众人跟在马三身后，一起朝山前走去。刚走到山根前，唐廷枢便对马三说：“三哥，先在这里取一些铁石，我准备带回去化验一下它们的成色。”
“好。”马三答应一声，颇为麻利地回头对自己的两个兄弟说，“老四、老五，你们去路边捡些紫色石，再到那边石堆里找些黄色石。我陪唐观察他们先去上边，等忙完了咱们在山顶会合。”
“放心吧，三哥。”兄弟俩答应一声，很快便消失在了众人的视线之中。
唐廷枢跟在马三的后面，从山根向山脚艰难地行进。一路所见，尽是星罗棋布的煤井。雪越下越大，待众人登上山顶之时，俨然都变成了“雪人”。
马三抖落身上的积雪，在唐廷枢的要求下，带他进入了煤井。唐廷枢一边察看煤层，一边捡拾煤块作为化验之用……时间过得飞快，当他俩从煤井中上来的时候，雪已然停了。
唐廷枢向远方望去，只见山脉由东向西连成一体，犹如一轮新月。他深吸了一口雪后的空气，一种惬意之感油然而生。开平的矿产资源已无需担心，唯一让他不放心的只有一样：煤、铁样本的化验结果究竟会怎样？到底符不符合工业用煤的要求？
“福士先生，别来无恙。”徐润一见福士从外面进来，便微笑着站起身，彬彬有礼地一抱拳。
福士轻哼了一声：“徐先生是来看笑话的吧？”
“我知道了太古的事。”徐润把手里的一张《申报》放在桌子上，诚恳地说，“请您尽管放心，我绝不会趁火打劫。”
福士半信半疑地问：“你的目的到底是什么？”
“徐某是真心为归并旗昌而来。”
福士一征，示意徐润坐下，并换了一副口气，试探地问：“您打算出价多少？”
“我们那天不是已经商定了吗？”徐润一字一顿地说，“220万。”
“您说的是真的？”福士简直不敢相信自己的耳朵。
“绝无虚言。”
福士慌忙站起身说：“您来得真巧，我们正在召开董事会讨论这件事。请稍等片刻，我去和董事们商量一下。”说完，他忙又站起身招呼迈克给徐润沏茶，自己则又返回会议室。
“刚才你还说150万，怎么一会儿又变成了220万？”伍德撇了撇嘴。
“是呀，福士先生，你是在变戏法吗？”登特语含嘲讽地奚落道。
旗昌的董事会开到现在，居然有些白热化的趋势。
“这是招商局的出价。他们的会办徐润先生就在我的办公室，如果你们不信，可以当面去问他。”福士显得极不耐烦。
伍德吸了一口雪茄，对登特说：“管他呢，你不觉得这个戏法对我们更有利吗？”
福士严肃地扫了一眼众人：“先生们，请抓紧时间做决定。徐先生还在等着我的答复。”
尼森充满怀疑地望着福士：“你不会是在搞什么把戏吧？”
福士冷冷地回答：“信不信由你。”
“算了吧，我可不想再听他胡言乱语。说到现在，我们连一分钱的现银都没见到。”
董事们的争论再次响起，整个会场又陷入了一片混乱之中……
“先生们，请安静！”徐润不知什么时候出现在了会议室的门口。
见到一个陌生人，会场顿时安静下来。徐润此时此刻竟然出现在这里，这是包括福士在内的所有人都不曾预料到的。他们的目光像聚光灯一样，瞬间都集中到了徐润身上。
徐润也望着众人，拱了拱手，朗声说：“先生们，在下徐润，招商局会办。福士先生刚才说的话句句属实，我再重申一遍：招商局愿出220万，归并旗昌轮船公司的全部产业。”
会场中寂静到了极点，就连众人的呼吸声听起来都格外清晰。
登特再也忍不住了，他第一个打破了沉寂，略带轻蔑地说：“徐先生，我想冒昧地问一句——你凭什么站在这？”
“中国商人有句话，‘诚招天下客，誉从信中来’。徐某今天就是带着‘诚、信’二字而来。”徐润从怀里掏出几张银票，不卑不亢地放在桌上，“这2万5千两是定金。要是没什么异议，我想就具体的归并条款和各位交换一下意见。”
