人。毕升一笑置之。尽管毕升一如既往，仍是家徒四壁，但现在却是怡然自乐，他高兴的是天下家境窘迫的读书人，再也不会像以前那样读不起书了。
欧阳修不冒他人之功
北宋时，欧阳修和宋祁都是朝廷中鼎鼎有名的大才子。一天，宋仁宗宴集群臣，吩咐每人作一首诗，并从腰中解下一块玉佩说：“谁作得又快又好，就把这块玉佩赐给他。”宋祁才思敏捷，一挥而就。仁宗看了他的诗作后非常满意，正要将玉佩赐给他，谁知欧阳修也作好一首诗，仁宗一看，认为欧阳修的诗作更加出色，于是改变了主意，将玉佩赏赐给欧阳修。从此，宋祁对欧阳修总有些怨气。
一次上朝时，仁宗问及欧阳修编写《新唐书》的情况。原来《新唐书》是欧阳修和宋祁合著的，仁宗认为宋祁的文风过于华丽，便让欧阳修进行修改。本来就有怨气的宋祁，得知这个消息后更加郁闷，便到屋外散心。路上，仆人提醒他：欧阳修也许会趁修改书稿之机加以陷害，所以必须小心提防。宋祁左思右想，却又无计可施，正在长吁短叹间，突然一队人马迎面而来，场面非常浩阔。马队在一家茶楼前突然停下，有辆豪华马车的车帘掀开了，一个年轻姑娘悄悄探出头来，叫了一声“宋大人！”宋祁赶忙转过头去，只见那姑娘微微一笑，车帘随即又放下了。宋祁非常得意：“哈！没想到这个时候，还有人记得我宋祁？！”顿时诗兴大发，仆人赶紧笔墨伺候，写下了一首《鹧鸪天》，当即让仆人给送去。他望着远去的马队得意洋洋。
谁知第二天一大早，仁宗便召见宋祁，怒气冲冲地将一首诗作扔给他。宋祁捡起来一看，正是自己昨天所作的《鹧鸪天》，顿时吓得魂飞魄散、汗流满面。原来，那回眸一笑的姑娘竟是内廷的女官。仁宗怒道：“早就听说你为人随便，现在竟写出这种浮躁华艳的东西，真不知《新唐书》让你弄成什么样子？！你回去闭门思过！”灰头土脸的宋祁回到家后，焦虑不安。仆人给他想了个计策：托人向欧阳修求情，让他不要为难自己。宋祁恃才气傲，并不愿意向欧阳修低头，但经仆人再三劝说，宋祁只好允诺。于是，便有人在欧阳修面前为宋祁求情，请他网开一面、手下留情。欧阳修感到莫名其妙，而又讳莫如深，求情人只好没趣地走了。宋祁知道此事后，对欧阳修更加恨之入骨。朝廷的官员们平日里就看不惯宋祁恃才傲物、目中无人，见他落到如此下场，都认为是咎由自取。而欧阳修却说：“我修改书稿是秉公办事，跟这些私人恩怨并无瓜葛。”
没过多久，宋祁走投无路，只好硬着头皮自己找到欧阳修的府上。宋祁吞吞吐吐终于说出了登门的目的——希望欧阳修不要挑自己书稿的毛病。欧阳修一听，正色道：“我奉旨修改书稿，乃是公事，与你私下谈论，似乎不大合适。”话音刚落，便高声吩咐仆人送客。宋祁吃了个逐客令，郁闷地回到家中，心里忐忑不安，随时等待着厄运的降临……
几天后，有人给他报信：欧阳修已经把《新唐书》的书稿送进宫了。宋祁万念俱灰，绝望地等待着仁宗的发落，但万万没想到的是，欧阳修不仅没有对他的书稿大作修改，还在仁宗的面前为他说情：“宋祁的诗词固然浮华，但写史和写诗词有所不同，宋祁的稿子并无不妥，所以没有多改。”仁宗满意地点点头。欧阳修紧接着又说：“按历朝的规矩，我官职比宋祁高，《新唐书》应由我一人署名，但此书稿大部分是宋祁所写，花了他不少心血。我愿与宋祁共同署名，恳请皇上恩准。”满朝文武举座皆惊。仁宗也有些惊讶：“听说你跟宋祁有点儿小小的不和，怎么今天倒帮他说话？”欧阳修正色说：“我与宋祁虽无交情，但也不忍夺他的功劳，据为己有。”仁宗非常欣赏欧阳修的宽容大度，于是就同意了他的请求。后来，宋祁弄清了事情的来龙去脉后，非常惭愧，亲自上门向欧阳修谢罪。两人消除了隔阂，成了好朋友。
文同胸有成竹
北宋英宗时，出了一位远近闻名的画竹能手——文同。有一天，他正在后院的竹林里流连忘返时，几个文人墨客登门拜访，对文同的墨竹赞叹不已，纷纷索画。文同春风得意，当场表演画竹绝技，众人叹为观止，文同好不风光。大家告诉文同：景灵宫兴建完工，英宗正昭告天下，寻第一画师去画屏风，并鼓励他说：“凭你的画功技巧，定是独一无二的合适人选；再说，鼎鼎大名的苏轼(苏东坡)是你的好朋友，他在京城里当官，定能助一臂之力。”文同跃跃欲试。
不久，英宗果然看中了文同的画，立即召他进京。可是英宗遇到了一个难题：文同的《墨竹图》，清新脱俗，淋漓尽致；但易元吉的《聚猿图》，则活灵活现，颇多情趣。两难定夺之时，他让苏轼评说。朝中文武大臣都知道苏轼与文同是至交，皆以为苏轼会力荐文同，文同在一旁也一阵窃喜，满以为志在必得，谁知苏轼却说：“文同的竹重形而轻意，乃目中所见之竹，非心中之竹，凡作画不求尽态极致，惟写神韵最妙；易元吉的《聚猿图》中，众兽皆活，仿佛呼之欲出，生意盎然，所以我以为易元吉的画略胜文同一筹。”英宗欣然点头，命令易元吉画迎鳌殿屏风。文同非常失落，但心有不甘，下朝后，他找到易元吉，约定三年后再作比试。苏轼见此情景，无奈地摇摇头。
