在20世纪头10年里，美国海军可谓是个备受宠爱的幸运儿。上有罗斯福总统的格外眷顾，下有“青年顽童”们的摇旗呐喊，加上“大白色舰队”的光荣远航，这一切无疑使海军在普通美国人的心目中威望大增。于是，海军要钱有钱，要物有物，上下关注，在美国社会中左右逢源，地位和影响举足轻重，八面威风。
相比之下，美国陆军（因军服为黄褐色，故有人称之为“黄色陆军”）可就黯然失色了。一方面，由于在美西战争中的糟糕表现，使它始终得不到新闻界和公众的谅解；另一方面，陆军长期充当边境保安和罢工警察的角色，也实在没有多少激动人心的壮举和值得骄傲的时刻。
“国家的未来不是寄托在海军身上吗？还要这么多陆军干啥？”不仅一般老百姓作如是想，而且在国会里持有这种看法的也大有人在。如此一来，国会既不愿意给陆军拨款，也不关心陆军是否缺乏人员、给养，从而导致整个部队官兵的生活待遇长期低于正常水准，而且每况愈下，苦不堪言。举例来说，当时，一个陆军军官得靠他的微薄薪金自备制服、伙食、佩刀、左轮枪、野战望远镜以及铺盖和餐具，连正常调动所需的搬家费和家属的住房费也得自掏腰包。如果调到条件艰苦的边境地区驻防，情况就会更糟。西点军校1911届学员，后来在二战中担任盟军总司令的艾森豪威尔少尉因学习成绩不好而被分配到美墨边境，临行前，他痛苦地嚷道：“这种差事不合人意，总是使人背井离乡，骨肉分离，而且生活条件恶劣。在大多数军官看来，到哪里都比在边境上强。”
40年后同样功成名就的陆军五星上将乔治·马歇尔，此时也是一名“只知拼命苦干”的年轻少尉。他必须用每月116美元零67美分的少尉薪金来维持他自己、妻子和岳母的生活。这点钱要是节俭一点用倒也能够收支平衡，但是他的漂亮妻子却偏偏喜欢穿着打扮，酷爱华服美裙，这可难为了向有“模范丈夫”之称的马歇尔少尉。他后来这样谈到当时囊中羞涩、数着铜板过日子的窘境：“春帽1顶3美元55美分，春装一套14美元。这些我都记得很清楚。每分钱我都得精打细算。我得拼命想办法有所节余，至于一个月剩下来1美元50美分还是10美元50美分，我的确不那么在乎，但只能节余而不能超支。在那些日子里，我一直在拼命想办法使1个月的薪金有节余，赖以维持生活。”
对于一个真正的军人来说，生活待遇问题尚在其次，最感痛苦的莫过于无从体现自身的价值和追求。在当时，提升的机会少得可怜，和平时期军队就这么点，军官和军士在同一个军衔上一呆就是十几年。同时，还得依据南北战争以来那一套陈旧的条令条例生活和操练，枯燥乏味，毫无新意。正如马歇尔后来说的那样：“这并不是因为陆军那时好像全是些没有头脑的人，而是因为用脑子只会招灾惹祸。你照着本本去做就行了。”
有一年春天，马歇尔少尉奉命执行一项他后来称之为“我在陆军中所曾经历的最艰苦的勤务”。当时，他被调到得克萨斯州克拉克堡第1骑兵团团部，去测绘本州西南部方圆2000平方英里国土的地图。马歇尔的具体任务是测量卡姆斯托克及兰特里之间的一大片不毛之地。团里给他配备了由一个军士、一个驭手、一个搬运员和他的助手，以及一个炊事兵、两匹马、一辆护卫马车、一辆四骡车和一支有20匹骡子的辎重队组成的队伍。
待一切整装完毕，马歇尔一行上路了。时值盛夏酷暑，勘测队刚从卡姆斯托克出发，就碰上高温天气。他们沿着铁路开始测量。
“温度计上升到华氏130度”，马歇尔后来回忆说，“我必须沿着铁路边走边数铁轨节，因为我需要用铁轨来作为基线，以此来获得精确测量。另一种办法是从货运马车轮子上的里程表和记录马行走的时间，来测量距离。”
走着走着，问题就来了。因为随车带来的洋葱和土豆第一个星期就吃光了，周围杳无人烟，有钱也买不到东西。他们只好靠腊肉罐头和其他肉食维持生活，而马歇尔很吃不惯这些东西。由于缺乏新鲜蔬菜，他消化不良，很快就得上了胃灼热病，痛苦异常。他后来提起这事仍心有余悸：“我只要一喝水就不停地喘气。我记得，我进那片沙漠地时体重大约是165到170磅，而出来时只有132磅了。”不过，缺水才是最大的磨难。马歇尔少尉不得不下令，保证牲口首先喝足水，然后把剩下的水一点一点地分给他的队员。在缺水最严重的时候，马歇尔为了接济别人，自己竟滴水未沾，硬挺着走出了这片可怕的沙漠。