福士本来想给徐润找个位置坐下，但戏剧性的场面和强烈的好奇心却驱使着他想继续旁观下去。
“徐先生，您不觉得220万太低了吗？”董事希契在一旁也坐不住了，他咄咄逼人地说，“旗昌的总价值可是300多万呐。”
徐润微微一笑：“放在三年之前，别说300万，就是400万，诸位也未必肯卖。为什么？只因那时是贵公司发展的巅峰时期，不仅每年可获利百万，且每百两面值的股票也被炒到150两。而眼下情形如何，相信诸位的心里比我更清楚。”
说到这，徐润停顿了一下，环视了众人一眼，继续说：“我局出220万，或许跟各位的期望有一些差距，但绝无趁火打劫之嫌。我敢说，虽不能完全契理，却实是诸位的契机之选。”
登特、伍德、希契、尼森，还有另外两位董事们迅速交换了一下意见。
然后由老练稳重的希契代表大家说：“徐先生，我们最后的决定：225万。不能再低了。”
徐润迅速盘算了一下，果断地说：“我再加2万，222万。如果可以的话，我们马上成交；要是诸位还不满意，我就只能说句抱歉了。”
董事们又是一怔，再次重新商议起来。趁着这个时候，福士急忙起身给徐润找了一个座位坐下。
约翰逊神态自若地坐在上海汇丰银行的经理办公室里。
自从他那天偷听到汇丰向胡光墉提供了借款之后，对这件事一直是耿耿于怀。从本意上而言，他今天的光顾，的确有一种兴师问罪的含义。
约翰逊彬彬有礼地对嘉谟伦说：“虽然说我们的总经理克锡先生出任了贵行的董事，但这并不意味着在上海，汇丰就可以肆无忌惮地抢走怡和的客户。”
嘉谟伦微笑着说：“您是指胡雪岩的事吗？”
“我还以为您不知道呢。”约翰逊冷笑了一声，他没有想到对方居然对自己毫不隐瞒也不回避。
谁承想，嘉谟伦接下来的话，更让他吃了一惊：“即便今天您不来找我，我也会专程去拜访您。”
“找我？”约翰逊一副狐疑的样子，盯着嘉谟伦。
嘉谟伦笑笑说：“克锡先生既然已经加入了汇丰董事局，我们今后就是一家人了。过去发生的一些误会或者是不愉快，就让它烟消云散吧。”
约翰逊淡淡地笑了笑，从怀里掏出一个烟盒，抽出一支雪茄叼在嘴里。
嘉谟伦的脸上依然保持着微笑：“胡雪岩跟我提起过你们曾经合作时的一些事。”
约翰逊点燃雪茄，不以为然地说：“他怎么说？”
“他说，你们之间的合作一直非常愉快。只不过，这次的情况的确很特殊。”
“这只老狐狸！”约翰逊在心里暗骂了胡雪岩一句，脸上的笑意却同样浓密，“中国有一句古话，叫做‘识时务者为俊杰’。胡雪岩很识时务。”
嘉谟伦说：“过去的事就不谈了，我们应该把目光投向长远的未来。我想告诉您的是，我们之间的合作是持久而稳固的。怡和也只有同汇丰携起手来，才会在中国获得更大的利益。”
约翰逊微蹙着双眉，细细地体会着对方话里的含意。
“我有一个小小的提议：在这次与胡雪岩合作的项目里，拿出1%的利润，作为给怡和及您的酬劳。一旦以后再遇到类似的业务，我们可以合作完成。”嘉谟伦变换了一下坐姿，“不知道您对这个提议感兴趣吗？”
约翰逊的内心顿时一阵惊喜，他怎么也想不到居然会出现这样戏剧性的变化。这等于自己什么都没做，却白白得到了5万两的好处。这样的好事，他又有什么理由拒绝呢？
这也让他对嘉谟伦不得不刮目相看。因为他的话的确有道理。别说是怡和，无论谁拥有了汇丰这样的合作伙伴，都会有百利而无一害。
想到这，约翰逊故作平静地说：“这样做合适吗？怡和可不是一家不劳而获的公司。”
嘉谟伦哈哈一笑：“怡和过去曾经非常慷慨地帮助过胡雪岩，而他现在又是我们的客户。汇丰的理念是客户至上。您帮助过汇丰的客户，就等于间接帮助了汇丰。既然这样，我们支付给您一些酬劳是理所应该的。更何况，汇丰与怡和已经结成了合作伙伴，这就如同一个人，把左边口袋里的钱掏出来，放在了右边的口袋里，不管他怎么放，这钱都属于他自己。”
