侯宝斋在衙门的大牢里见到三个人犯，已经挨了一顿饱打，萎萎顿顿靠墙坐着。一个年岁稍大的是头，姓韩，另外两人叫他“韩二哥”。另一个白白净净，年纪很小，面容消瘦，长的有几分像戏台上的小生，名叫张跃廷。还有一个年纪也不大，相貌丑陋，小眼睛大嘴巴，鼻孔往上翻，但这个人身材魁梧，一看就是那种光长肉不长心的人。他姓霍，不知道叫什么名字，衙门里的人问他，不吭声；打他，挺直了胸膛让你打，大家就叫他“霍笨”了。
许伟仁、覃吉之等人问了凶犯半天，只知道他们一行四人来自川南古蔺一带，走州过县卖艺为生。今天在花桥场耍把戏，碰见了从成都府运送官银的队伍，就心生歹意，动起了歪念头。要知道，抢劫官银的囚犯，如果押到成都府，多半是一个“斩立决”。
每月三、六、九，花桥镇逢场。这天上午，场镇上人流如织，嘈杂喧嚣。四个走街串巷耍把戏的汉子到这里扯圆了场子。该场因为石桥栏杆雕饰有花草，故名“花桥”。场镇距县城十多里，是新津到成都的必经之地。
由于交通优势，在清代已经发展成为一个繁荣兴旺的城镇，店铺鳞次栉比，五行八作一应俱全，商业之盛，仅次于县城。
四个卖艺人周围有一大堆观众。他们舞完一套大刀，博得了一阵阵喝彩声。特别是韩二哥的铁砂掌功夫非常地道，劈砖就像劈豆腐一样，断砖残块到了他厚实的手掌中，捏捏就成粉末了。
花桥十三公口的堂口设在街中的“怡园”茶社内，公口的一位管事杨绍德正跷着二郎腿，把茶碗里面的茉莉花瓣轻轻吹开，井水甘爽清冽，用之冲茶别有一股幽香。杨绍德是当年那个叱咤风云的杨督生的侄儿，此人身材瘦高，性情强悍，双目寒光射人，两只手形如鹰爪。他多年练成了一手大力鹰爪功夫，在当地掌红吃黑，乡人多有敬畏。但是这个人长了一副滑稽的胡须，不但分叉，还往上翘，所以本县人就叫他“杨猫胡子”。
杨猫胡子呷了一口香茶，他看了看几个耍把戏的川南人。
“这几个家伙身手不错，不像是一般跑江湖卖打药的。”杨猫胡子很年轻，但已经混成了花桥十三公口的管事五爷。他武艺高强，在茶社里面与四面八方的人都有交际，加上又是正宗的杨氏血统，就在当地的哥弟中很有号召力了。
“来我们这里混饭吃，不先来拜码头，小心老子给你一点颜色看看。”
杨猫胡子理了理他的猫胡子，心里面窝了一些气。
快散场了，人越来越少，四个卖艺人也开始收拾家伙，看样子准备离开了。
远远地，三辆鸡公车吱吱嘎嘎沿着官道推过来，每辆鸡公车上捆扎两个大木箱，由赤膊的汉子推着走。四位镖师前后压阵，还有几个成都府的巡防军，挎着腰刀，不紧不慢地跟着鸡公车。一行人走到花桥场，准备在这里打个尖。
当鸡公车推到场镇中心，与韩二哥一行擦肩而过。杨猫胡子突然眼前一花，看见的一幕让这个久闯江湖的后生当时都傻眼了：只见韩二哥一个箭步从侧面扑了过去，虎吼一声，一掌将鸡公车上的木箱劈碎。韩二哥的铁砂掌已经浸润多年功力，足可开碑裂石。木箱里面是白花花的马蹄银，用布包成了许多个小包。
官府的人一时没有回过神来，他们做梦也没有想到，在这个繁华的集市当中，有人胆敢明火执仗。在花桥赶场的人也全傻了，等他们回过神来的时候，韩二哥抓起两个大布包，足足有三百两重，回手扔给了身后的张跃然，张跃然轻功不错，“嗖”的一声往房上蹿，吸引了几个镖师向他追。
在房顶上，张跃然将其中一个布包又扔给了同胞兄弟张跃廷，张跃廷拔腿就向后跑，霍笨作他的掩护，拿出卖艺用的棍棍棒棒，边打边跑。
