建造魏祠，花费金银钱钞无数，连陆万龄也记不清有多少了。祠堂建造之初，木石砖灰，堆积得像小山一样，从各地调集来的工匠有几千人，开工的锣声一响，打桩的、凿石的、督工的、做木工的，一齐动手，刹那间天摇地动。花尽了搜刮来的物资钱粮，魏祠终于竖起来了。头门上高题着“三朝捧日，一柱擎天”，两坊中写着“力保封疆，功留社稷”。
魏祠的落成吸引了大批来观看的人，却不像平常那样吵吵闹闹，而是一队队一行行，远远地站着看。
李实要把御赐的七曲缨冠给魏像戴上，比试了一下，魏像头太大，缨冠太小，戴不上。
“怎么把魏爷的头塑大了？”李实训斥说。
陆万龄“扑通”跪地，说：“这是遵照您的吩咐，塑了九寸七。一定是宫中赐的冠小了。”
李实想这缨冠是上边赐的，不好随便乱动，只能把像头缩小一点儿，就吩咐工匠把像头收一收。
工匠拿着凿子、铲子，登到台上，一手扶着像头，一手用铲子均匀地削平。李实站在像下，掏出手绢，擦着眼角，嘴里吐出一些哭音来：“我的魏爷啊，头疼啊，了不得，真让儿心疼。”
这时工匠说：“帽子戴上了。”
李实立刻转啼为笑，拍手叫道：“很好，很好，俨然是一座神像了。”
毛一鹭命众人行五拜三叩的大礼，他和李实进内室饮酒庆贺。
为魏祠落成这件事，毛一鹭特意给周顺昌下了贴，请他前来祝贺。周顺昌怒发冲冠，接过帖子撕得粉碎，破口大骂，誓死也不去朝拜这个狗东西！到了这天，他忽然交了主意，步行往半塘而来，想看看到底是什么样。
远远就看见宏伟高大的魏祠，比皇极殿、凌霄殿还要辉煌壮观，雕龙插汉，镂风飞云，画栋流霞，碧瓦耀日，这还不知道要花去多少民脂民膏呢。待看到头门两坊上的题字，周顺昌简直气得七窍生烟，“三朝捧日，一柱擎天”，有这样无耻的吗？再看那魏贼的像，玉带束腰，珍珠缨冠，周遭金炉香烟缭绕，这不真是要把人气死！
几个家丁提着棍子走过来。“什么人在这里偷看？”他们大声呵斥周顺昌。
李实、毛一鹭酒饱饭足，吩咐把周顺昌叫进来。
周顺昌昂首挺胸，径直走入内堂。李实说：“进来的人都向魏爷叩拜，怎么就独你不拜？”
周顺昌冷笑道：“他魏忠贤比赵高还凶残，比璜瑗更贪婪，屡屡作奸犯科，我一个清正廉洁的人怎么能拜他！”
李实说：“魏爷有何不好？”
周顺昌骂道：“魏贼犯下的罪太多了！他杀害后妃皇储，陷害忠良，擅自置办军队，在后宫操练。他结党营私，冒充公侯，乱建祠堂，这难道不是罪行吗？”
李实大为恼火，喝令将周顺昌乱棍打出。
周顺昌怒喝一声：“谁敢！”四周家丁一个也不敢动。
“你们这一伙奸臣，搜刮了多少民脂民膏，建造这么个魏公祠，还不知羞耻地题上什么‘一柱擎天’、‘力保封疆’。哼，等着看吧，这祠注定要被大火烧掉，那逆贼的像也长存不了，只留下臭名万年。”周顺昌痛骂一顿，一拂袖子，走出祠堂。
“哎呀，可把我气死了！”李实气得浑身哆嗦。
毛一鹭把追出去抓周顺昌的人叫回来，劝李实不要气恼。他早就对周顺昌下了手脚。前天，中官回府报告周顺昌与魏大中联姻的事，他就写了一封密信，差人送给魏忠贤了，信中还诬告周顺昌减低袍价，贪赃私分。仅这两条，周顺昌的性命就肯定保不住了。毛一鹭把写密信的事告诉李实，李实极力称赞他办得高明。“再写一封信给魏爷，告他辱骂魏爷神像。”他咬牙切齿地说。
周夫人得知丈夫把女儿许配给魏大中的孙子，她想这事虽然是丈夫的慷慨激昂之举，毕竟魏大中已经成了犯人，现在和他结亲，恐怕要受连累，日后女儿嫁过去，怎么叫她做母亲的放心得下！但是她也知道丈夫的性格，片言九鼎，既然已经结了姻亲，那就绝无悔亲之说，想到这里，反担心女儿不同意，就决定先开导女儿。