嘉谟伦的这番话说得颇为悦耳，约翰逊听了之后，笑着说：“如果真是这样，我想不出任何理由来拒绝您的提议。”
“那太好了！我们还有件事需要马上就办。”嘉谟伦注视着约翰逊。
“噢？”约翰逊微微一怔。
“一起喝一杯，预祝我们未来的合作会更加成功。”嘉谟伦豁然一笑，一边说，一边朝办公室的酒柜走去。
“徐先生，你赢了！”希契微笑着，伸出手对徐润说，“我们同意按您的要求，把旗昌轮船公司全部的产业作价222万转售给招商局。”
“是我们都赢了。”徐润站起身，伸出手和希契握在一起说，“中国商人做生意不是你死我活，而是同生共存。”
希契把自己手里和其他几位董事拟好的合同草稿递给徐润，然后请他重新坐回座位：“这是我们初步拟订的合同条款，请您先过目。”
徐润逐条仔细看过之后说：“此次归并耗银巨大，一次结清势难从命。我想分期分批支付。”
希契说：“我能听听您的具体想法吗？”
徐润略作沉吟说：“先期支付122万两，其中100万在明年三月以前全部结清；九江、镇江、天津栈房和码头的22万在半年之内结清……剩下的100万分作五年交付完结。”
几位董事又简短交流了一会儿，登特舔了一下干燥的嘴唇说：“您真是太精明了。剩下的100万在五年之内结清，这相当于我们给您提供了一笔为期五年的贷款，而您用原本属于我们钱，买下了我们的产业。”
徐润豁然一笑：“先生们，我们只是略作了一个小小的变通，就达成了令双方都满意结果，怎么，这难道不可以吗？”
董事们再次陷入了沉思之中，徐润继续说：“各位不必担心。华商做生意一向讲理，既然是借款，就必然涉及抵押和利息。我已经想好了，以招商局房产为抵押，以年息8厘为限，支付剩下这100万两的利息，诸位看怎么样？”
“那好吧。”希契摊了一下双手，“是您的‘诚信’打动了我们。接下来的细节问题，我们会继续委托福士先生同您接洽。”
说完之后，转向福士说：“福士先生，您没什么问题吧？”
“当然没有。”
希契端正地坐直了身体说：“既然这样，我就代替福士先生宣布：先生们，散会。”
徐润从走出旗昌会议室大门的那一刻起，脑子就开始围绕着“筹款”两个字不停地转动着。此时此刻，摆在眼前最大的难题是：必须要在洋历的元月2日前，集齐首付款40万两。
接下来，3月1日之前，再付60万两。只有先期这100万两交付完毕，旗昌的全部船栈、码头才可以过户给招商局，而这些钱又要到哪去弄呢？虽然总数220万的价款，经过自己的一番变通周转，最后变成只需要一半便可完成的并购大业仍旧困难重重。
“局中的那点现银微不足道，而沪上众股商的资本又多投资于招商局和保险招商局之中，现在也无钱可用，到哪去弄钱？若逾期不付，这之前所有的工夫就都白费了……这么大的事，自己居然一个人就决定了，的确是太草率了……”一想到这些，徐润不免惊出了一身冷汗。
不知不觉，他已经走到黄浦江边。停下脚步，深吸了一口气，努力使自己镇静下来。
“此时木已成舟，只能以是而生锐心，不能以非而存退志。事到如今，已经没有任何退路可言，只有一往无前地走下去……”随着内心逐渐恢复平静，他的思路也愈发清晰起来，“商人的资金既然已无法筹措，那就只有在官款上打主意了……”想到这，便毫不犹豫地朝上海道衙门的方向走去。
徐润来得正巧，不仅冯焌光在，吴大廷和时任江南制造总局帮办的郑藻如也都在衙门里。
徐润向诸人叙述完归并旗昌的事之后，众人的表现如出一辙：都认为这件事办得漂亮。当他拿出旗昌开具的2万5千两定银的凭信时，众人更是大呼痛快。
