盛宣怀点点头说：“卑职觉得织布局失火的事应该不是那么简单。”
李鸿章皱了皱眉：“到底是不是有人蓄意为之现已无从查证，一把大火早就把有用的证物烧了个精光。”
“只要悉心探查，一定会找到蛛丝马迹。”盛宣怀想了想说。
李鸿章说：“谁最不愿见到织布局生意兴旺？织布局一毁，谁的布就可再次大行其市？有些事不必深究，你就知道是什么人在捣鬼。”
盛宣怀一字一顿地说：“中堂是说……洋商？”
李鸿章拿起桌上的水烟袋抽了两口：“唯今之计，应分作两步：一、严饬上海道详细追查起火原委；二、织布局要是停得久了，洋布进口势必趁虚而入，必须即刻着手规复织布局。只有筹集款项，官督商办，让织布局重新开机营业，才能保我中国自有之利权。”
盛宣怀点头道：“我自产的布多销一分，洋布、洋纱便少销一分。只要织布局在，华棉有销路，华工有生机，华商亦沾余利，规复织布局的事，的确刻不容缓。”
李鸿章把水烟袋用力往桌上一顿，咬着牙恨恨地说：“你们不是烧了织布局吗？好啊，这回我要买更多的机器，办个更大的！看看你们能不能烧得尽吗？”
盛宣怀朗声说：“他们虽烧了织布局，却烧不尽我们挽回利权的决心。”
李鸿章闻言，眼睛先是一亮，随即再次暗淡下来：“只是……谋始图成，得人尤难，如戴恒这等只知高谈心性之辈是万万不能再用了。”
盛宣怀也默默地点了点头：的确，无论做什么事，人都是至关重要的因素。
“德才兼备之人，可谓万中无一。”李鸿章轻叹了一声，“德才全无，称之为愚人，德胜才，可称君子，才胜德，谓之小人。这么多年，在用人之道上，我向来恪守即便得不到君子来的话，与其得小人，还不如得愚人。只因君子持才可以行善，小人拥才足以作恶。持才行善，可造福天下，拥才为恶，则贻害无穷。而愚人虽想为恶，由于智不周全，才力不能胜任，一旦为恶，我还可以轻易治之。这也是我用戴恒、龚寿图的一个原因，可谁曾想……唉……”
盛宣怀说：“中堂不必自责，圣罔念作狂，狂克念作圣，只因小人、庸人并非一成不变。如今的世道，连君子都可以变成小人，又何况是庸人呢？”
“是啊。”李鸿章黯然地点了点头。
盛宣怀继续说：“卑职向中堂保举一个人，定可担此大任。”
“谁？”
“马眉叔。”盛宣怀顿了顿，“眉叔本就聪慧过人，自入商局以来，勤俭奉公，兢兢业业营习商务，又于商局危难之时，想出这个‘明售暗托’的奇计，所以，规复织布局之重任，眉叔定可担当。”
李鸿章听盛宣怀竟然推荐马建忠，便想了想说：“规复织布局之事，还是应由你统揽全局，眉叔以供驱驰，方是万全之策。”
“我？”盛宣怀听到这个消息，不免有些吃惊。
“你自开办电报局与接管招商局以来，皆卓有成效。于商务洋务，无不苦志研求。”李鸿章脸上的愁云仿佛在一瞬间淡了许多，“规复织布局之大任，舍盛杏荪其谁哉！”
郑观应一行刚刚从暹罗王宫回到客栈里，郑知非就迫不及待地一把拉住郑观应：“郑大哥，快坐下。”
“妹子，你这是……”郑观应一愣，不知发生了什么事，见对方拉着自己就往椅子上按，竟有些手足无措。
“快照知非说的去做。”郑庆裕也一脸凝重地催促道。
郑知非用带有一丝命令的口吻，小声对坐在椅子上的郑观应说：“把头仰起来，不要动，让我看看你的眼睛。”
郑观应没有拒绝，他已经明显意识到了什么，心里也忍不住暗自吃惊。
郑知非用手指轻轻拨开郑观应两只眼睛的上眼睑，仔细地检查起来。过了一会儿，她停下来，一旁的郑庆裕沉声问道：“怎么样？”
“还好，没有中毒的迹象。”郑知非松了一口气，朝郑观应说，“郑大哥，可以起来了。”
