且说玉马军大破云夏国朝南下大军，并巧取谷阴城，士气空前高涨。大军驻扎于谷阴城一带，临谷水北视，若是前进再克谷州城、兔儿城、贵关，便可逼迫并威胁敌国京都。但于现在，云夏国朝围剿白礼之军、外征海外之军已然大部回调，并强虏而来不在少数的岛国兵勇为己所用，于谷水北畔严密布防。玉马军若要进取，不是简单的事情。培征认为，本军当乘大胜之余威，高涨的士气，一举突破敌方防线，挥师大进，抢在年前直捣肃京，擒拿木举，完全颠覆云夏国朝社稷。全军上下也多是如此。而培爽则认为，虽将士皆欲进击，早早结束战争，志气可嘉，但大军北征以来，历经一场场的恶战，已见疲惫之态。再有，随着同大后方路线的拉长，给养方面出现一些问题，接济不为畅通。虽可以因粮于敌，然而敌国官储少得实在可怜，不仅在于连年征收不足，更在于官家人腐败堕落，多有监守自盗，偷往外卖的恶劣行为。所以，远远不能满足需求。假使掠夺于敌国之民，倒是可以缓解粮草的紧张。但作为正义之师，绝对不能这么做，绝对不能掠于乡间，而使得本就常年身处艰难之中的北朝百姓雪上加霜，更添困苦。身于敌国，必须顾及当地的民心，尽可能多一些朋友，而不是制造仇人。声誉对于自己无比重要，不能毁坏。要教敌国民众信服自己，偏向自己，最终南朝、北朝是要结合而成一家人的。亲密无间方为根本，而不是相互存在怨恨，遗留下日后不安稳的隐患。目前，大军虽深入敌国，但所占领地的民心尚未完全归附，需要多多对之采取安抚。但为恩化而归属于我，则得多助。时，秋收已到，若进而攻战，必然导致战区百姓恐慌，谁人敢于收割庄稼？势必会影响到百姓的生计。另外，占领之地内，尚有敌军残余存在，隐藏于暗处，时不时地骚扰后方，必须加大对之的清除力度。种种原因，不宜立即进兵。虽然敌方可以缓一口气，不需要紧绷神经，但领土大为缩小，剩下半壁江山的云夏国朝实在难以凝聚起足够的力量而同玉马军抗衡。玉马军可以在休兵期间，恩化旧属云夏国的南民。北民闻之，也必然会有投归意向。木举失其民，失道寡助，还能有几日活头？眼下，先要稳固后方，积蓄力量，做好准备。得到占领区民众的亲近与拥护，可以招募新兵，增加兵力，接纳捐献，充实军备。待到明年春暖花开，再行进兵。培爽口说，而心中另有所谋，只是不加点破。谁不知道秋高气爽，是为征战佳时，虽说人马有一些困乏。云夏国地理复杂，打南国供给、运输不便的确是不利玉马军前进的一个原因，更主要在于敌方借着谷水天堑，布防严密。若得攻杀而过谷水，一是抢过麒麟桥，二是船渡。现在，尽以全力，虽然可能打过谷水，但可预料，所付出的代价必然不小。因此，暂止进兵，有几大好处：一歇兵、增兵，二屯给养，三固后方（指的是占领区），四借口歇战，来年再作进取，可以起到麻痹敌方的作用，伺机寻找敌防漏洞，制定新的策略，突然进击。其间，准备战舟，抑或待到冬日寒冷之期，谷水窄浅之处结下厚冰，借以兵进。