女儿是个性格柔顺、恬静的女孩子，虽然正当二八年华，却不喜欢用脂粉来打扮自己。她早晚都在父母前伺候，听到母亲喊自己，连忙从闺房出来。
周夫人告诉女儿将她许配魏大中孙子的事，恐怕她出嫁后，日子会很难过。
周小姐说：“从来婚姻都是由天定的，况且还有父母做主。孩儿还年轻，正好多伺候您老人家几年。”
正说着，周公子突然慌慌张张地跑进家来，看到母亲和妹妹在家里，大叫不好了。
“怎么不好了？”周夫人问。
周公子上气不接下气地告诉她们父亲在魏祠骂像的事。
这下差点把周夫人和周小姐吓了个灵魂出窍，只埋怨周顺昌，既然不在朝为官，隐居民间，就不要去管这么多闲事，这样莽撞行事，辱骂魏忠贤，不是故意去摸老虎屁股吗？
日有所思，夜有所梦。周顺昌杀贼心切，骂像之后更觉怒气难平，回到家里已是一更天，坐在椅子上还在想心事，如果让他回北京，他一定不顾安危，连上几疏，弹劾逆贼，一则保全了善良的人们，二则整肃了朝纲，三则扫清了宫禁，四则安定了社稷，这不是大快人心的事吗？想着想着，就伏在桌子上睡着了。
周顺昌梦见自己官复原职，手执象牙笏，穿上了官服，妻子儿女都欢天喜地的。
他对妻子说：“我周顺昌对皇上一片忠心，现在有了权力，不除魏贼怎么对得起皇上呢？”他连奏本都来不及写，就去面奏皇上。
周顺昌来到午门外，只见午门静悄悄的，不见守门兵士，也不见有人出入。他直接进了宫殿，还是不见人。他正感到奇怪，一个太监出来了。
他赶忙上前禀告，说他有急事面见皇上。太监告诉他皇上刚刚到北海游玩去了，群臣也在那里。
恍然间北海就到了，只见将士威武雄壮，文臣稳重儒雅，内监殷勤多礼，美女手执羽扇。黄罗伞盖之下，熹宗皇帝身着蟒袍玉带，坐于侍卫之中。
周顺昌急急地奔过去，跪爬几步，喊道：“吏部员外周顺昌弹劾逆贼魏忠贤。”
熹宗骇然道：“魏忠贤是两朝老臣，功留社稷，有什么罪呢？”
他哭诉道：“魏忠贤杀害忠良，广罗爪牙，内杀外戮，弄兵专权，擅开内操，动摇国家的根本，企图篡权夺位，难道陛下毫无觉察吗？”
熹宗答道：“既然魏忠贤如此穷凶极恶，我一定严肃查办。”
周顺昌感谢皇恩浩荡，眨眼间熹宗群臣班师回朝，都不见了。他独自回到寓所。
忽然间魏忠贤一边咒骂东林党人，一边向他奔来，扬言要把他抓进大狱，将东林党人斩草除根。
他抓起象牙笏就朝魏忠贤打去，魏忠贤抖动着一身肥肉，急忙躲避，连叫救命。他手持象牙笏，紧追不舍。
魏忠贤的爪牙来了，将他抓了起来。可是皇上的御林兵马上到了，他们手执绳索刀斧，宣读了圣旨，然后把魏忠贤捆了个结结实实，就地正法。他那个高兴啊，哈哈大笑。“杀得好！杀得好！”他大喊起来。
他这一喊倒把自己喊醒了，睁眼一看，还是在家里。虽然是虚无缥缈的一场梦，可也能暂时消消气。他到内室跟夫人讲去了。
魏忠贤把周顺昌也列入了周起元一案，诬陷他受贿一万两白银。暗地里东厂特务已经到了苏州。毛一鹭写了一封密信，叫中官趁黑送到吴县。
陈文瑞接到信，见是逮捕周顺昌的密令，大吃一惊。他喝退当差的官兵，偷偷牵了一匹健壮的快马，打开了县衙大门。月亮不甚圆，路上树影斑驳，马踏月影，如同流星赶月，陈文瑞还嫌马慢。望见周顺昌家破旧的大门，他跳下马来，几步跑到门前，压低了声音叫门。
夜已深了，周家早就睡下。管家也已入睡，蒙蒙眬眬听到叫门声，他一边答应，一边慢慢腾腾地摸索衣服。陈文瑞急得浑身冒汗，连声催促，心里直骂管家要耽误事。
周顺昌被一阵急语叫醒，急忙穿上衣服，趿拉着鞋就出来迎接陈文瑞。
陈文瑞上气不接下气地告诉周顺昌，明天一早官府就来逮他，叫他抓紧时间收拾东西，找个地方躲避一下。