郑观应也想证实一下自己的猜测，便问道：“你们是在担心……”
郑庆裕接道：“我们是怕你中了蛊毒。”
“利云王沙在请你品茶的时候，我便也已经查过了，可以防万一，还是谨慎一些的好。”郑知非继续解释说。
郑观应再次把惊诧的目光转向郑知非：“当时众目睽睽之下，你是如何做到的？”
郑知非嫣然一笑：“三言两语很难说清楚，更何况我就是告诉郑大哥，您也未必能听懂。”
郑观应哑然一笑，蓦然又想到了一个问题：“难道中了蛊毒的人，连眼睛跟平常之人也不一样？”
“这是自然。”郑知非一本正经地说，“眼白中的血丝深红，且血丝的末端结有血球，这种情形便要深为警惕；上眼白的中间，竖着一条暗灰色的直线，就说明你中了符术，若这条线为深黑色，就说明你已被下了蛊毒。”
郑观应闻言，倒吸了一口凉气。
“这回你该知道我为什么让知非来给你做翻译了吧？”郑庆裕意味深长地朝郑观应眨了眨眼。
“真想不到，我这知非妹子还是个用蛊高手。”郑观应难以置信地再次打量起郑知非来。
郑知非莞尔一笑：“高手谈不上，最起码普通的雕虫小技还逃不出我的眼睛。”
“这不算什么。”郑庆裕在一旁半真半假地说，“我这个宝贝妹子，这一生最大的愿望是要证得佛家所谓的‘大涅槃’。你说说，她算不算是一个奇女子？”
郑观应听罢，再次望向郑知非，一边摇头一边说：“愚兄眼拙，真想不到，知非妹子还有这么大的志向。”
郑知非见郑观应盯着自己，脸微微一红：“快别说我了。还是谈你们的事吧。我去给你们沏茶。”
郑庆裕听毕，表情不由凝重起来，缓缓地说：“呔音兄一直担心你的安危，他怕利云王沙在暗中做手脚。”
“可从今天的情形来看，此人倒也是快人快语，毫不避讳。”郑观应略作沉吟，“甚至还主动提出愿与我国共抗法夷，并派呔音兄亲往，拜谒我国通商大臣。”
郑庆裕皱了皱眉：“孔子曰，‘视其所以，观其所由’。先不要听他说什么，关键是看他怎么做。嘴上说得再好也于事无补啊。”
“不错。”
就在这时，房门响了两声，屋中几人不约而同地禁住声音，朝房门望去。
“清国来的郑观察可是住在这里？”门外传来一个响亮的声音。
几个再次一怔，尤其是郑庆裕，郑观应在这里下榻，除了自己兄妹之外，根本没有第三个知道，难不成被人跟踪了。想到这，他霍然起身，低声对郑观应说：“贤弟，你坐在这里别动，我去看看。”
郑观应点点头，朝吕成使了一个眼色。吕成会意，紧跟在郑庆裕的身旁，一个箭步窜到门后。
郑庆裕站在门前，没有直接开门，而是大声说：“不知是哪位大驾光临？”
“相国府执事——刘乾兴。”门外之人自报名号。
上海怡和洋行。
“这件事彻头彻尾就是一个骗局！”阿林的脸由于愤怒而扭曲着，他冲着帕特森声嘶力竭地喊道，“你一开始就知道结果！为什么还编造出那些鬼话来骗我？”
“这只是一个意外。”帕特森露出一副无辜的样子，“我也没想到事情会弄成这样……”
“谁会相信你的鬼话？”阿林没等帕特森说完，就起身打断了对方，“你真的当我是傻瓜吗？”
“Allum，你听我说，这真的只是一个意外。”帕特森也站起身，努力地解释道，“发生这样的事，我也很遗憾，我真的只是想弄坏他们的几台机器，出口气就算了。”
“撒谎！”阿林指着对方的鼻子大声说，“直到现在你还在撒谎。”
帕特森的脸色一变：“我怎么说你才肯相信？请你先冷静一下，你这个年龄应该成熟一点，不要再耍小孩子脾气。”
“你让我怎么冷静？”阿林说到这，沮丧地坐下来，痛苦地用手捂住脸，“那么大的一座工厂，被我亲手毁掉了……”
