侯方域自头一年夏便随高杰北上，移防开封、洛阳，战火连绵不断，也是半年多了。果然不出史可法所料，一到河南，高杰便与睢州镇将许定国发生了矛盾，原来，这个许定国也是个卖官鬻爵、中饱私囊的昏官。他自称手下雄兵十万，等到高杰检阅时，才发觉全是些老弱残疾，其中很多还是临时拉来充数的百姓，许定国一直在用虚报兵额的办法，冒领军饷，假公肥私。高杰见此光景，大发雷霆，竟不顾“强龙不压地头蛇”的古训，狠命把许定国责骂了一顿，因此，许定国对高杰恨之入骨。
这一日，许定国与手下人设下计谋，邀请高杰进睢州城饮酒，预备席间以放炮为号，取高杰首级。侯方域料到许定国此举其中有诈，再三劝阻高杰勿要自投罗网，可是高杰自恃威名盖世，傲慢地说道：“即便是黄、刘三镇，也对我甘拜下风，许定国不过走狗小将，有何等本领，倒教我防备他起来！”便带上一队亲兵应约而去。
果然，饮宴之间，炮声一响，刀斧手从暗中杀出，把高杰和所带亲兵杀个净光。许定国怕高杰手下大队人马前来报仇，索性派人带着高杰首级，献与清军，然后又领清兵连夜踏冰渡河，把高兵杀得大败。
侯方域见大势已去，无奈何，只得匆匆带上几个贴身仆人，取水路逃往南京。一路走来，到处烽烟滚滚，战火频频。这晚，当船行至吕梁滨一带时，风浪大起，船行不动，只得在一处泊船之所，停靠下来，准备风停再走。侯方域半躺在船舱里，想起了香君的诸种好处，恨不得插翅飞回媚香楼，重温旧梦。侯方域在这里想心事，邻船船舱中，一男一女则絮絮叨叨，半夜未停。侯方域突然听出那男子的声音，好似苏昆生，妇人的声音也颇耳熟，侯方域急忙冲着隔壁冒昧地大喊一声：“苏昆生！”
那男子果然应声道：“哪个唤我？”
侯方域喜出望外，急忙冲出船舱，苏昆生也迎了出来。
“原来是侯公子，我正到处找你，不料在这里相遇，谢天谢地！”苏昆生高兴万分，继续说道，“快过船来吧，这里还有一个老相识呢！”
侯方域走进对船舱内，只见香君的干娘贞丽站在那里掩面抽泣。
侯方域惊问道：“贞娘如何到此？我的香君又在哪里？”
“唉，一言难尽呢……”贞丽泣不成声，便把香君的遭遇从头哭诉了一遍，苏昆生接着把那柄鲜血染成的桃花扇交给方域，方域早已哭得泪人一般。待心情稍稍平静后，侯方域又问二人如何流落至此。
原来，李贞丽被逼嫁到田仰家后，田仰的大老婆是个十分悍妒的妇人，当夜便命几个老妈子把她揪出洞房，痛打一顿，然后又逼田仰将贞丽赶走。田仰无奈，便把贞丽赏给帐下一位老兵。这位老兵常常乘“报船”到沿河一带递送文书，这天傍晚，老兵上岸送信未归，李贞丽在船上突然听到河里传来高呼“救命”的声音，只见一个老汉拼命在水里挣扎，贞丽心善，忙请船夫把落水之人打捞上来，不料竟是苏昆生。
苏昆生那日辞别香君后，便骑上毛驴往河南来，到了吕梁滨时，正好碰上一伙溃逃的败兵。几个败兵见他一个孤老头子，不容分说，便把他拉下毛驴，扔进河里，然后抢过驴子，扬长而去。可怜年事已高的昆老先生危急时刻还不忘香君的重托，唯恐河水打湿扇子，竟把包袱顶在头上，在冷水中挣扎半日，多亏贞娘相救，否则早溺死在水中了。
三人邂逅相遇，悲喜交集，一夜长谈，不免一阵辛酸，一番感叹。
次日清晨，侯方域和苏昆生含泪辞别了贞娘，一同往南京来。到南京时已是三更时分，二人在旅店住了一夜。
