12月25日上午9时45分，陈纳德的专用电话铃声刺耳地响了起来。这架电话机连着云南省的空袭警报网。电话里传来中国空军第五路军司令兼美国志愿航空队中方参谋长王叔铭上校洪亮而清楚的声音：“10架日本双引擎轰炸机，在老街附近越过云南边境向西北方向进发。他们可能袭击昆明。”“这是目标！”陈纳德思路敏捷，他将可飞行的34架战斗机中的24架送上蓝天。
陈纳德在第一次警报和飞机起飞间的短暂时间内，制定了简单的作战计划。杰克·纽科克率领“熊猫”中队的4架飞机在60英里以外的地方进行拦截。在中国传教的传教士的儿子、圣路易斯城来的杰米·霍华德率另4架飞机进行高空掩护，在昆明上空22万英尺的高空进行防御性巡逻；罗伯特·桑德尔率领“亚当和夏娃”第一中队的16架飞机奉命飞往昆明正西方的一个辅助机场，它们将在那里待命，以便关键时刻投入战斗。
陈纳德发出一颗红色信号弹，命令第二和第一中队起飞。纽科克和他的3个伙伴驾机穿过薄薄的云层，吼叫着向东南方向飞去。他们刚离开，天空中顿时阴云密布。纽科克的小部队在离昆明60英里处发现轰炸机，这些轰炸机没有战斗机护航，在浓密的云层中时隐时现。战斗机上的报话机响起4个飞行员激动的声音，这些声音传到了指挥部的掩蔽所。
“准备进攻！”在空中，纽科克向他的僚机发出信号，然后编队升高，随即推动操纵杆全速前进。日本飞机慌忙扔下炸弹，压低机头，不顾一切地往河内逃跑。P-40型飞机要回升并重新编队，而后才能再次俯冲射击，而纽科克的机关枪卡壳了，因此他很不情愿地飞返基地。而他的伙伴艾德·雷克将继续追赶轰炸机。这时陈纳德的命令通过报话机传到了严阵以待的鲍勃·桑德尔中队，命令他参加战斗。跟在这10架飞机编队后起飞的是罗伯特·Ｌ.利特尔率领的4架飞机的预备队。杰米·霍华德的编队继续在昆明上空2.2万英尺的高度进行防卫巡逻。
这时，艾德·雷克特终于赶上了快速逃跑的日军轰炸机。雷克特对准9架以3个V型编队的轰炸机急速俯冲。在俯冲时，他不停地射击，直到他的机枪最终不响了。他忘记了陈纳德关于机枪连发时间要短的谆谆教导，但可以谅解的是初战者的紧张激动。尽管这违反了陈纳德的“保命”要求，艾德还是击中了轰炸机。
这时，鲍勃·桑德尔的编队全速赶到，紧接着利特尔的4架飞机也赶到了。
利特尔和他的3个伙伴则在高空掩护。这些战斗机全速扑向笨头笨脑的日本轰炸机，50毫米口径的机关枪在相隔很远的地方就把轰炸机打得满身窟窿。
双引擎的轰炸机全速飞行，但是无法逃脱敏捷的战斗机的追击，一个个在巨响中爆炸，空中燃起一片熊熊烈火。
志愿航空队中年龄最大的43岁飞行员路易·霍夫曼打得另一架三菱飞机失去控制，七摇八摆起火爆炸。
日军最初派出的10架轰炸机，到这时只有4架在天上了。
尽管这４架飞机竭尽全力企图飞越和印度支那的边境，但最终只有一架得以返航，训练认真但缺少作战经验的陈纳德的学生们首战告捷，取得了惊人的战绩。
胜利的消息不仅在昆明，而且在全中国和各盟国中引起轰动。当天晚上，备受轰炸之苦的昆明市民为美国志愿航空队的飞行员举行了一个充满欢声笑语的庆功大会。全中国的报纸都在头版头条报道战斗过程，称美国志愿航空队的战斗机是“飞虎”-以后这一名字就与他们连在一起了。