谷水之阴，同谷阴城相齐一线还有两座小城，左者名锁阳，右者名三羊，同谷阴城相距均在一百二十里。但能获取，那么谷水之南云夏国的城邑则全部归并于玉马国。谷阴城、锁阳城、三羊城，攻则可以作为跳板，三个方位进击水北，守则布成一道防线，相互照应，便似安平关、拂关、晓关。因此，必须对于锁阳、三羊二城加以攻取，使教臣服。而不能留之，便宜接应北敌过水而反攻。培爽教培英一军击取三羊城。原本打算教陶允之一军击取锁阳城，但有熊山所收施仁九兄弟，自告奋勇，请命为之。自打加入玉马军，他们还未曾取得大的功劳，完全获得玉马人的认可。因此，需要好好表现自己。两路人马兴冲冲出发。先表熊山九将，人马配属完毕之后，西向征进。这日，至于锁阳城外。此城因为坐落于金锁山之阳而得名。城中驻军一师，师将名叫江海浪。他有两个弟弟，一名江海波，一名江海涛，俱担任旅将。三兄弟本事并不算高强，却性情狂傲，自命不凡。他们妄想同来敌一决雌雄，显露能为。不想，两军一对，斗将赌胜，江氏兄弟被陆弃恶一人即杀得丢盔弃甲，败回关城。施仁并未将兵强攻锁阳城，惟恐伤亡太多的兵员。自己这是头一次引领玉马军独立作战，必须要将仗干得漂亮，损失越少越好，也就愈加体现自己的带兵能力，从而得到主帅的器重，也不叫旁人小瞧。施仁教所部扎下营寨，自己带着几个人，绕城观察了一番，已然有了破敌之策。回至营中，施仁令史进忠、赵儒悌带上五百人，登上城北的小山——金锁山。夜半时分，山上鸣锣擂鼓，多举火把，又加声声呐喊。小山距离城池不足里数，又加夜间静寂，突然有此响动，城中人听得真真切切，被扰得不能安宁。施仁再命施义、董重孝各引一千五百人，你出我入，你入我出，轮番佯攻城池，只当出操。施加压力，震慑敌方的同时，发放箭书，诱导、教唆城兵擒拿主将，献上城邑，不但可以为自己谋一条生路，还能够获取赏赐。此招，也使得江氏兄弟对于部下产生了戒心，认为谁人可疑，会反叛自己，捉下便斩，不论屈否。从而，将与士被离间。施仁的手段真是厉害。玉马军斩关夺碍，连战连捷，云夏国朝摇摇欲坠，不能长久。这种情势之下，云夏将士惶惶恐恐。连重兵防御的大城都不能在玉马军的攻击之下保全，又何况于小小的锁阳城，一个弹丸之地。的亏杀来的仅为两师敌兵，假若是玉马军大队人马，小城必于须臾之间化成齑粉。城兵多为本乡本土之人，考虑到自己的身家利益，他们便一齐用力而将江氏兄弟捉获。随后，开城投降，缴献所擒。施仁兵取锁阳城，没费过多的力气。
施仁用兵顺利，但是培英将兵攻打三羊城却是遇到了一些麻烦与困难。三羊城的守将姓廉名洁，字明光，精文通武。他曾经官拜至正三品辅仁将军，只是其人秉性耿直，刚直不阿，也因此得罪权臣，一再遭致贬斥，于今沦落成了一位师将。下边有一员旅将，是他自己的胞弟廉政廉旭光，上马提刀，可取上将首级。另外，廉洁有个儿子，名叫廉俊虎，年方仅一十六岁。胯下一匹金睛没角癞麒麟，手使一对紫金锤，少遇马前能走三合的对手，十分厉害。得知玉马军即将寇犯而来的消息，廉家人摩拳擦掌，做好了应战准备。正规人马仅有一师，力量不够，所以发动民众，临时扩编。好在，廉洁为官不错，具有一定的人缘与口碑，百姓还算挺他。培英将人马杀到，还没有立住营盘，便有城兵搦战。培英布阵对敌。往对面一看，敌阵也就五百兵马，一员小将，面如朝霞新生气，英姿勃发，神采奕奕，宛若闹云之龙、搅雾之虎。马欢嘶，人抖威，玉盔银甲毫芒烁烁，紫金双锤助势英雄。培英看罢，不禁暗自称赞：“好一员小将，但仅以一营人而敢于搦战，对抗我为之十倍之兵（打本国起兵，所部兵力一万。虽战事当中多有折损，但也连续抽调后军加以补充，使得数目基本保持原来。但用于攻打三羊城，只动用了半数），不无张狂也。”小将为谁？正是廉俊虎，人称旋风郎，但他现在实际顶无寸职。