没想到周顺昌一点儿也不慌张，他说：“我早就料定会有这一天，魏贼气焰炽盛，只是想不到有这么快。”
陈文瑞怕行动迟缓了会泄露出去，说声告辞，打马回县去了。
周顺昌低头沉思着从大门回来，就被夫人和一双儿女围上了。周夫人眼泪汪汪地说道：“你刚愎自用，招惹是非，知道魏贼权势炙手可热，你偏去碰他，现在祸到临头，全家面临着灭顶之灾，你看怎么办吧？”
周顺昌斥责夫人不该说这没有骨气的话：“大丈夫敢做敢当！人人都不去触那奸贼，难道任他猖狂不成？”
周公子也替父亲担忧，他说：“爹爹倘若要杀身成仁，我愿意代爹爹去。”
周顺昌看到儿子已经懂事了，略感欣慰，他抚摸着儿子的肩膀说：“纵然你我是父子，可是朝廷捉拿我，你也代替不了啊！”
周小姐哭泣道：“都是我不孝的缘故。爹爹生了我，却因为联姻给家里带来了灾祸。”
周顺昌叫大家不要说这些没用的话了。他想起前些日子答应给龙树庵题匾额的事，命周公子磨墨，他展开素纸，狂草“小云栖”三个字。
这时候文震孟来了。文震孟得知消息后，连夜赶来给周顺昌报信，正好在路上碰见飞奔的陈文瑞，才知道周顺昌已经得到消息了。但事情太紧急，他不见到朋友不放心，所以还是赶来催促周顺昌躲避一时。看到周顺昌还有心思题匾额，不禁暗暗佩服他的镇静从容、大义凛然。文震孟曾想到周顺昌会从容就逮，像他这种铁骨铮铮、书生意气十足的人到了这种时候，往往用此种方式表达自己的决心。但他不愿意周顺昌被抓，沉思片刻，他说：“魏贼专权，忠良惨遭屠戮，正直的人们无不切齿痛恨。况且您清廉的名声很大，无论是士人还是百姓都很佩服您，一旦您也遭了大难，全国上下必定会引起义愤。再说苏州这地方，豪侠慷慨的人特别多，倘若一提倡，就会有很多人来响应，大家一起向皇上请求。皇帝高高在上，谁知道他能不能被民心感动呢？”
周顺昌不同意文震孟的主意，说：“你知道我的为人，如果真有这样的事，那不是陷我于不忠了吗？”
文震孟感到再也无法可施，叹了口气，也急匆匆地离去了。
这时，天色微明，庭院里的草色已隐约可见，来抓周顺昌的人马上就到。周夫人说：“咱们二十年的夫妻，你真的就连一句嘱咐的话也没有吗？”一双儿女也围在他身边哭泣。周顺昌凛然昂首道：“我周顺昌视死如归，嘱咐什么！”
五更的梆子响过，陈文瑞带人来到了周顺昌的门口，想不到周顺昌仍在家中。他坐在前堂里边等候，表面催得急，却迟迟不动手，意思是再给周顺昌一个脱身机会。
周顺昌却打定了主意就逮。他从容不迫地带领一家人到家庙中拜别了祖宗，然后对周夫人说：“夫人请回家里去吧，我就从这里走了。”周夫人和儿女们一齐痛哭。周顺昌大声斥道：“哭什么，不要哭！”然后，昂首挺胸，谈笑风生，毅然就逮。
颜佩韦听说上边派来了捉拿乡宦的校尉，不知道是捉拿哪一位，一大早就出门打听，迎面碰见杨念如一溜儿急跑，向他这里奔来，脚上的两只鞋子也被他脱了提在手里。颜佩韦一把抓住他的肩膀，问：“二弟，怎么回事？”
“校尉把周老爷抓起来啦！”杨念如大叫道。
颜佩韦大吃一惊：“真的？”
“真的。”
“把兄弟们聚起来，到官府里跟他们说个明白！”
他拉着杨念如便跑。跑到西大街上时，看见有两个读书人飘呀飘地在前面走，他们紧跑几步，看清是王节和刘羽仪两位秀才。
颜佩韦说：“你们二位来得正好。周老爷被逮，我们老百姓愤愤不平，要去救他，可我们都是些粗人，干不来正经事，还是请你们多想想办法。”
王节说：“难得二位兄弟如此义气，我们也是去救周乡宦的。”
正说着，周文元拿着许多香跑来了，跑得浑身是汗，鞋子也掉了。跟着又跑来一群群的人，喊声震天。周文元把香分给大家，互相引火点燃，顿时香烟弥漫，人涌如潮。
