郑公姬寐生即位位君执掌郑室以来，堪平内乱勤政务实，致军亲民和；远交近攻独掌朝纲，见羽翼渐丰。近数年年，宋、卫与其不睦数起兵争，卫牧一战，大败卫人，致其元气大伤；宋孚一战，又胜宋人，使之折师丧地，郑室屡战屡胜，诸侯为之震惊。后宋人不堪其辱，挥师西出兵围长葛。郑公与朝商定图宋之策。公元前717年，新春伊始，郑公姬寐生秉持既定之策，出访鲁地，二公相会渝平。渝平城楼之上，二人并肩而立，共赏春雪之余共商国事。郑公姬寐生说道:“天下大乱，兵争不断，余鲁公乐享安宁，不与世争，何能如此？望公教吾！”鲁公笑道:“公笑吾耶？且不说别邦，吾与郑公亦有交锋！”郑公笑道:“吾知非公本意，皆为宋、卫撺掇而为，往事过则过矣，勿要再提！话说回来，天下大争，维鲁少有战事，亦是不争之实！”鲁公自嘲道:“吾本代人看家，只求安稳度日，别无他求！”原是惠公死时太子允尚年幼，于是鲁公姬息代掌君位，郑公闻言有感，目观远处说道:“吾意亦求独善其身，奈何树欲静而风不止，自吾领政至今，战乱不止。眼下，吾地长葛仍被宋兵所围。”鲁公知其来意，明言问道:“公欲何为？”郑公转面回道:“吾自非欺人之人，然人欺吾，吾必奉还，吾欲联合天下诸侯共伐宋人，公以为如何？”鲁公陪笑道:“此举非王命不可为之，恐以公一人之力难成此事！”郑公亦笑道:“事在人为，成败与否但凭天命，吾此行入鲁，便欲与君共镶大事！”鲁公摆摆手自嘲道:“吾一管家，有心无力也！”郑公肃颜问道:“公不助吾，欲助宋人耶？”鲁公抚其肩回道:“太子允业已长大，再过得几年，吾便交权下野，安享余生，避战犹不急，何敢自揽战事，望公谅解！”郑公接道:“既然如此，吾亦不再强求，望郑、鲁永结盟好，共享太平！”鲁公愧问道:“接下来，郑公做何打算？”郑公回道:“即鲁公不愿相助，吾欲入齐游说！”鲁公闻言心生向往，言道:“齐公大名，早有耳闻，吾亦欲结识，奈何不得机缘！”闻言，郑公回道:“既鲁公有意，吾愿为其引见！”鲁公大喜:“如此，吾便谢过郑公！”说罢拱手俯身施以一礼，郑公上前托起，客套一番，继而二人携手走下城楼。
次日，郑公辞别鲁公，出得渝平取道入齐，一路无话，行得半月有余，便抵齐都临淄。齐公闻知郑公来访，依国礼待之，是夜，置宴卫为其接风洗尘。宴上，二公会面互施一礼，分主宾坐定。齐公举樽开口说道:“郑公驾临，蓬荜生辉，瑾以此酒为公洗尘！”郑公亦端起面前铜樽和道:“石门一别，不觉三载以过，今得重访齐地，心中感慨颇多，千言万语化于酒中，吾与齐公共饮此杯！”说罢，当先一饮而尽，齐公随之饮下一杯。放下酒樽齐公言道:“石门一别，郑公险遭暗算，孤引兵救之，到地闻知郑公脱险而去，吉人自有天相，还好有惊无险，可查清系何人所为？”郑公摇头叹道:“邦中事务繁杂，未着人细查，然孤亦猜知八九，时郑卫争战为孤所败，定是其不甘落败才出此下策。”齐公接其言慰道:“恶人自有恶报，此子亦落得尸抛山林之果。往事不提，不知郑公此次入齐何以教孤？”说及正事，郑公肃颜道:“非为他事，眼下孤之长葛为宋所困，此次入齐，便是欲与齐公联兵伐宋，不知齐公可愿助孤？”齐公不解问道:“齐处东海之滨，与宋遥距千里，恐鞭长莫及也。郑公何不求取附近诸侯想助耶？”郑公回道:“宋、卫狼狈为奸，陈、蔡维其马首是瞻，其余弱小诸侯不堪与助，维余鲁人可和，孤亦去鲁连之，然鲁公秉持明哲保身之态不与为伍，孤思齐、郑交好订有石门盟约，何不入齐求助，这才使孤重仿齐地！”