就在马可·波罗从东方回来的同一时期，在欧洲流传着一个关于魔针和魔粉的传闻。人们不知从什么地方听说这两件宝物的故事，说这两样东西威力无比。有人还说，是马可·波罗从中国带回了这两样东西，不过后来我们知道是阿拉伯水手将这些神奇的玩意儿带到欧洲的。
关于魔针，人们说，只要把它架在一根稻草上面，或者手指托着它的中间部分，魔针就能自己转向，并最终指向北方。就算你再次把它调到其他方向，魔针还是会自己转回去，永远指向北方。把这样一根魔针放进盒子里，就成了指南针。
今天，你可能不会体会得到为什么这样一根“魔针”会让当时的人觉得如此重要。可是，从历史上看，这一根小小的指南针，的确使得人类发现新世界成为可能。
也许你同你的小伙伴们也玩过这样的游戏：大家选出一个人来，给他蒙上双眼，然后大家拉着他在屋子里原地转圈。之后叫他走向房间的门或者窗户，或者大家说出的方位。如果你自己也这样玩过，你就知道在原地转了好几圈之后，要判断出方位是一件多么困难的事情。你也知道，当大家叫他向东走，他却摇摇晃晃地向西走去，是一件多么滑稽的事情。
嗯，在海上航行的水手在很大程度上就像是眼睛被蒙起来的孩子。当然，如果天气晴朗，水手们也可以借助太阳和星星判断方向，可是如果是阴天多云的情况，那就找不到什么参照物来辨别方向了。这时候，水手就真的像是眼睛被蒙起来了一样，他很可能会判断失误，朝着相反的方向走去，却一点也意识不到。
这也就是为什么在指南针还没有被发明出来的时候，水手们出海都一定要贴着海岸线走的原因。只有看到陆地，借助陆地起伏的山势，水手们才能够判断出方向。如果深入到无边无际的茫茫大海中去，那很有可能会迷失在海上，永远也回不了家。所以在那个时候，人们航海只能去到那些可以借助陆地的参照物能抵达的地方，就算稍微走得远一点，也不能离开陆地太远。
可是，在有了指南针以后情况就大大的不同了。不论天气情况如何，罗盘总是能指出正确的方向，所以，即使遇上阴天或者暴雨天气，在海上航行的船也能够向着正确的方向行进，因为只要沿着罗盘中那根有魔力的小小指针走就可以了。不论船在海面上如何起伏颠簸，罗盘的指针永远指向北方。当然，人们并不总是要去北方，但是只要知道了一个方向，其他的方向就很容易推断出来了。南方在北方的相反方向，东方在北方的右边，西方在北方的左边。所以，水手们需要做的就只是掌好船舵，让船沿着正确的方向行进即可。
可是，指南针被引入人类的航海事业却是用了相当长的时间。一开始，人们不能理解为什么指南针的指针会永远朝向北方，他们觉得这根针有可能被施了什么可怕的魔法，所以大家都不敢使用指南针。而在海上航行的水手则更是迷信，他们更不愿意把这样一个神秘的东西带上船去，害怕这样做会让自己的船受到诅咒，给自己带来坏运气。
而所谓的魔粉其实就是火药。
在公元1300年以前，欧洲人从来没有见过任何形式的枪炮，所有的战争都是用冷兵器完成的，人们使用弓箭、刀、长矛打仗。显然，短剑这样的武器只能用于近战，交战双方得相距几步之内。而如果有了枪炮，一来可以在很远之外射杀敌人；二来，一队枪兵可以把成片的敌人打倒。而且在火药被引入欧洲之后，骑士身上的盔甲再也没有了用武之地，盔甲可以抵挡刀剑，但是防不了子弹。火药彻底改变了人类战争的形态，使得战争变得更加残酷。
尽管人们认为马可·波罗已经讲述过他在中国看到火药和参观大炮射击的经历，但是大多数人还是相信，是阿拉伯人把火药的制作方法传到了欧洲。而这种神奇的魔粉确实在以后改变了整个欧洲甚至人类的历史。
不过，初期的火药并没有像现在的武器那么大的威力。又经过了很长时间的发展，人们才做出了杀伤力巨大的武器。在火药出现之后，人们还继续使用刀剑这些冷兵器，在欧洲，直到过了一百年，冷兵器才完全被火器取代。