第二天一大早，侯方域便留下昆生照看行李，独自一人急不可耐地来到媚香楼。进了大门虚掩的院子，只见树上黄莺啼鸣，紫燕飞转，满地芳草凄凄，苔藓片片。
侯方域心想，香君定是春眠未起，何不悄声上楼，看她醒来如何惊喜，便轻声走上楼梯。到了楼上，顿觉景物全非，一座梳妆绣楼四壁挂满了字画，几案上边摆满了丹青笔墨。侯方域心下疑惑，莫非香君为我守节，不肯做那青楼生意，故而留心丹青，聊以排遣春愁。再来到香君卧房前，却见门扉紧闭，一番久无人住的光景。正在吃惊，一位陌生中年男子推门进来，见到侯方域，惊问道：“你是谁，怎么擅自上我寓楼？”
侯方域反问道：“这是俺香君的妆楼，你怎么住在这里？”
“我是画士蓝瑛，兵科杨龙友是我的老朋友，是他送我暂寓此楼的。”
“原来是蓝田老，小生一向久仰！”
“请问您尊姓大名……”
“小生乃河南侯朝宗，也是龙友故交。”
“哎呀！文名震耳，今日才得幸会。请坐请坐！”蓝瑛惊道。
侯方域还未坐稳，就急忙问道：“请问田老，香君到哪里去了？”
“听说被选入宫了。”
“怎么？”侯方域吃了一惊，“她被选入宫了？几时去的？”
“这倒不知。”蓝瑛摇了摇头。
方域想起当时定情之日，桃花盛开，映着簇新的一座妆楼；今日重来，又值桃花盛开，不料却人去楼空。对景触情，侯方域不禁泪流满面。这时，杨龙友正好来探望蓝瑛，见侯方域在此，也是一惊。侯方域把别后的情况对龙友细讲了一番，又问到：
“香君几时进宫的？”
“正月初七被选入宫的。”
“何时才能出来？”
“唉，遥遥无期啊……”
“那我只好在此等她了。”
“此处有何留恋，侯兄还是另寻佳丽吧！”杨龙友忧心忡忡地劝道。
“香君对我如此忠贞不二，我怎忍心负约呢？先得到她一点消息，再走也放心呀。”
这时蓝瑛刚好为锦衣卫仪正张瑶星先生画完一幅《桃源图》，便想请方域题咏几句，为画生色。方域略微一想，提笔挥毫而就：
原是看花洞里人，重来哪得便迷津。渔郎诳指空山路，留取桃源自避秦。
杨龙友细读一遍，看出诗中对自己有微怪之意，慨叹一声道：
“侯兄，还是不要埋怨了。实不瞒你，当今马士英、阮大铖当道，专以报仇雪恨为能事，我虽是他们的至亲好友，但也不敢当面直谏。正月初七那日，恰好唤着香君为酒席唱曲斟酒。香君的脾气你是知道的，她不但拒绝使唤，还手指马、阮一场好骂。亏得我在旁边劝了马士英几句，她才免遭毒手。现在选入内宫，总算保全性命。侯兄虽急于见到香君，但阮大铖一直对你耿耿于怀，伺机报复，你还是先到别处躲避一下吧。”
侯方域谢过了杨龙友，回到住处，对苏昆生把香君的遭遇讲了一遍，又提起马、阮之党四处搜捕东林、复社诸君子之事。二人决定先离开南京，到宜兴好友陈定生处暂且躲避一下，然后再慢慢打听香君的下落。
次日一大早，昆生与侯方域便匆匆离开了旅店，走到大街上，路过蔡益所书店，忽见门口廊柱上贴着新选书文的封面广告，上面醒目地写着：“复社文开”，下面还有一行小字：“陈定生、吴次尾两先生新选。”侯方域偶见两位老友的名字，一阵惊喜，心想：这个书店，定生、次尾常常来寓，何不进去一问？便走进书店，向老板打听。不出所料，老板告诉侯方域二位先生正在后院选编文章，侯方域和昆生便高兴地进了后院。
说来也巧，阮大铖最近新任兵部侍郎，弘光皇帝特赐蟒袍玉带，喜得他得意忘形，不可一世。这天他忽然心血来潮，要到这条街上拜访几位同党，并吩咐手下人不必打道，尽着老百姓来瞧，以显他骄奢淫逸的雄风。