所以能够将兵出城，全仗是少将军，在三羊城有一定的身份。廉俊虎冲着玉马军阵大喝：“呔，对面敌兵敌将听了，小爷旋风郎廉俊虎是也，一对重锤专打上将。尔方谁人前来受死？”话音刚落，玉马军阵飞出一将，叫道：“小娃娃，休得骄狂，魔家教训于你。”此辈黄脸短须，红缨盔，绘鱼鳞战甲，手中一根长戟。乃是玉马军旅将郝隆钧。双方互通名姓之后，往一起冲杀。但只有一个照面，郝隆钧手中之戟便被廉俊虎的锤撞飞了。郝隆钧大骇，拨马要走。廉俊虎赶上，轻撩一锤，致郝隆钧落马。有城兵上来，将郝隆钧绳捆索绑。玉马将郑子龙怒而来斗廉俊虎，但也同样遭擒。玉马将梁金辉前斗廉俊虎，支撑了三个回合而落败。培英见到本方连输三阵，二将被擒，心中怒忿无比，纵马拎双锤上阵，大战廉俊虎。两匹战骑蹄飞奔驰，四柄大锤上下翻飞。往来五十回合，双方不分输赢胜败。二人各自夸奖对方好锤法，也好力量。正打得过瘾，猛听四外里喊杀声、鼓号声震天。培英一听，心中吃惊：“莫非敌方有伏兵于郊？”急忙虚晃一锤，拨马而回至本部军阵。有卢剑相告：“周围皆闻杀声，但只不见另外敌兵身影。”培英道：“未知敌方用何诡计，且稍退为安，再作计较。”兵马撤退至五里之外，安营下寨。培英并不清楚，三羊城主将廉洁用了惑敌之计，使几百名军卒埋伏于沟壑与丛林，呐喊、震鼓，以教玉马军摸不清门道而被惊退。
稀里糊涂退兵，培英不无窝火，卷土重来，选择晚间。知道敌方准备充分，自己如果采取突袭手段不会成功。培英教卢剑将一队人马于正面对敌城虚张声势而攻，自己则引一队人马绕至后面。卢剑先行折腾开来。培英时刻注意那边的情势及敌方的反应如何。看到所对关墙上的守卫兵力（为了不出纰漏，大意至祸，众多兵将搭棚宿于城上。但有意外，可以及时应对）有所分拨，飞奔而去，想必因为正面吃紧，前往增援，增强抵御。培英大喜，“计成矣。”认为敌方注意力、兵力更多被吸引于正面，这里守备自然变得疏松，自己有机可乘。天上无月，并且有一些阴沉，十分利于本军悄然行动。借着黑暗掩护，玉马军摸向前去。到至护城河边，城上并没有丝毫反应。玉马军遂放胆再进，跨过城壕，竖起云梯，只差登城了。猛然之间，城上鼓声大作，伏兵由大堞后立起。借着灯笼的光亮，可以看到一员大将，身长八尺，粗眉环眼，络腮胡须，全副武装，威风凛凛。旁边有人为之扶持一柄錾金车轮开山大斧，又名钺。此将为谁？——三羊城的守将廉洁。廉洁冲着城下叫道：“呔，玉马军听了，尔方声东击西之计败矣。趁早退回去，可以保得平安。不然的话，喂你们一顿滚木雷石加铁镞来吃。”培英情知攻城难下，于是紧急传令收兵。奇怪的是，敌方并没有施加任何攻击。培英回到营中，百思不得其解：“日里作战，我退而敌不跟进。因为彼之兵力实在有限，但行追杀，或许功劳不得，反而会使自己不利，这倒还说得过理去。但于此夜，为之识破我的企图，却对于坠入险地的我军不开杀戒，反倒纵放生活，为何？”