3个月后，这支马瘦毛长、人如鬼魅的小分队终于步履艰难地回到了克拉克堡。马歇尔和军士向值日军官报了到。此时的马歇尔少尉哪里还像一个美国军官？分明像一个印第安人探子。他的脸和手被太阳晒得脱了几层皮，那顶被骡子咬掉帽顶的宽边毡军帽活像稻草人戴的帽子，军装更是破烂不堪。以至于值日军官连看都不愿看他一眼，只顾同他手下那位看起来稍微精神一点的老军士说长道短。
尽管马歇尔带回了一份“最好和最完整的地图”，并因此得到了上司的高度赞扬和为期4个月的休假，但马歇尔少尉仍然按捺不住心头的怒火和满腹的委屈，当着上司的面，他破口大骂道：“妈的，快把我们饿死啦！”
马歇尔的上述遭遇可算是美国陆军在那个年代的典型生活缩影。在一切为了“建设第一流海军”的大前提下，生不逢时的陆军看起来只能处于这样一种无人问津的状态中。
不过，这种局面在爱里奥·鲁特出任陆军部长一职后总算有了转机。
说起鲁特上台，事前还有一段闹得沸沸扬扬的插曲，这就是轰动一时的“防腐牛肉”事件。
1898年6、7月间，沙夫特将军率领的美国远征部队由于交通运输不便，给养送不上来，主要靠旅行口粮过日子。所谓旅行口粮，其主要食品就是一种咸牛肉罐头。多年来，这种罐头技术成熟、质量稳定，一直被正规军作为在没有鲜肉可吃时的野战标准食品。然而，不知出于什么考虑，陆军粮秣部这回却没有采购这种早已为部队官兵所认可的咸牛肉罐头，买回来的是一种被称为罐头煮牛肉的食品。这种牛肉不仅样子难看，淡而无味，筋又多，口感极差，而且如果不经烹调，不加佐料而直接入口，那是根本不行的。
明知它不受部队欢迎，粮秣部官员却振振有词地强调说：这种牛肉只要同蔬菜一起烧，再加上佐料，就会成为一道可口的炖菜，味道好极了！
可是，等到战争开始，随船装载的大批蔬菜和佐料不是在中途丢失了，便是在热气腾腾的底舱里腐烂掉。部队别无选择，只好在又热又臭的船舱里干吃这种牛肉罐头。可以想象，经过船上和古巴的热气熏烤，那牛肉会变成什么味道。过不多久，官兵们一看到罐头牛肉就想呕吐，许多人因此患上了严重的肠胃疾病，身体素质直线下降。在前线，在后方医院，到处可见面黄肌瘦的陆军士兵们三三两两地聚在一起，顿足大骂粮秣部官员混账，害得他们吃了这么大的苦头。
战后，所有在进军古巴过程中有过反胃和呕吐经历的官兵们余怒未息，纷纷指责官僚主义所造成的上述人为灾难。随后，在新闻记者的推波助澜和刻意渲染下，诸如运输问题、医疗卫生问题等等战时缺陷均被公之于众，暴露无遗，从而引起了美国公众的莫大愤慨。才能平庸的陆军部长拉塞尔·阿尔杰成了战争中一切坏事的替罪羊。
在这种情况下，麦金利总统不得不宣布成立一个调查团正式调查此事，借以安抚人心，平息众怒。调查团以内战时期谢尔曼的老部下道奇将军为首，另外加上9名颇有声望的绅士组成，故名“道奇调查团”。
一开始，道奇调查团的听证会开得不痛不痒，十分平淡。然而当纳尔逊·迈尔斯将军出来作证时，立刻风云突起，形势大变。
迈尔斯之所以在这个时候跳出来发难，说起来也是事出有因。原来，在整个战争期间，他虽然一直担任陆军总司令这一要职，却始终没有成为出名的英雄。他原本希望把这场战争变成通向总统宝座的跳板，但他在战争中的作用却仅仅表现在虎头蛇尾的波多黎各之战。这对心高气傲的迈尔斯来说，实在是难以承受的挫折和打击。他确信自己没有一举成名的原因，必定是陆军部机关有人暗中捣鬼。正是在这种心态的左右下，他便把久蓄于胸的闷气全部向道奇调查团倾泻出来了。
听证会上，迈尔斯慷慨陈词，声色俱厉地指责陆军部管理无方，领导不力，阿尔杰部长难辞其咎，同时把粮秣部骂了个狗血喷头，一无是处。众目睽睽之下，他向调查团说，罐头牛肉根本不属于法定口粮的范围，用这种罐头简直是不可思议。更有甚者，他说冻牛肉在送到部队之前已经过一种秘密化学药品处理，因此对身体更加有害。这种牛肉带有一种类似尸体防腐剂的气味，所以叫做“防腐牛肉”。
此言一出，舆论大哗。“防腐牛肉”问题马上成为公众瞩目的社会焦点，更成为新闻记者穷追不舍、炒作不休的最新丑闻。