二战期间美国女郎到中国云南慰问美国空军仰光陷落前的10个星期是美国志愿航空队战果最辉煌的时期。敌我对比悬殊得使人难以置信。在这期间，美国志愿航空队能飞的飞机从未超过20架，有时只有5架，他们与日本空军作战31次，取得了令人惊奇的战绩：击落敌机270架。而所付出的代价是：4个飞虎队员在空中战死，1人在俯冲射击时丧命，还有1人被俘，战斗中损失16架P-40型战斗机。与美国志愿航空队同时作战的英国皇家空军，击落了74架日机，他们的损失是22架勃雷斯特飞机。
陈纳德曾试图使英国人相信的，美国志愿航空队飞行员的精神、技艺和英勇气概，在12月23日得到了出色的表现。这天，54架震耳欲聋的三菱轰炸机和护航的12架“中岛”式“97型”战斗机、8架“零式”战斗机吼叫着飞临仰光。
陈纳德命令：“紧急起飞。目标1.5万英尺上空，日机正在逼近。我们上升到1.8万英尺，背着太阳向他们开火！”
5分钟内，15架P-40型飞机和18架英国空军的勃雷斯特飞机已经飞上蔚蓝色的天空。美国的战斗机分为两队，分别由乔治·麦克米兰和帕克·杜邦率领。他们在1.8万英尺的上空等待敌机。
这时，第一批日军轰炸机隆隆而来，麦克米兰率领的飞机压低机头，俯冲直下，降到与轰炸机同样的高度时，他们从一边发起猛烈的进攻。P-40型飞机50毫米口径的重机枪打得轰炸机碎片横飞。洛杉矶来的查理·奥尔德击中了领头的日本轰炸机的机舱，这架轰炸机立即爆炸。乔治·麦克米兰将一连串子弹射进两架轰炸机中，2架都爆炸了。
这次空战后，英国皇家空军的情报小组在仰光附近的稻田里发现有32架坠毁的日本飞机。美国志愿航空队击落25架，并击毙大约90名日本航空兵，而自己的损失只是2名飞行员和3架飞机；英国皇家空军击落7架敌机，但有5个飞行员伤亡，并损失了11架战斗机。
这是一次伟大的胜利，但是日本人很快调集了更多轰炸机和战斗机前来复仇。圣诞节这一天，他们派出庞大的机队，而这时英美方面能够上天迎敌的却只有12架经过匆忙整理的志愿队P-40型飞机和16架勃雷斯特飞机。日本人使用了81架三菱轰炸机，并派遣42架“中岛”式战斗机护航，决心把仰光夷为平地。多年来，陈纳德煞费苦心告诫美国陆军航空队的诀窍，已被日本人掌握了，那就是：如果敌方的战斗机得到及时的警报并起飞拦截，那么没有战斗机护航的即使是装甲厚实、武器精良的轰炸机也是无济于事的。
在圣诞节这天的空袭中，日本人还玩弄了一个精心策划的诡计。当“飞虎队”的两架飞机向一群日本战斗机俯冲时，在他们的报话机中却传来了清楚的命令：“立即平降”-这是着陆的信号。这2个飞行员开始减速下降，而地面上的机械师却朝他们拼命挥手，要他们离开跑道。于是他们又开足马力、重新升空，摆脱正向他们俯冲而来的6架中岛式日本战斗机。这是美国志愿航空队第一次碰上日本飞行员用英语发布假命令。
圣诞节在仰光上空的战斗延续了大约一个半小时。陈纳德的另一个关于P-40型飞机坚实有力而日本“零式”飞机比较脆弱的论断，使飞行员们也获益匪浅。在1.8万英尺高空，帕克·杜邦的机群冲入27架日本轰炸机和护航的“零式”飞机群中。帕克和田纳西州来的弗雷德·霍奇开足马力冲向“零式”飞机，他们各自击毁了1架飞机。俄亥俄州来的比尔·里德射中了3名轰炸机尾座的机枪手，随即1架英国战斗机赶来结果了这架日本飞机。正是在这次战斗中，牢记陈纳德教诲的杜邦在1架日本“零式”飞机企图逃跑时，故意用自己的机翼去撞敌机。这架“零式”飞机的机翼脱离机身，摔落下去。帕克·杜邦环顾四周，发现自己的P-40型飞机上4英尺长的机翼断裂，副翼也撞坏了，于是他费力地驾驶着操纵失灵的飞机歪歪扭扭飞了半个多小时，最后在无法制动的情况下高速着陆。