几个巡防兵迅速拔出腰刀，围成一圈，把三辆鸡公车紧紧护住。这时候，韩二哥的铁砂掌大显神威，几个镖师捕快的腰刀劈来，韩二哥直接用手掌迎，手上的老茧就像是蒙上的一层铁皮，将腰刀震得东倒西歪。推鸡公车的那位哥子不知厉害，一棍打在韩二哥肩头上，木棍断成两截，韩二哥硬挺了下来，回手还了一掌，正中胸口，那人直飞出一丈多远，肋骨寸断，眼见不得活了。
韩二哥看到张跃然等几个人快要得手，又大吼一声，虚劈一掌，把几个捕快惊退几步，拔腿就向后跑。
“这几个人往金马河方向跑的，肯定有人在河边接应，叫码头上的兄弟们，带上家伙，我们去那里等他。”杨猫胡子冷冷地看着刚才的一切，对茶社里面的兄弟们说：“胆子不小呢，在老子的地盘上抢官银，见者有份！”
韩二哥一行人跑到金马河边，早有船等在那里了。
兄弟四个喜笑颜开，三百多两银子啊，足够让他们家乡的人渡过暂时的困难了。几个月来，川黔交界处大旱无雨，方圆数百里看不见一点绿色，田地开裂，庄稼如同枯草，一碰就成粉末了。
韩二哥等四人都是同乡，家乡的树皮树叶都被人吃光了，挖观音土的人，把山都快挖垮了。他们还亲眼看见乡亲们把几岁的儿子交换了吃，吃的狼吞虎咽，吃完了又吐，吐完了又哭。撞墙的、上吊的，什么样的死法都有。人死了，尸体又被人拿去吃、拿去卖了。每一天都听见家乡父老们在嚎哭：
“朝廷啊——青天大老爷啊——你他妈的睁开眼睛看看吧！”
韩二哥与几个兄弟在没有饿死之前，远远离开家乡，靠自己半卖艺半讨饭，在各州县流浪。这次一出手就弄到三百多两银子，是他们一生中见过的最大数额了。只要顺着金马河水道，不到一个时辰就进入岷江主流，再随便找个地方上旱路，一般来说，就可以摆脱官府的追捕了。
韩二哥看见几匹马如飞一般奔来，领头的大白马上坐着杨猫胡子。他面无表情，目露寒光，驶到韩二哥跟前，一提缰绳，大白马前蹄腾空，仰天长嘶一声。只见他抱拳说道：“花桥十三公口码头，杨绍德拜会哥子。”
韩二哥也是袍界哥弟，还礼道：“兄弟远道而来，办点小事，一切不周到之处，还望海涵。”这几个月，韩二哥家乡的人活得比牲口都不如，码头上的繁文缛节就没有考虑那么多了。
“在我们码头上办事儿，不办交涉、不拿上咐，腔不开气不出就走，这算是哪门子规矩？”杨猫胡子问道。
“依哥子的意思，又当如何？”韩二哥也有气了。
“见一面分一半，兄弟给你开道。”杨猫胡子高坐在马上，趾高气扬，说得轻描淡写。
韩二哥没有把这个年轻的毛头小子放在眼里，他气往上冲，指着杨猫胡子一行六人说：“哥子几个一起来比划比划，只要胜得了在下的一双肉掌，三百两白银全部拿去。”
“二哥，夜长梦多啊，这里是他们的地盘，给点钱算了。”张跃廷尽管年纪最小，但考虑事情比较周详，悄声劝韩二哥说道。
杨猫胡子几时受过这等轻侮，立即跳下马来，大声叫道：“老子和你单打独斗。”
一时间，金马河畔的草坪成为了比武场，两方的人分别站开，韩二哥和杨猫胡子居中。杨猫胡子的大力鹰爪功经过名师指点，自己也下过多年苦功，在本县从来没有遇到过对手，加上他们占尽天时地利，所以有恃无恐。只见他大吼一声，凭空跃起一丈多高，瘦长的身躯凌空扑来，如同大雕展翅，两只手形如鹰爪，气势夺人，直击韩二哥咽喉。
韩二哥气运丹田，扎稳马步，可见下盘功夫极好。他趁杨猫胡子将要落地时，左拳上勾，虚击对方下颌，右掌如同霹雳闪电，挟带了一股劲风，直击对方前胸，随即左拳也变作了掌，一掌紧似一掌，不断向杨猫胡子的要害部位招呼过去。