自认为“没有功劳还有苦劳”的粮秣部官员当然不会坐视这种杂有个人恩怨的咒骂和指责。几天后，粮秣部长查尔斯·伊根终于有了申辩的机会。在道奇调查团为此专门召开的听证会上，他首先声明，西班牙战争中伙食情况之好，食品数量之充足，在美军历史上还是头一次。与昔日爬冰卧雪、风餐露宿的前辈们相比，现在的军人享福多了。引起他们抱怨和不满的不是伙食数量不足，而是单调无味，这一点只能证明现在的士兵们给娇惯坏了。伊根又指出，粮秣部先后采办、发送到古巴的蔬菜几乎有400万份，只是由于众所周知的运输力量不足和古巴糟糕的道路，才未能如数运到沙夫特的一线部队手里。而现在把一切罪过单单推在粮秣部一家头上，显然有失公允。
说着说着，伊根不由得怒火中烧。在回答最关键的质问-“防腐牛肉”问题时，他终于不能自制而大发脾气。当着众人的面，他怒不可遏地斥责迈尔斯是个不折不扣的说谎者，并说要把这些谎言“塞回迈尔斯那个满是军营厕所里的货色的人的喉咙里去”。
伊根的证词不能说一点道理也没有，战时后勤方面的弊端说到底是美国陆军体制上的固有缺点所致。但他这种咆哮公堂、大肆进行人身攻击的粗鲁做法也实在是有伤大雅。因此，他此次作证的结果是戏剧性的。一方面，调查团认定他犯有“品行不符合军官和绅士身份之罪”，而不得不接受军法审判；另一方面，麦金利总统也觉得有必要再任命一个委员会来集中处理迈尔斯对牛肉的控告，以求尽快平息这起丑闻风波。
事有凑巧，迈尔斯以其惯有的愚蠢再次选错了目标。他津津乐道于“防腐牛肉”这个概念，以至放弃了对罐头牛肉的继续攻击，否则他很有可能一举中的。结果，在总统的直接干预下，“牛肉法庭”最终宣布：迈尔斯拿不出什么像样的证据来说明他对冻牛肉里含有有害化学药品的控告，实际上部队很喜欢也很欢迎冷冻食品。
这场风波虽然以迈尔斯的失败宣告结束，但它使陆军部的声誉再次受损，无可挽回。在这种情况下，麦金利总统再也不愿而且也无能力继续庇护阿尔杰部长了。他让阿尔杰辞职，换了一个虽然政治地位不高，但在长期担任公职过程中表现出很强的行政管理能力的人，此公便是爱里奥·鲁特。
鲁特，此前一直以律师为职业，与军界素无渊源，也无兴趣。他做梦也没想到一场毫不相干的牛肉风波竟会把自己推上陆军部长的位子。因此，当麦金利总统的一位代表前来征求他的意见时，鲁特一口回绝说，他是一名律师，对打仗和陆军本身一无所知，对总统的美意自己实在是力不胜任，万难承命。麦金利的代表却回答说，正因为你是一位律师，总统才决定起用，现在陆军部的主要任务是要对从西班牙手中得到的岛屿进行行政和司法管理，这些工作恰恰需要你的专业知识和领导才干。听了这番解释，鲁特终于打消了顾虑，鼓起勇气，抖擞精神，走马上任。
作为美国开国以来的第41位陆军部长，鲁特很快便向世人证明，他的能力、素质、思维方式以及对美国陆军所作出的贡献，比起以往任何一位前辈来都毫不逊色。
凭着多年律师生涯练就的敏锐洞察力，鲁特上台伊始，便对美国陆军所面临的挑战、困难以及种种积重难返的疾病来了个全面调查和梳理归纳，并很快拿出了自己的施政和改革方案，其中心思想集中体现在1899年12月他提出的第一个年度报告里。
在这份文件中，鲁特首先谈到了平息菲律宾叛乱和管理古巴、波多黎各等等当务之急。然后，他用相当大的篇幅着重阐述了自己准备对陆军和陆军部进行一次全面改组的理由和决心。他说，“拥有一支军队的真正目的是准备打仗”，这是一个“十分重要的观点”。然而，根据以往的经验和教训，单靠美国的正规陆军很可能根本无力进行一场战争，因此，筹建一支能在战时有效地补充正规军的后备部队实属必要之举。为了确保做到这一点，在平时必须尽可能地对战时陆军的增援、装备和作战等事项作出充分的计划。但是，在现有的体制即陆军部长办公室，总司令办公室和各行政、技术、后勤部门三足鼎立的局面下，实际上没有一个人负有制订计划的责任，即使有人制订计划，也绝无把握使之落实。要制订计划，就必须摆脱陆军部和陆军那种群龙无首的现象，摆脱陆军部长和陆军司令平分秋色、机关各部局主管各行其是的局面。总而言之，后备队建设、计划制订和指挥管理，这是建立一支良好、真正管用的陆军的关键所在。