次日，有探子兴冲冲报事于中军帐：“启禀王爷，喜事了。”培英一愣，“何来喜事？”探子答：“敌城竖起白旗，吊桥落下，城门大开。”培英听了，云里雾里，满心狐疑，“敌方莫不是又在使何诡诈，妄图诓骗我军入其城中，一举加以歼灭？谨慎一些为好，不能中计。”紧接，又有报：“郑子龙、郝隆钧两位将军获释而归。”培英吩咐：“令之速来。”工夫不大，郑、郝二将入得中军帐，拜见培英。培英一瞅，二将红光满面，不似受到过半点委屈。他问道：“你二人为敌方所擒，如何得以被放回？”郑子龙言道：“殿下容禀。我二人被捉之后，不曾受到虐待，相反待如上宾。今日，廉洁释放我二人还营，有话请代转告殿下。其满城愿降，恳求您的恩准与接受。并且，教末将呈递书信一封。”培英道：“书信何在？拿来我看。”郑子龙递上书信。培英展开来瞧。廉洁在信上说，自己其实早就情愿归顺玉马军。但惟恐被加小觑，从而没落军伍之末，承其忧愤。故此，先作一当，显露才能，借以引起玉马军上下的重视而予大用。并对于冒犯玉马军、冒犯六殿下之罪，恳请谅解。真心归降，请这边不要质疑。但为接纳，必将肝脑涂地，誓死效命。培英大悦，教郑子龙即刻转回三羊城内，接受城方之降。很快，在郑子龙的引领之下，廉洁、廉政、廉俊虎及三羊城另一员旅将霍义辅，身至玉马军营拜会培英，伏地请罪。培英恩待，尤其喜欢于小将廉俊虎。至此，谷水以南的云夏国领土完全归并入玉马国。
培爽总领所占敌土政务，安抚百姓同时更要严肃军纪，以免滋民扰民，促使南人（这里指的是玉马人）、北人（新增领土上的人民）能够早早融合如亲。整饬军旅，以备后面的战事。玉马军主帅府设在天台关。谷水南岸一线，重兵设防，以御敌方反扑。除了三羊、谷阴、锁阳三城之外，另加六座兵营，总兵力上五万人。
谷水发源于鸟不越山，一路向东流淌，注入云虚洲西面的大海。之阴，玉马军沿水布防的同时，水北的云夏军也在紧锣密鼓，频频向江防增派兵力，确保基土的安全。原来，谷水之北（不含云外洲）的地域才是云夏国朝建立之初的版图。之南广阔地域，却是为之多少年间通过穷兵黩武，通过兼并诸侯所得。沿谷水，西面碧天泊（于谷水下游）坠星山（他处之山也有名此者），泰国侯（不久之前还是全宁将军）陈凤并五子——陈先、陈红、陈亮、陈茂、陈功将兵一万据守。兵皆水、旱作战两通，并配备有战舟。东面，白浪侯吴伯年将兵一万布防于白云渡。木举的第二子永福王木天彪、第三子永禄王木天鹏将兵一万五千布防于麒麟桥北侧。麒麟桥是谷水之上的惟一桥梁。之南不上一里便是谷阴城，之北三十里便是谷州城，此桥相当重要。谷州城内有一州主宰、皇叔鸿鸣王（不久之前还是鸿鸣公）木建、定国侯（不久之前为荣武将军。现在，木举为了拢住人心，危难之际不要背弃自己，大行加官进爵，好使卖命）涂得利负责镇守，兵力三师。另外，也学着玉马军的样子，沿着谷水，每隔一段距离，主要选择适宜船渡过来的地方，设下大大小小好多座营寨。并布有烽火台上百处，安排人员放哨。包括谷州城之军，其总兵力也同样达到了五万。听起来数目不少，但久经沙场的老兵较少，刚入伍而毫无经验的新兵居多，还更有离心向背本无志愿参战的一万多人来自于各个岛国，如此，真正的实力可想而知。鉴于当前情势，云夏军主要还是采取守势。天顺皇帝木举时下收心了，想要以现有能力收复所失之地，简直就是白日做梦，当前需要认真做好的是如何保卫住现存领土。而于近期，棋布山的反王——新辟皇帝白礼的部众产生了内讧，不排除官家在其中运用了反间之计，相互倾轧并刀戈而向，以致势力大为削弱。其中一些人接受了官府的招安，被安排于江防。这对于日薄西山的木氏王朝来说，是一件利好的事情。内忧减去多半，可以更多心力用于对抗玉马军。