“好厉害！”杨猫胡子大叫一声，方才盛气凌人的样子全没有了，他连换了几个身法，才把韩二哥的连环铁掌化解开去。韩二哥是木匠出身，还在牙牙学语时，就抱着锯子、斧头玩。少年时代，宽大的手掌上就结了一层厚厚的茧疤，后来深山拜师，学到一身横练功夫，特别是一双铁掌，在川南一带也打出了不小的名气。由于他生性忠厚、木讷，入哥老会之后也主要干自己的木匠活，并没有真正在外面跑滩、闯江湖。这次适逢大旱，田地颗粒无收，他才外出逃荒。利用一身的功夫沿街卖艺，张跃廷和张跃然是同胞兄弟，能说会道，哥哥张跃然有一点功夫，就帮忙跑跑场子，另外一个霍笨，就打打杂，混口饭吃。
他们在成都府打探到，有一批官银将运往雅安，作为当地军队的经费。
他们恨官府，连父老乡亲们的死活都不管，打起仗来却毫不含糊，白花花的银子运了一车又一车。韩二哥面对官家的银子，一股热血涌上了心头，四兄弟萌生了抢夺官银的念头。
花桥场是成都到新津的必经之路，韩二哥等人提前一天在这里等候着。
当押送官银的镖师路过，他们一击得手。同时考虑到自己这边只有四个人，追兵即刻就到，就不敢把银子抱得太多。就算把这次抢夺的三百两银子带回家乡去，可以救得多少人的性命啊！
韩二哥与杨猫胡子拳来脚往，转眼斗了二十多个回合。论武艺，韩二哥要技高一筹，但他也不敢尽全力伤了对方，眼见花桥十三公口的哥弟又来了好几个，对自己这方的人形成合围之势。况且，这是在别人的地盘上，他只想走人，不愿结下更多的梁子；再说又是在别人的码头上作案，人家要你“拿话来说”也是正常的事。
对打中，杨猫胡子屡遇险招，但没有认输的意思，反而把拳脚使得虎虎生风。明眼人都看得出来，韩二哥占了上风，随时可以叫杨猫胡子倒在地上。只见韩二哥掌劈腿踢，连续攻了几记猛招，把杨猫胡子逼得后退了几步。然后他跳出圈子，抱拳说道：“兄弟好身手，我们打了个平手，银子，就拿来大家分了吧。”
杨猫胡子大喜，巴不得找一个台阶下，他非常感激韩二哥给他这个面子，如果真正当着众兄弟的面，把他打倒在地了，以后在码头上还怎么混啊。
“好，哥子说了算。”杨猫胡子跳出圈外，抱拳拱手，就打算叫兄弟们上前分银子。这一架打下来，他是真的服气了。
忽然之间，河滩上几匹马旋风般追来，马上骑手一路高叫：“不要放走了贼人。”
杨猫胡子远远地看见，认得是衙门里面的许伟仁、覃吉之等捕快。县衙的人他认识不少，平日里多少有一些交道。杨猫胡子的眼睛一转，立即翻脸，他把手一挥，命令兄弟们：“把这几个人围起来。”
话音未落，杨猫胡子一腿向韩二哥当心窝踹去。事变仓促，忠厚的韩二哥哪里有杨猫胡子的花花肠子多，根本就没有想得到这一节，被杨猫胡子一脚踢翻了。
“你这个不讲信义的杂种！”韩二哥身后的张跃然拔刀在手，挡在了杨猫胡子面前。张跃然的功夫就差多了，加上杨猫胡子身后的十多个弟兄全部亮出了家伙，张跃然完全没有招架之功。杨猫胡子手指似铁，左手捏住张跃然砍来的钢刀，右手闪电一般掐向对方的咽喉，用力深抓，张跃然喉间顿时出现三个深深的血窟窿，血如泉涌，双目暴凸，栽倒在了地上，眼见不得活了。
张跃廷见哥哥被杀，不顾一切扑将过去，立刻被花桥十三公口的一群人围住，拳打脚踢，毫无还手之力。
衙门里的捕快也赶到了，随后是几个护送镖银的镖师。双方的格斗形势瞬间发生了逆转，所有的人都亮出了家伙，短刀、铁尺不住向韩二哥一行招呼。张跃然倒地气绝，剩下的三个人怎么是大队人马的对手，韩二哥再神勇，也挡不住杨猫胡子、许伟仁、覃吉之以及几个镖师的合攻，十多个回合之后被擒了。
张跃廷与霍笨被打得遍体鳞伤，几乎就没有还过手。