齐公频点其头回道:“既然如此，孤愿出兵相助，然孤能助汝一时，何能助汝一世。中原之争，郑公势单力薄，可曾想过与众诸侯和解？”郑公闻言惨然一笑，回道:“纵是孤有此想，怕是宋、卫无意，郑与宋卫积怨颇深，恐难以说和！”听其如是说道，齐公贴身向前笑道:“孤有一策，可使郑、宋、卫三邦弃怨生和，不知郑公愿为否？”郑公拱手回道:“常年争战，以致百性流离失所朝不保夕，真若齐公所言可止刀兵，孤之所愿也！但郑、宋卫多年积怨，非一朝一夕结成，不知齐公将以何策化之？”齐公闻言，端起面酒杯淡然笑道:“郑公安心，孤自有谋划，静候佳人便可！”郑公闻知不愿相告，亦不在追问，陪之饮酒谈心，畅所欲言大谈天下局势。远道来客，齐公略尽地主之谊如此款待三日。郑公受其所邀请，再三婉拒不成，只得客随主便，三日后而返。
郑公辞别齐公，出得临淄取路向西，轻装而行，不及一月便抵新郑，刚及入城便得奏报，言及晋侯入随。随处郑北与其接壤，郑公忧心郑室安危问其缘由，原是翼城一战，晋侯大胜曲沃姬鳝，然被其逃脱未断其根。后姬鳝伤重而亡，其子姬称续位，其为人杀伐决断胆识超群，承父之志四处游说。晋侯姬光数度与其交手，熟知其心气秉性，断定其定会卷土重来，为免重走亡国之路，亦于四处求援。得其属臣九宗、五正顷父谏议领兵二万如随，其子嘉父随行，欲纳诸鄂以御曲沃之师。郑公得知缘由，知其与郑不成威胁，遂搁下置之不理，转而召集群臣商议伐陈事宜。庙堂之上群臣揭见，郑公当先说道:“齐鲁一行，收效甚微，伐宋一事，眼下难以成行，不若先服陈、蔡，诸卿意下如何？”待其言毕，颖考叔出列谏道:“现长葛任被宋人所围，公子性命堪忧，臣意当先解长葛之围，此时不宜分兵，伐陈之事容后图之。”郑公回道:“齐鲁不欲出兵襄助，郑室势孤，难以全胜宋人，以致做拉锯之争，空费粮草而以。至说长葛，非孤不愿救之，只因宋人重兵围城，孤若强起大军救之，宋人见我大军来袭，必寻陈、蔡相助，其时且不说能否解长葛之围，如若不胜，新郑亦有陷落之险！”闻言，颖考叔心有不甘道:“那便听凭宋人取我长葛，如此郑室颜面何存，何以告慰长葛百性？”郑公轻闭双目含泪道:“百性因孤遭此大难，实非孤之初衷，然孤为一邦之君，为大局所颇，不得不如此！”待其言毕，祭足担心君臣失和，出列圆场言道:“图宋之事需做长远考虑，颖考叔何必急于一时，君子报仇十年不晚，待胜得陈、蔡，吾军后顾无忧，便可长驱入宋以报今日之耻！再者话说回来，公子书信明言可保长葛半年不失，其时吾以伐陈归来，宋人无齿猛虎，何足虑耶！”颖考叔闻其言愤愤而退。祭足转而问道郑公:“陈、蔡二邦，不知君上欲先伐何邦？”言回正事，郑公肃言回问道:“以卿之意，当先伐何人为佳？”祭足拱手回道:“臣意应先伐陈，往岁郑难之时，曾如陈求助，殊不知陈公亲附宋、卫而拒吾千里，今正可借此出师，天下诸侯亦对此无可言之。更可借此一战教其知晓孰尊孰长！”郑公闻言，点头称是，谓顾众臣言道:“便依祭卿之言，谁愿为将为孤一战？”出师为帅，怎能少得颖考叔，方才还是气愤不已，此刻见要出征，不待其话音落地，便出列自荐道:“老臣不才，愿往为之！”郑公亦笑问道:“考叔需兵几何，方能胜陈？”将者豪气，颖考叔亦不例外，应声回道:“兵不多而在于精，拨吾五千精兵，定教陈人俯首臣称！”