圣诞节之战的正式统计证实，被击落的28架日本轰炸机和战斗机中有17架是美国志愿航空队击落的。另外8架轰炸机坠入马塔班湾，未列入正式统计数字之内。英国皇家空军击落7架敌机。美国志愿航空队损失2架P-40型飞机，飞行员无一伤亡；英国皇家空军则损失了9架飞机和6名飞行员。一夜之间，陈纳德的“飞虎队”取得了空战史上前所未有的大捷。
1942年2月中旬新加坡陷落后，日本又调遣了一批空军部队，使得袭击仰光的飞机每天多达200架次。显然，仰光不能久守了。当2月25日日本开始对仰光发起总攻时，鲍勃·尼尔中队已削弱到只有9架P-40型飞机了。战斗打响时，日军出动166架飞机，而美国志愿航空队和英国皇家空军总共只能凑出可怜的15架飞机应战。在激烈的空战中，美国志愿航空队击落敌机24架。
但第2天，日本人派出200架轰炸机和战斗机，以绝对优势的兵力卷土重来。
由于损失惨重的“飞虎队”面对着以缅甸和泰国为基地的拥有420架到500架飞机的日本空军，所以，空战成了“打了就走”的游击战。无论何时，只要美国志愿航空队能够发现停在地面上的敌机，他们就给予猛烈的打击，然后移动于几个机场之间，以避免停在地面在易受攻击的情况下遭到敌机的打击。陈纳德酝酿多年的两个想法是，在美国志愿航空队全力开展“打了就走”的游击战时，命令飞行员在不同的机场起飞着陆。陈纳德另一个计谋也很有效：制造一些装满干草的假P-40型飞机，这样，当日本人发现目标并进行轰炸时，它们就会燃烧起来，使人信以为真。
4月28日，腊戌失守后，约瑟夫·史迪威将军开始了从缅甸到印度的历史性撤退。日本人则乘坐刚缴获的英国卡车，沿着滇缅公路长驱直入，兼程北上，企图越过怒江和澜沧江，进而占领昆明。5月3日，日军抵达云南的边境小镇响叮，昆明受到严重威胁。怒江上的断桥和陈纳德的“飞虎队”成了日本人通往昆明道路上的唯一障碍。
5月初，日军巩固了在腊戍的立足点，随后以胜利之师的姿态开始清扫通往怒江的道路，十分狂妄地进逼整个中国持久战的关键地点-昆明。尽管陈纳德完全知道，他的一小队战斗机可能会被证明根本无法与规模庞大、装备精良的日本陆军相匹敌。但他还是立即决定，尽其所有攻击日军。陈纳德将在日军进逼下退过怒江的美国志愿航空队分成3个部分。指挥基地设在昆明。P-40型飞机进驻保山，并在保山和昆明之间的地区设置一个无线电台和后勤支队，作为加油站。
5月4日，保山遭到50架日本轰炸机突然袭击。第二天，陈纳德以9架P-40型飞机进行还击，这些飞机拦截了一队继续前来袭击的日本轰炸机，击落其中9架。
同一天，担任侦察任务的P-40飞机带回消息说，敌军北上的先头部队-日本第一流的“赤龙”装甲师团正向前推进，和装甲师团一起推进的是装备精良的步兵部队，他们乘坐卡车，配备有火炮、自动武器、加农炮以及大量的弹药、汽油和炸弹。面对这支强大的部队，英国、缅甸、印度和中国的防守部队被迫撤退。陈纳德知道，如果日军渡过怒江，就无法阻止他们继续前进和夺取战略要地-昆明了。