帕特森双手握在一起，极为虔诚地作出了一个祷告的手势：“主啊，原谅他们，他们做了什么他们不知道。”说完之后，他打开抽屉，从里面拿出包好的整整齐齐的两摞银元放在桌上，然后走到阿林跟前，轻轻地拍了拍他的肩膀说：“Allum，我给你一个月的假期。找个地方，痛痛快快的玩儿上一段时间，那些让你不愉快的记忆很快就会被抹去。等你再回来的时候，一切都会恢复如初。”
阿林抬头望向帕特森，帕特森又走回桌前，把银元推到他的面前，示意道：“带上这些钱，去好好享受你那愉快的假期吧。”
阿林望了一眼桌上的钱，再次望向帕特森。帕特森也望向阿林，就在他刚刚接触到阿林目光的时候，禁不住怔了一下，因为他从对方的双眼中读到了一种恐怖的东西——仇恨。
“衙门的人三天两头去找我，直到现在我也没睡过一个安稳觉。”一向呆板的阿林此时竟突然跳起来，一把抓住帕特森的衣领，大声说，“这一切都是因为你！现在就跟我去衙门，你自己跟他们说清楚。”
帕特森勃然变色，他一把推开阿林，冷哼一声：“滚开！你以为自己是谁？”
阿林被推了一个趔趄，身子“砰”地一声靠在了墙上。
“赶紧拿上钱，从这里滚出去。”帕特森瞬间就像变了一个人，冷冷地说，“我要提醒你，管好自己的嘴。”
阿林望着帕特森，眼里的愤怒渐渐变成了绝望。他看了一眼桌上的钱，并没有去拿，而是愤然朝门外走去。门在他的身后“砰”的一声关上，走廊里急促的脚步声愈来愈远。
帕特森气势汹汹地盯着那扇紧闭的房门，过了半晌，他推开门朝外面喊道：“阿超，你进来一下。”
“我这就来，尊敬的帕特森先生。”另一名中年买办阿超答应一声，毕恭毕敬地走进来对帕特森说，“您有什么吩咐？”
“阿林太不识好歹了。”帕特森重又坐回到椅子上，若无其事地说。
“这小子向来不识抬举。”阿超附和道。
帕特森的目光里倏然闪过一丝杀机，他指了一下桌上的银元，意味深长地说：“这些钱你先拿着……找两个人，手脚干净利索一点，万一他说出了不该说的话，大家都会很麻烦。”
阿超的眼睛一亮，随后谨慎地说：“您放心吧。我知道该怎么做。”
帕特森满意地点点头：“这件事办妥之后，我会马上把你的升职申请书递交给总部。”
“谢谢您。”阿超收起桌上的钱，躬身道，“我一定不会让您失望。”
“还有，立刻给总部发电，让他们在英国马上采购一批价值200万元的棉布。”帕特森调整了一下坐姿，“这回我们要狠狠地赚上一笔。”
阿超微微一怔，狐疑地望向帕特森：“帕特森先生，我有句话，不知道该不该说？”
帕特森似乎看穿了阿超的心思：“你是想知道，我们现在已经有了那么多库存，为什么还要采购这么大数量的棉布？”
“是的。”
帕特森淡淡地一笑：“织布局已经变成了一座废墟，要想重新恢复生产，至少要等上半年……”
“我明白了。”没等帕特森把话说完，阿超已经明白了他的用意，谄媚地笑了一下，“您考虑得真是太周到了，我这就去办。”
“我喜欢跟聪明人打交道，不管什么事，他们一点就透。”帕特森摊了一下双手，随后对阿超报以奖励性的微笑，“只要这笔生意按我们预想的发展，我敢保证，你所赚到的佣金，足够你好好地享受后半生。”
“谢谢您的关照。我去做事了。”阿超的嘴角闪过一丝若有若无的笑意，然后躬着身子倒退了出去，轻轻地关上了门。
帕特森满意地点点头，然后踌躇满志地站起身，一把推开窗子，深深地吸了一口气，朝江面望去。