路过蔡益所书店时，阮大铖一眼便瞅见封面广告上的“复社”字样，立刻命长班揭下来，仔细一看，暗想道：哼！复社乃东林后起，朝廷正在捉拿，还敢留他选书！便命人传来店老板审问。店老板吓得筛糠一般，分辩道：“与小人无关，相公们自己愿来的，现正在里面选书哩。”
阮大铖一听吴、陈两位仇人俱在后院选书，顿时一阵狂喜：国子监挨打之辱，今日终于可以报仇了。于是一面派人把书店团团围住，一面吩咐长班速速通知锦衣卫前来捕拿。三位公子便这样不明不白地被抓走了，阮大铖听说侯方域也在里面，更是喜出望外。
陈、吴、侯三人被押到锦衣卫受审，审问官是仪正张瑶星先生。这位张瑶星是个正直之士，素恶魏党。前几日，阮大铖一手炮制了“周、雷”案件，把东林党中颇有名望的礼部主事周镳，按察副使雷祚，定为“逆党”，逮捕入狱。张瑶星深知其冤，但马、阮必欲置之于死地，因此，张瑶星自恨爱莫能助，但又不忍眼看忠义之士被屠戮，便想辞官归隐，以明志向。正踌躇间，忽闻又有三名“周、雷”同党被抓获，候他审问定罪。
张瑶星审了半天，才知所谓三名“逆党”都是复社英少，尤其是侯方域留在《桃源图》上的题诗早令瑶星倾倒，此刻又见他们皆以国事为怀，嫉恶如仇，刚直不阿，更是肃然起敬，便意欲将三公子开庭释放。
谁料阮大铖决意对东林、复社斩草除根，不但怂恿马士英要求皇上处死周、雷二人，他自己也处心积虑，妄图把所有的东林、复社君子一网打尽。他在奏本中道：“照得东林老奸，如蝗蔽日，复社小丑，似蝻出田。蝗为现在之灾，捕之欲尽；蝻为将来之患，灭之勿迟。”并编有一本《蝗蝻录》，上列收捕的名单。弘光帝马上准奏。一时间校尉四出，正人君子、名士清流或被捕入狱，或逃回老家，或遁入山林，南京城更成了马、阮一党的天下了。
张瑶星眼看世道如此黑暗，一气之下，抛掉乌纱，带着一个贴身仆人悄悄跑到栖霞山当了道人。
且说苏昆生见侯方域被阮大铖捉去，东林复社诸君也相继捕的捕，逃的逃，急得心焦如焚。他突然想起，宁南侯左良玉与侯方域一家交情甚厚，焉能见死不救？便不顾路途遥远，溯江西上，赶到武昌。
谁知，在武昌一住三日，左良玉的门房总说主帅不在家，拒不通报。这天，左良玉在长江操练人马，苏老闻知后，便来营房附近等左良玉回营。等到掌灯时分，仍不见人影，昆生不耐烦了，便信步走进江边一座酒楼内，买了点酒菜，自斟自饮起来。他见窗外皓月当空，春夜迷人，不觉来了兴致，便自得其乐地哼起了小曲儿。
店主人跑来埋怨道：“客官还是安歇罢。现在正是戒严之时，万一元帅听见，连累小店，可如何是好？”
不料昆生哈哈笑道：“俺是元帅老乡，巴不得叫他知道，才好请俺进府哩。”这时只听窗外马蹄声由远而近，昆生想这必是左良玉回营了，于是乘着酒兴又击案放声唱了起来。这下果然惊动了巡逻士兵，几个士兵跑了过来，不由分说，抓住昆生，便带到左良玉帐下请元帅发落。昆生见到左良玉，便一五一十把侯公子如何遇难，自己来求元帅，因无门求见，故意犯法之事细细讲了一遍。
左良玉道：“侯公子是俺世交，既来求救，必有手书，取来我瞧！”
苏老道：“那日阮大铖亲领校尉，立拿入狱，哪里来得及写信？”
左良玉想起柳敬亭也是方域旧友，便唤出来辨认真假。敬亭出来一见是昆生，喜出望外，对左良玉道：“这是俺的盟弟苏昆生，天下第一个唱曲的名手，谁人不晓！”
左良玉敬佩地说道：“想不到唱曲之人，竟是一副侠义忠肠！”