5月6日，陈纳德致电在重庆的蒋介石夫人宋美龄，请求指示。他概述了军事形势和作出选择的困难。不到一小时，他收到了回电：“委座命令阁下以美国志愿航空队之全力袭怒江与龙陵间之卡车、船只等。请转告志愿航空队，余深感其忠诚，在目前危急关头，尤该加倍努力……”
陈纳德知道蒋委员长和夫人与他看法相同。
5月7日拂晓，由4架装有自制炸弹架的新式战斗机和4架破旧不堪的战斗机组成的小部队勇敢地飞上蓝天，试图攻击乘胜前进的日本皇军的精锐师团。
“飞虎队”在保山上空遇到了恶劣天气。已经席卷缅甸的雨季正在北上，P-40型飞机面临着滚滚而来的雷雨云。但是飞虎队员们毫不畏缩，8架P-40型飞机冲入浊浪翻滚的云海。经过15分钟飞行，云开雾散，晴空万里。
能见度很好，使求战心切的飞虎队员们难以相信。前面巨石耸立的陡壁上，在长达20英里的通往深谷底部泥黄色怒江的弯曲坡道上都是日本兵。日本工兵正忙碌着将浮桥器从卡车上卸下，开始在江上架桥。令人惊叹的是，丝毫没有迹象表明日军有空中掩护。显然，日军指挥部认为，美国志愿航空队在遭受严重打击后已不复存在了。
德克西·希尔摇晃了一下机翼，率领4架战斗机改装成的轰炸机吼叫着俯冲而下，“乳鹰”按照战前与陈纳德一起商定的计划，将重磅爆破弹扔在怒江峡谷的顶端，战果显着：石飞土崩，血肉横飞，卡车被毁，弹药爆炸。血淋淋的障碍物堵住了日本人任何可能的撤退道路。
“乳鹰”俯冲后急速回升，随后压低针尖似的机头，又吼叫着再俯冲。4架飞机上拥有的50毫米口径机关枪都喷射出致命的子弹。同时，他们扔下机翼下的杀伤弹，炸弹在卡车和步兵队伍中开花。这种从天而降的突然袭击，使日本人溃不成军。
P-40型飞机像一把梭子在狭窄的山道上来回穿梭。死神从24挺50毫米口径机枪中扑向混乱无援的日本兵。“乳鹰”耗尽了弹药后，阿维德·奥尔逊和他的3个伙伴又猛扑过去，扫射陷入绝境的日本车辆和士兵。
尽管遇到地面炮火的还击，但8架P-40型飞机都安然飞返云南，迅速补充杀伤弹和燃烧弹。第二次打击由杰米·霍华德率领，他的中队摧毁了更多的卡车和自动武器，并用机枪扫射四处逃窜、徒劳地寻找隐蔽场所的坦克手。遭到惨败的日本部队的上空弥漫着飘忽不定、刺鼻难闻的黑烟。
接连3天，陈纳德派出战斗机袭击怒江峡谷中孤立无援的日军。当敌军沿公路往缅甸退缩时，中国军队再次跨越怒江，猛击日军侧翼。被困于怒江峡谷的大批日军部队中，只有曾不可一世的“赤龙”装甲师团的一部得以杀开一条血路，退回龙陵。
6月份，日军困兽犹斗，再次强渡怒江，中国军队给予了坚决回击，日军的企图失败了。随着暴雨季节的到来，日军大规模入侵中国西南的行动终于成为泡影。
美国志愿航空队后来扩编为美国驻华空军特遣队，陈纳德任准将指挥官；后又整编为第14航空队，陈纳德任少将司令官。
1942年7月4日午夜，美国志愿航空队终于完成使命。对于这支部队，军事家们曾预言，它在战斗中无法支持3个星期，但它却在缅甸、中国、泰国和法属印度支那上空英勇作战7个月，连连告捷。击落日机299架，另外可能击落153架。而自己只在空战中损失12架P-40型飞机，在地面损失61架，其中包括有意焚毁的22架；3人在地面被炸死，3人被敌人俘虏，10多人在飞行事故中殉职。美国志愿航空队在50多次空战中战胜日本空军，而没有一次败绩。
它的辉煌战绩，使大多数志愿队员得到了中国政府的奖章，还有10名飞行员荣获英国和美国的优异飞行十字勋章。
