八卦掌创始人董海川是嘉庆二年农历十月十三日，出生在直隶文安县朱家务村的一个农民家庭。董海川自幼聪颖，记忆力很强，到了6岁的时候，就已经识得很多字了。他是个很有性格的人，嗜武如命，时时刻刻脑子里都在琢磨着武术，只要跟武术有关的道理，他一点即通，而且能够举一反三。那时候，他跟“威名震河朔”的堂兄董宪周朝夕相处，形影不离，他向堂兄学习武技，二人常往来雄县与文安以武会友。董海川身体健壮，力量惊人，两只胳膊长得也比一般人长，很多古书记载他的双臂“下垂过膝”。他终日流连在外，练武、交友，经常是一早出门，直到夜里才翻墙回家，父母常暗自慨叹这孩子不懂事。
嘉庆十五年，文安县遭灾，颗粒不收，人们挣扎在死亡线上。董海川知道山东河北一带常有强盗出没，在大城县王家口驻扎着一股强盗，为首的叫“九奎”，他一直找机会，想要为民除害，好好收拾这帮强盗。一天，董海川收到了一封邀请函，来信的不是别人，正是强盗头子九奎。真是天堂有路你不走，地狱无门你闯进来董海川心想，这个强盗头子真是自不量力，居然敢找上门来叫板。我倒要会一会这九奎，看看他到底是何方神圣。董海川艺高人胆大，只身赴约。令董海川没想到的是，胡九奎对他非常客气，见面后，毕恭毕敬地说：“久闻先生行侠仗义，见义勇为，非常佩服。”九奎对董海川说，自己做强盗也是为生活所迫，“我知道我们做的是不光彩的事，但是这么多兄弟跟着我，我也不能不管他们，不能眼睁睁地看着他们没饭吃。我们只抢大户人家，绝不欺负穷人！这也是实在是没有别的法子了，请先生为我们想条出路……”董海川深深叹了一口气，他知道年景不好，生存困难，他深知自己也没有帮助这些强盗的能力，亦无法让他们走上正路，所以婉言谢绝了九奎的饭局，告辞回家。此后，远近还是经常有人请董海川出面帮忙剿匪，他左右为难，决定走出去开阔自己的视野。
26岁的董海川离开了家乡，开始游历生活。他游吴越，过江皖，走巴蜀，足迹遍及大江南北。所走之地包括河北、河南、江苏、浙江、安徽、江西等地的名山大川，拜访各地高人隐士及武林高手。他到一处，访一处，学一处，常与人比手，验证所学。走过几个寒暑秋冬，他自己都忘记了。只知道北方的山粗犷，南方的山灵秀，北方的河奔放，南方的河蜿蜒……就像武术一样，北方的武术大开大合，南方的武术注重细节。能够在路上感受季节、岁月、人间和自己身上的变化，是一件很美妙的事情，董海川顿悟：人的生命原本就是一段看不到终点也无法有归途的长路。他最喜欢黄昏时分，周围的夜色弥漫浓重，天空中有大片褐色的鸟群。远方有落日，坠落之前的太阳负重却从容，因为结局已经在眼前，夜色总会降临。夜里，他就在高山上露宿，贴近星辰。看着山脚下隐约的光亮，那光亮一定来自寂静遥远的山村，他会想到家，故乡，似乎成了永远回不去的地方。
那是一个隐隐约约、似有似无地飘着小雪的阴冷冬天，天色从早晨一直昏昏沉沉的，辨识不出究竟是什么时辰。董海川走了大半天也没有路过一个村落、见到一个人影。他走得有点儿累了，坐在树下休息。忽然听到不远处传来窸窸窣窣的声音，他起身循着声音寻去。苍茫天色中，有两个年轻道童正在习武，这几年走了这么地方，也见了不少武功，眼前这两个人的动作招式，董海川却看不出一点儿门道来。他躲在大树后仔细端详，只见这二位少年双腿走圆形，一掌稍前，一掌环抱，在轻盈潇洒的走步中，翩然穿掌。腿与手的动作相映成趣，招式层出不穷，步步有法，手手得势，似蝴蝶起舞，又像风吹杨柳，令人眼花缭乱。