“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，为君者不可不察。臣以为时机有利与不利，道路有屈有伸，假若不考虑当前形势的强弱，一味轻举妄动，国家危亡不过是在旦夕之间，又有何功业可言？当今之计，不如自蓄威势以待时机。子曰：战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。社稷之器不可把玩，须要慎之又慎，时时防微杜渐，方能长治久安。”
司马衍看到蔡谟肃然而立，言谈举止之间，一股威严气势透露而出，内心暗自敬重，便道：“中原沦陷，社稷遭难，朕身负万千黎氓期望，总归有朝一日要殄灭胡羯，回归故都，以告慰列祖之灵。卿家说时机有利与不利，却不知何谓有利时机？又何谓不利时机？”
话音刚落，大殿之内一片沉寂。
各大世家南迁江左已非一日，距离永嘉之乱亦有三十余年。老一辈虽然还念念不忘北伐中原，然而新成长起来的一代，没有经历过国破家亡之痛，已逐渐放弃了回归故里的念头，开始在江南买田置地。在他们看来，胡族势大，中原恐怕再无光复之日。
如今见到皇帝虽然还未亲政，内心已抱有收复失地的想法，一些大臣不由暗自惭愧。
蔡谟见问，亦是有些沉默。他在内心暗自揣摩一番，方才说道：“时机的与否在于羯胡的强弱，羯胡的强弱又系于石虎一人之身。自从石勒举事以来，石虎常作爪牙，百战百胜，遂定中原。如今伪赵所据之地，与前世曹魏相当。我之所据，不过东吴之地，强弱之势短期之内无法改变，更何况石虎此人——”
“太常此言不亦谬乎！若石虎真有百战百胜之能，为何会被桓平北取了襄阳？”就在此时，琅琊內史桓温走出班列，走到大殿中央，出言反驳道。
桓平北便是平北将军桓宣，当初趁石勒病重，赵国内政不稳之际袭了襄阳，并在赵国征虏将军石遇的数次攻打中顽强固守了下来。此人与桓温同出谯国桓氏，只是桓温出身桓氏大宗谯国龙亢，而桓宣则出身小支谯国铚县。
龙亢桓氏祖上乃是后汉初年的经学家桓荣。桓荣祖孙三代经学传家，先后为五朝帝师。可惜在九十年前，司马懿发动“高平陵事变”诛杀曹爽，身为曹爽智囊的大司农桓范亦受到牵连，被夷平三族，龙亢桓氏由此遭受重创。
不得已之下，桓氏居家迁徙到宣城郡宛陵避难。到桓温父亲桓彝之时，由儒入玄，与江左名士交结，在他的努力下，桓氏总算稍有改观。
当初桓彝与温峤交好，桓温出生时啼声嘹亮，令温峤大为惊异，直呼此儿非凡，是故桓彝为儿子取名为“温”，以示不负温峤欣赏之意。
如今的桓温身为晋明帝司马绍的驸马，皇帝司马衍的姐夫，娶了南康长公主司马兴男，又任琅琊內史，加辅国将军，可谓是春风得意。
永嘉之乱时，司马睿为琅琊王，带领数千家琅琊郡侨民避于江左。称帝后，在宫城以北设立怀德县，用来安置侨民，稍后又设立侨琅琊郡，寄寓于丹阳。司马衍即位后，析丹阳郡江乘县部分土地，设立琅琊郡，治金城。至此，南渡的琅琊侨民方才拥有属于自己的土地。
蔡谟见桓温打断了自己的话，并没有因此而生气，相反眼神之中却带有几分赞赏。身为宣城内史的桓彝被苏峻麾下将领韩晃所杀，泾之县县令江播亦曾参与谋划。彼时桓温不过十五岁，得知父亲死讯，枕戈泣血、誓报父仇，等了三年时间，终于让他等到了机会。
三年后，江播去世。其子江彪等三人为父守丧，因担心桓温前来寻仇，便提前在丧庐内备好兵器，以防不测。桓温却假扮吊客，混入丧庐，手刃江彪并追杀其二弟，终报父仇。如今江左谈玄风盛，有如此血气的新人已经不多了。
蔡谟顿了顿，继续道：“石勒死后，石虎挟持嗣君，诛戮将相，内难既平，翦削外寇。一举而拔金镛，再战而擒石生；诛石聪如拾遗，取郭权如振槁，四境之内，不失寸土。以此观之，石虎是有才能呢？还是无能呢？”
这些都是大赵天王石虎石季龙的战绩，蔡谟说出后，众人均知所言属实，并没有丝毫夸大。石虎废除石弘后，镇守洛阳的石朗与镇守关中的石生先后起兵勤王，均被石虎击败。稍后起兵的石聪以及为石生报仇的郭权亦被其一战而定。
蔡谟见到众人沉默，缓缓道：“桓內史以为伪赵无法攻克襄阳，以此论断石虎的无能。百战百胜之人，却因为没有攻克一城便是无能么？诸位觉得百发百中之人，如果有一箭没有射中，是不是便是射术拙劣呢？况且——桓平北的对手石遇，不过是伪赵的偏师罢了。若石虎亲率大军前来，桓內史以为如何呢？”
“无论是桓平北，亦或者是石遇，均是边将。他们所争夺的，不过是领土的伸缩。有利则进，不利则退。于国家兴亡而言，不是最急迫的事情。现在庾司空以征西将军镇守武昌，想要亲自率领大军席卷河之南。若如此，石虎必定率领倾国之兵前来，与征西决一死战，又哪能是襄阳之战可比？”
“征西想要与石虎交战，比起石生如何？如果想据城固守，比起金镛城如何？想凭借沔水天险，比起大江如何？想要抗拒石虎，比之苏峻又如何？凡此种种，事关成败，岂能不考虑清楚？”蔡谟望着司马衍，知道若想制止庾亮，必定要打动皇帝之心，虽然皇帝尚未亲政，然只要朝议不许，即便以庾亮之强势，也要三思而行。
石生当初镇守关中，乃是羯赵有名的猛将。庾亮执掌荆州，也未必是他的对手。然而，此人却在与石朗等人一同起兵反对石虎的过程中被击败。如今石虎将关中与洛阳同时收入囊中，实力只会比以前更强。
沔水之险不及大江，而苏峻亦是石虎的手下败将。当初苏峻以诛杀庾亮的名义叛乱，竟然渡过大江攻克石头城，将江东搅个天翻地覆。庾亮之能无法击败苏峻，那么北伐与石虎决战，胜负也就可想而知了。
蔡谟的话，让大殿内的众臣一阵心凉，禁不住顺着他的思路反复衡量，在内心逐渐赞同了他的说法，当下纷纷出言附议。
司马衍听到这里，亦是暗自点头。当下乃道：“卿家所言极是，既然如此，朕这便下一道诏书，让大舅继续坐镇武昌，北伐之事就此作罢。”
沔水北岸，数十匹战马在岸边逆江而上，不多时在江边一块巨石前停了下来。为首之人正是修成侯石闵，张伯辰亦在其中。
石闵望着沔水不停地冲击着两岸，向南流去，当下悠悠道：“北人骑马，南人乘舟。江左精华，在于水军。沔水之西水急岸高，庾亮却想以水军溯流而上，实在是愚蠢！”
近日来，天气逐渐转暖，荆州水军动作频频，长江、沔水沿线大军逐渐集结，大有一触即发之势。张伯辰此番跟随石闵出来，便是探查周围地形，为即将到来的大战做好准备。