转眼过去了三、五个月，大年三十也都过了，但是天气依旧寒冷非常。玉马军的细作偷越谷水，侦察过后，回报敌军当前情态。在此之前，玉马军曾经在水北广贴檄文，广撒传单，陈述木举及其昏暗朝廷的罪过，达到数十条。号召北方民众弃昏主，投明君，心向南朝，支持并团结北伐之军，共同推翻木举。此外，前前后后故意四次传播即将进兵的假消息、假日程，而且还举行了两度祭旗誓仪式，并调动人马。然而，最终均未真正采取行动。但前三次，每每教谷水以北的云夏军高度紧张，惶恐不安，日夜加强戒备，少有松心，只等着与南军决战。却又每回虚惊一场，敌方咋呼、张扬一顿之后，便无了动静。云夏军人人在骂敌方耍弄自己。而玉马军最后一次外传进兵消息，是在腊月下旬。得到探报，云夏军这一次的反应相比前三次，淡漠许多，不以为然。他们认为数九寒天，又值年根，谁人不想好好休闲一下，乐和乐和，几个肯于这个时候打仗呢？认定玉马军又一次在造谣言。果然被他们料准了，玉马军真就没有动作。云夏军人人窃喜。大年至，云夏军上至主将，下到普通士卒，多数人员只顾着玩耍，而于防御上面便懈怠了。却不知，玉马军已经秘密运作抢渡谷水，攻击北面的准备，并且确定下了日期，便是于正月十五元宵佳节之夜。事情机密，玉马军中只有少数将领提前获知。为了不使敌方察觉，不使风声走漏，故而突破谷水的前锋并不动用防线上的兵力，且还要教各处防区造出一些玩乐、闲散的假象，迷惑敌方。但绝对的警惕是不能放松的，免得大意出错，反为敌制。首发兵力秘密出于天台关，主要三队：第一队攻击麒麟桥北面的敌营，第二队攻击白云渡北侧的敌营，第三队攻击坠星山。每一队均为五千人。另外还有几支小队，每队仅三五百人，由其他地点偷越谷水，穿插至敌人防区后方，制造一些混乱，扰乱前面的敌人，使教两厢难顾，在心理上产生惶恐。三路主攻人马，出发之时，先作分散，进行了多方面的伪装。攻击当夜，在预备地点秘密完成了集结。但须交代，基层人员只知从命，并不清楚自己将做什么，所在队伍目的是啥。有一样，谁也不敢多问。即便问了，上头其实也不会说，严守口风，并对下面人加强管束。怕就怕前进途中，哪一个开溜。如果是敌方安插于本军的细作，将可疑行动报告那边，便要坏了大事。而培爽在总攻击之前，也早已将命令秘密授予防线之上的各部主将，择主力师旅，做好战斗准备。
正月十五元宵佳节，谷水南北的城镇乡村同坠喜庆之中，军营亦然。天台关尤其热闹，培爽与民同乐，亲身临于街道，赏灯猜谜。这当然为的是迷惑敌方奸细。水北，云夏军的各个防区防备松懈。天气冷，兵士们虽说不四处游荡，却相互嬉戏，抑或聚众赌博。岗哨也不尽职守则，多缩回哨棚里聊天。小的兵营尤其显得乱糟糟，沿岸的各个烽火台亦无人管。将领们不是吃酒，便是找来女人寻欢作乐，要么混到军卒里头，参与赌博。士兵同长官赌，自然只有输而无赢。自己行了巴结，以后好办事，起码一直得好脸看，而长官则赚取了彩头，两下乐和。就连主管防御白云渡一带，一向谨慎的吴伯年，也没能料及玉马军会突然实施偷袭，与副帅开山侯石公亮，军师解旁、灵元，也一同在河畔的望江楼上吃酒快活。而麒麟桥防区的主帅，两位云夏国朝的殿下则更是大胆，跑到谷州城内享受花天酒地去了。身为主将的如此，军队怎会不遭受败绩？突然，黑夜里喊杀声大作，玉马军多个方向，向谷水北岸发动了攻击。欲知后事如何，且听下回分解。