冯焌光笑容满面地说：“雨之啊，这回你可真是长了咱们国人的志气。”
徐润谦逊地说：“竹儒兄，徐润何德何能？是招商局平日在李中堂和诸君的关爱之下，方能有今日所为。”
郑藻如说：“雨之，难得你当机立断，方能成此大事。试想，旗昌若不被我归并，而被怡和、太古，或其他洋商所并，对招商局则大为不利。他以生力军与我相抗，而我不能制人，则必被人所制。当真如此，后患无穷啊。”
吴大廷也直言快语地说：“洋人来中国通商谋利，无非是想削我资财，厚其兵力。招商局未开以前，洋商轮船转运于我国各口岸，每年约有银钱收入700万两。招商局营业之后，洋船所载客货骤然锐减。再加之降低运价与招商局争衡，这样算下来，他们每年至少降低了400万的收入。众洋商中，以旗昌资本最大，连洋商之至强者都甘于敛手退让，可见归并旗昌实为中外大局之一关键。”
徐润说：“三位这么一说，我心里顿觉安稳了许多。”
冯焌光说：“凡事有利必有弊，做事之始，只需权衡利大还是弊大而已。依我看，仅以此事而言，归并之弊犹可留意预防，不归并之害却无可设法补救。”
郑藻如接道：“竹儒说得对。归并旗昌，不仅有利于招商局生意，更加有利于通商之大局。”
徐润一看众人的兴致颇高，觉得火候已经差不多了，便一五一十地把筹措巨款的难处说了出来。
冯焌光听完后，沉思了半晌说：“并归旗昌，是恢复我中土利权之大举。但要我筹措上百万的巨款，却势比登天还难呐。”
徐润说：“竹儒兄，在明年1月3日之前，您无论筹得多少，徐润都将感激不尽。”
冯焌光盘算了一下：“现在是十一月，待到明年……多了不敢说，江海关若上下一心，筹措到10万两……总归还是可以的。”
“太好了。”徐润起身给冯焌光深施了一礼，“我代招商局谢过竹儒兄。”
冯焌光说：“快坐下。想当初招商局筹备之时，我尚且游移不定。而今，不能尽解雨之之患，愚兄有愧呀！”
徐润忙摆手说：“竹儒兄千万别这么说。您今日能于危急时刻，大义援手，我已是感激不尽了。”
吴大廷说：“雨之，我快人快语，你可不要见怪。江海关的情形，没有人比我更了解。竹儒能做到这个份上，已经尽力了，剩下那些，我劝你再到别处去想想办法。”
“恫云兄不说我也明白。”徐润站起身，又对诸人抱拳拱手说，“大恩不言谢，几位兄台，愚弟这就告辞了。”
在座诸人也都站了起来，冯焌光说：“雨之要是再这么说，我们老哥儿几个就都无颜再见李中堂了。招商局本为官与商合之发端，亦为隐制洋人之根本，我们也是把该尽的力尽到。”
吴大廷听冯焌光说完，好像突然想到了什么：“对呀，雨之，你怎么不禀明李中堂，看看北洋有无官款可借。”
徐润说：“为抵抗洋商跌价倾轧，李中堂为招商局拨款几近百万。况且，直隶本非富庶之地，水灾、饥荒又接连频顾。我想，北洋应该早已难以应付，又如何能筹此巨款？”
郑藻如意味深长地接道：“既然北洋难以筹款，那就只剩下一个衙门可拜了。”
徐润的眼睛不由一亮：“还请老哥哥明示。”
郑藻如笑笑说：“两江所辖之省，皆为我大清富庶之地。现任总督沈幼帅又身兼南洋大臣，与李中堂平素政见颇合，且又同为道光二十七年进士，既有同年之谊，又有同僚之交。雨之，你想想，招商局乃李中堂一手所创，现在有难处，他沈幼帅能不帮忙吗？”
徐润思忖良久，迟疑着说：“老哥哥的确指了一条明路。只是徐润自忖人微言轻，说服幼帅之重任恐怕难以担当。”
冯焌光皱着眉头说：“雨之所忧不无道理。说老实话，今天在座的每一个人，都不是说服幼帅的最佳人选。”
郑藻如微微一笑，说：“我知道一个人，定能担此重任。”
“谁？”徐润、冯焌光几乎异口同声地问道。
郑藻如一字一顿地说：“盛杏荪。”
湖北，武穴。