杨念如说：“咱们一人一炷香，一起去求官府放人。”
颜佩韦说：“还求他个屁！他要是放了周老爷便罢，要是不肯放，咱们苏州人一窝蜂打了他们！”
王节和刘羽仪劝颜佩韦不可造次，只能广泛联络，写好辩呈，和大家一起去求毛一鹭，请他把周顺昌保下来。
颜佩韦想：毛一鹭是魏忠贤的干儿子，这次捉拿周老爷也是他的主意，他怎么会保周老爷？不能再磨蹭了，先冲了他官府再说。颜佩韦一声招呼，人群像打开闸门的洪水一般，向官府涌去。
人群去后，一个和尚的身影显露出来，他敲着梆子，口里喊着：“一街两巷，众位老爷，都到西察院，执香恳求官府，出疏保留周老爷。此系人民公举，不可延迟误事。”大批的苏州人，听见他喊，先后奔了出来。
差官满心希望此行能发个大财，想不到周顺昌是个穷官，连一点贿赂都没有。差官平时受贿受惯了的，见没有人给他上供，窝了一肚子火。
他在县衙里吃饱喝足，醉醺醺地把听差喊过来：“你快去跟毛一鹭说，我们奉了魏爷的钧旨，到这地方来抓人。他是谁家的官儿，敢不从犯人身上弄万把银两送给我们？要是有银子，快点儿送来；要是没有呢，我们就不要周顺昌了，我们自己回去，叫毛一鹭送周顺昌进京。”
听差哪里敢去跟毛一鹭这样说，挨了差官几十皮鞭，还是不敢去。差官就派校尉去跟毛一鹭说。
校尉正要到州府去，却见门外人山人海，挤挤挨挨，出不去了。
差官以为是来看开读的，就说：“你用鞭子把人赶开，去就是了。”说完又到里边喝酒去了。
外边的人群喊起来：“周吏部是天下第一清廉的好官，受万民尊重。我们求大老爷做主，救救周老爷。”喊声里夹带着哭音。
陈文瑞对人们说：“你们不要哭，也不要喊，上面自有公道话的。”
人们不依，说：“你是周老爷的第一门生，你更不能坐视不管啊！”
老百姓执香哭号，把西察院附近的大街小巷挤得满满腾腾。陈文瑞问寇太守怎么办。太守也知道周顺昌深得人心，便吩咐从士民中选一个老成者，进来讲话。
王节和刘羽仪被众人推举到县衙里。他们两个平时满脸凛然正气，一见官却都失了仪态。王节结结巴巴地说：“生……生……生员王节，拜见老公祖。”寇太守请他们快讲。
刘羽仪结结巴巴地陈述道：“周……周……周铨部居官侃侃，居乡表表，如此品行，卓然千古。蓦罹奇冤，实实万姓怨恫。老公祖在地方亲炙高风，若无一言主持公道，何以安慰民心？周乡宦若果得罪朝廷，小的们情愿入京代死。”
刘羽仪刚讲完，颜佩韦一下子跳进大门，大声喊道：“话不是这样说。让我一说，今天要是真正奉圣旨来捉拿周老爷，就是冤枉了他，我们也不敢怎样。可今天是魏太监老贼假传圣旨，杀害忠良，我们无论如何也不服。就是把我们全杀光，我们也不会放周老爷的。”
寇太守为苏州百姓这种侠骨忠肠深深感动，叫他们等毛一鹭来到便一起喊冤，他和陈文瑞一定鼎力相助。
这时，锣声响起，毛一鹭押解周顺昌来到吴县县衙。人群呼啦围上去，哭声震天，求毛一鹭放人。
毛一鹭在人群的挤拥下，纱帽歪了，袍带也脱了，呼哧呼哧喘不过气来，好不容易挤进县衙，便大骂寇太守和陈文瑞无能：“这些盲众闹哄哄的竟然不怕圣旨了，你知道你府县的罪过吗？”
寇太守和陈文瑞讲明情况，恳请毛一鹭作保。
毛一鹭皱着眉头说：“逆了朝廷的旨意，还好说话，可这是东厂的旨意，比违抗圣旨还要厉害，谁敢不从？乌纱帽还要不要？”
寇太守和陈文瑞不敢再多说什么了，请求毛一鹭想个办法把民愤平息下去。
毛一鹭朝外望去，到处是人，香烟蒸腾，弥天盖地，哭声惨厉。他也清楚，倘若一言不慎，就可能激起众怒，这千百万人一起动手，必然生出塌天大祸。凭这几个皂隶，不可能把周顺昌从外边押进衙门。