再仔细琢磨两人技法，手法和步法常常出乎董海川的意料，董海川看得出了神。在两个孩童的引领下，董海川见到了他们的师傅盘山道长。先翻过一座桥，古老的石板有些湿滑了，董海川扶着桥梁，从手上传来一股幽凉。祖师说：“吾道以转掌为体，以拳械为用，学而习之，功造其极，可以无敌于天下，可以独善其体。”应该有人在点香，空气里有好闻的味道。在盘山道长的传授下，八易寒暑，董海川学会了掌法、步法、单练及徒手器械。这几年的时间，他始终在山中，他渐渐习惯了这座山，习惯了葱郁的树木、习惯了嶙峋的怪石，习惯了太阳从山的这头升起，再从另一边落下，甚至习惯了山里独特的泥土和树木的气息。他有时候想，会一直住在这里，自己并没有什么时间概念，长期远离故乡和父母，在陌生的地方生活。在董海川心中，只要是可以自由自在地习武，心就是平静的，他就会把这里当作家。山上的日子过得很快，董海川用所有的时间和道长学习武术。每天凌晨，当鸟群开始发出此起彼伏清脆声音的时候，董海川便开始练功了，天空蒙着一层灰色的蓝，然后逐渐地清晰透亮起来。冬天，太早起床，山路都是黑的，树枝上会有冰冷的露水滴下来，寒风刺骨凛冽，冻得浑身都在发抖，似乎能听见自己牙齿和骨头撞击的声音。练完功，董海川便在山洞里打坐，即使闭着双眼，他依然可以感觉到穿梭在身边的午后的光线，听到清凉的风声，还有树叶落地唰唰声。在这里，董海川接触到了《易经》，以阳驳和阴驳相配合而成八个符号，分别是乾、坤、坎、艮、震，代表天、水、山、雷、风、火、地、泽，八卦相搭配又得到六十四卦，用来象征各种自然现象和认识现象，八易寒暑法则是把八卦中的八个符号，作为八个方位用于武术技击。八年后，董海川艺成下山。从雄县开口的翻子门拳到南方道教的转天尊、八易寒暑掌法，这些都成了董海川之后创编八卦掌的基础。他在游历大山名川，遍访各派隐士高手过程中，通过学习、切磋，所吸收的一些技艺、招法，都成为之后八卦掌生动素材。
八卦掌名闻天下，是董海川在肃王府当差的时候。当时没有人知道他是位武术大师，一个偶然的机会他才露出马脚。这天，肃王大宴宾客，肃王府高朋满坐，肃王心情非常好，叫来护院总管沙回回为大家演武助兴。肃王命董海川上茶，当时，人们都在围观看沙回回表演，茶送不过去，董海川情急之下，手托茶盘，纵身跃上大殿，自殿前宾客桌前飘落，静无声息，茶水竟然一滴未洒，肃王及宾客大吃一惊，大家都没有想到这个端茶送水的太监有如此好身手，于是都吵着让董海川表演，盛情难却，董海川练起了转掌之术，似行云如流水，脚步生风，时而翻身如雄鹰，时而转身如泼猴，时而跃起如飞燕，变化万端……在场的所有人都看得目瞪口呆，全场鸦雀无声。正在此时，董海川一个提气腾空，轻灵跃起数尺之高，如旋风旋转而下，落地无声。观者纷纷叫好，王爷既惊又喜，问道：“此术何名？”当时董老先师寻思，此掌乃自己所创，并未定名，情急之下乃定名为“八卦掌”。从此八卦掌开始崭露头角。后来他又根据八卦学说加以整理补充，使之日臻完善，这是后话。
后来肃王命董老先师为肃王府护院总管。沙回回总管不服，与董公比武以分高低。不到两个回合，董公一掌将对手打翻在地，对手含羞而走。从此，董老先师名声大震，肃王当下赐他七品首领太监，取代沙回回为护院总管。董公一掌动京华，八卦掌功夫开始传播大江南北，受到江湖人们的青睐。
孙禄堂听罢程廷华的讲述，心中感慨方千，对董海川博采众而革故鼎新，独创一派的精神愈加敬佩。他暗下决心，要把这游身八卦连环掌全部学到手。