今天的黄浦江跟从前似乎没什么两样，可帕特森却兴奋得心如潮涌。跟太古和招商局的《齐价合同》已经签订完毕，轮船公司的盈利指日可待。如果接下来，购进的这一大批的棉布能顺利售卖一空的话，自己在上海分行创造的业绩就将超过前任约翰逊。到了那时，自己的前途将会一片光明，不可限量。克锡甚至也会用力捶着自己的胸脯说：“好样的，帕特森，当初我真是没有看错人……”
想到这，帕特森的嘴角缓缓地浮现出一丝得意的笑容。
“我当是谁，原来是刘大人，快请。”郑庆裕打开门，哈哈一笑，把刘乾兴让到屋里。
刘乾兴也笑着说：“见你们从宫里出来，我就一直在后面撵，结果怎么撵都没撵上，于是就跟着你们的马车到了这里。”
“这位就是清国来的特使郑观察。陶斋，这位是相国府总理华人事务的刘乾兴大人。”郑庆裕在一旁给郑观应和刘乾兴互相介绍。
“刘大人，幸会！”郑观应抱拳施礼。
“郑观察，久仰，久仰。”刘乾兴也还礼道。
“刘大人，有什么话，咱们坐下说。”郑庆裕笑着一指桌旁的椅子，随后嘱咐郑知非，“知非，你去让店家准备一桌上好的酒菜，晚上我和陶斋陪着刘大人不醉不归。”
“好。”郑知非答应了一声，刚要出去，就见刘乾兴摆摆手说：“郑兄的好意我心领了。公务在身，不敢耽搁，改日我再陪郑兄。今天我只有一句话，说完就得走。”
“这怎么行？”郑庆裕望了一眼郑观应，又故意劝道，“刘大人日理万机，好不容易让我逮着个机会，就择日不如撞日吧。”
刘乾兴哈哈一笑，从怀里掏出一张请柬，递到郑庆裕跟前：“我家相国得知郑观察远涉重洋来到敝国，特地略备薄酒，请郑观察明日到府上一叙。庆裕兄要是有空的话，我们不妨到时再一醉方休。”
“贤弟呀，看来我是沾了你的光喽。”郑庆裕接过请柬，朝郑观应微微点头，使了一个眼色。
郑观应会意，朝刘乾兴郑重地一抱拳：“请刘大人回禀相国：观应届时定当与庆裕兄一同登门拜谒。”
“好，郑观察果真快人快语。”刘乾兴豁然一笑，“既然如此，今日便不打扰了，几位保重，在下先行一步了。”
几个人把刘乾兴送出门外，重又坐回屋中商议起来。
郑庆裕把请柬往桌上一放，不紧不慢地说：“这个公必达也真是消息灵通，看来贤弟一进王宫之时，他便得知了。”
“来而不往非礼也。”郑观应畅然一笑，“人家既然找上了门，我们也总不能空手而去。吕成兄弟，麻烦你去这附近转一转，给这位相国大人选一份厚礼。”
“好，我这就去。”吕成答应一声。
郑庆裕也对郑知非说：“知非，你跟吕兄弟一起去。女孩子心细，也知道咱们这的风土人情，好好帮着参谋参谋。”
“好。”郑知非起身朝吕成嫣然一笑，“吕大哥，我们走吧。”
望着郑知非和吕成走出房门，郑庆裕略皱了一下眉头说：“常言说，酒无好酒，宴无好宴。明天公必达准备的宴会，你可要多加小心。”
郑观应微微一怔：“兄长是说，这是一场鸿门宴？”
“醉翁之意不在酒。”郑庆裕想了想说，“公必达和利云王沙交恶已久，你刚从利云王沙那里出来，他就专程派人来请你，天下哪有这么巧的事？”
郑观应略带些不解地问：“我听呔音兄说，利云王沙是亲法一派，而公必达则意欲结交中国，如果真是这样，他明日设宴款待你我，就自在情理之中啊？”
郑庆裕轻轻摇了摇头：“这可不好说，宫廷的权位之争，瞬息万变。你认为是最危险的时候，往往却是最安全的时候，反之亦然。”
“既来之，则安之。事到如今，我们也只能随机应变，以静制动。”郑观应粲然一笑，“总不能不跟人家见上一面，就逃之夭夭吧？”
见郑观应如此，郑庆裕的胸中也豪气一荡，不由脱口而出：“不错。是福是祸都要走上这一遭，要不然他该笑我中国无人了。”