阴暗的大牢里面，散发出一阵阵腐臭。牢里的重刑犯单独关押，用粗大的木栏隔成一个个小单间。侯宝斋与韩二哥面对面的时候，他一眼就看出这个粗壮的汉子不是坏人。
“官爷，要杀要剐，请便吧。”韩二哥知道闯下大祸了，这条命多半是保不住的。他看出侯宝斋是个头，就干脆把话明说了：“货是我一个人劫的，与两个小兄弟无关，官爷，我宁肯立刻就死，把他们两个放了。”
“你不要叫我什么官爷，我是新津三渡水码头的侯宝斋。”
韩二哥的一条腿被打折了，双手戴着枷锁，背靠砖墙坐在地上。身上的粗布衣服已经扯得稀烂，泥水和血水混在了一起，结成的疤痕变成了黑色，东一块西一块粘在衣服上，五官红肿开裂，完全变了形，整个模样非常狰狞。他听见“侯宝斋”三个字，血糊糊的双眼放出了光，但是随即又黯淡下来。
“呸！”韩二哥吐了一口血痰，“你怎么会是侯宝斋，我听说新津的侯大爷为人仗义，在四州八县素有‘小宋江’之称，怎么会在衙门里面当一条狗。”
哈哈哈……韩二哥放声长笑。
覃吉之飞起一脚，踢在韩二哥腰上，大叫道：“这就是我们‘新西公’
舵把子大爷侯宝斋，你他妈的嘴巴放干净点。”
韩二哥挣扎着站了起来，腰板依然挺得笔直，伤痕累累的身体也掩饰不了那股豪迈的雄风。他抱拳道：“四川码头上的人都听说过侯大爷的名号，今日幸会了。”
“只是这大牢之中，委屈几位兄弟了。”侯大爷还礼，完全没有把他们几位当作囚犯。
“我姓韩的知道在劫难逃，一人做事一人当，袍哥做得受的，一条贱命没有什么了不起的。只是这两个小兄弟才十几岁，抢劫官银的案子跟他们没有关系，从头到尾都是我一个人干的。”韩二哥从走进牢房的那一刻起，就不断为张跃廷、霍笨两人开脱，想尽办法把劫案的责任全部揽在自己身上。
“侯某人敬你是一条汉子，但是这次人赃俱获，我又怎么能够相信你的话。”侯宝斋有心为他们开脱，看起来很不容易。
“银子你们也追回来了，如果我死了，我兄弟的性命是不是就保得住了？”韩二哥看着侯宝斋的眼睛说，“况且我的兄弟已经被你们打死一个，就算是欠下了命债，我们也还了。”他想起血肉模糊的张跃然，一阵阵揪心的痛。
侯宝斋还在思考，他在想一个万全的法子。突然他听见“咚”的一声巨响，“不好！”侯宝斋暗叫一声。韩二哥运起最后一股力气，狠狠地把脑袋向红砂石砌成的石墙上撞去。在场的人顿时嗅到一股刺鼻的血腥气，他的脑袋撞得稀烂，连眼睛鼻子都分不清了，红的白的，黏黏稠稠流了一地。
“韩二哥啊——”隔壁牢房的张跃廷与霍笨大哭大叫。
经过侯宝斋的多方斡旋，张跃廷与霍笨最终与此案无关。侯宝斋敬韩二哥是一位义士，就将两人收留下来，让他们在三渡水码头上找碗饭吃。
几天后，县太爷的告示出来了：……被劫匪掠走之官银三百两已悉数追回，首犯古蔺人韩武狱中自尽，从犯张跃然在格斗中丧生，此役花桥人杨绍德协助官兵，并手刃从犯，功绩卓着。……
五
清晨，有霜。
县城刚刚从一片静谧中苏醒过来，东西正街开始有了小伙计开铺板门的声音，饮食店里隔夜的火炉还剩下一点余热。几个过路的叫花子蜷缩在火炉旁，斜闭着眼打呼噜，样子比掌柜的还要享受。
晨风吹开侯家大院的房门，人们陆续起床、洗漱，新的一天开始了。
侯宝斋的宅院在城西，是一处不大不小的四合院。大院坐北朝南，有两进院落，虽然不像大户人家的宅子雕梁画栋，但是开间敞大、建筑结构整齐。走进大门先看见一个地坝，可摆上十来桌酒席，地坝中间种一棵大槐树，枝繁叶茂。正面是堂屋，供关二爷的大幅神像，堂屋左右是八间厢房，东北角为厨房。侯宝斋与黄老五、何耀先等老兄弟住在二进院落内，这里面要小得多，也安静得多。