郑公闻言为其感染亦生豪迈之气，赞道:“能出此言者，郑室之内亦只考叔一人，便依卿之言，许汝甲士五千，然伐陈事关重大不容有失，加拨战车三百于卿，许胜不许败！”颖考叔应诺接过兵符，郑公起身续道:“自孤继位郑君至今，转眼已过二十五载，原本只想尽周室卿士职，辅佐周王治国安民，然内有叔段之乱，外有宋、卫之患，以致未能成行。如今眼见已过不惑之年，任未安邦立命，孤之罪也。孤非喜战之人，然战火烧至门前，不由得孤不战。现今天下诸侯混战弱肉强食，强者方能喘息，郑室新立，遭至邻邦欺辱。然强邦之路，以孤一人之力难以铺就，需众卿合力共为之！”说罢，面朝众臣弯腰施以一礼。众臣见状一齐弯腰回施一礼，齐声道:“忠君爱民，臣等所愿！”朝散之后，颖考叔自去兵营调兵，帅师伐陈。
一路无话，且说另一边，前言叙过，齐公谋划中远非一日之久。及至郑公访齐，约其联兵伐宋，齐公认定此时便是入主中原绝佳良机，一番言辞博得郑公信任，应诺说和郑、宋、卫三家。然从何处着手，齐公心中谋定先入鲁地以试水深，之后伺机而动活用权谋。继而邀约鲁公艾地面。鲁公应邀而往，二公会于艾地，齐公置酒摆宴款待鲁公。席上，齐公谓顾鲁公言道:“人言鲁公性善，今日得见，孤之大幸！”鲁公闻言，轻摆其手笑颜回道:“齐公谬奖，孤愧不敢当。大争之世仅有强者若者，何来善者一说！”齐公接其言道:“鲁公何其谦虚也，齐鲁相邻，自立诸侯迄今数百年间少有兵争，愿吾二邦永续谊好，止戈息兵同辅周室！”说罢，提樽敬其一杯。鲁公子举樽回敬道:“齐公放言，敢不从命？吾意亦是如此，同为周臣，何分你我！”说罢饮尽樽中美酒。齐公大笑言道:“既是如此，吾等何不定盟缔约示之天下！”齐室为尊民富军强，天下诸侯无出其右，与其成盟乃鲁公平生所愿也。闻其所言鲁公大喜，笑颜回道:“孤心所愿，求之不得！”齐公笑颜相对，与其共饮一樽，放罢酒樽，转念一想言道:“既以同为周臣为由成盟，单吾二家会盟，难掩众人之口，不若邀约郑、宋、卫等天下诸侯齐来会盟，鲁公意下如何？”鲁公闻言低头叹道:“齐公自是一番好意，非吾泼公冷水，此举恐难成行。”齐公问道:“为何如此说道，系孤号召力不够？”鲁公连连摇手回道:“非也！齐公久处东海，中原之事有所不知。郑室自郑桓公之时立为诸侯，后经郑武公开疆辟土雄踞一方，至今时郑伯领政，远交近攻施政有方，俨然已成一方列强。宋、卫与其相邻，惧其威胁到自身，数度联兵伐郑，皆为郑所破，郑人不甘被其欺辱，亦数起大军侵入宋、卫境内。二十余年间，郑与宋、卫争战不止，今日汝占吾地，明日吾夺汝城，积怨之深，难以化解。”齐公闻言点头称是，接其言道:“孤亦曾闻言，宋、卫与郑不和，未曾想三邦之争如此之烈。也罢，此事搁后再议，眼下孤与鲁公尽二邦之谊，借以周臣为由成盟，恐惹诸侯猜疑，不若结为姻亲之盟可好？”鲁公不解，问道:“此话怎讲？”齐公笑颜回道:“鲁有公子姬允，孤有爱女文姜，孤欲将此女下嫁公子姬允，鲁公以为如何？”鲁公拱手谢道:“能得齐公赏识，此子之福也！然此子年纪尚轻，恐其难担人夫之责，不若先行许亲，待其成人再行婚事可好？”齐公闻言，点头回道:“鲁公所亦有道理，便依鲁公所言。”说罢，二人举樽同饮一杯，其后鲁公借言先行离席，齐公亦不加阻拦。次日，二公应约行会盟大典，自此齐鲁交好。
话分两头，郑公定下伐陈大策，下令颖考领军出征，此刻已抵鄢陵。过得鄢陵便是陈境，颖考叔下令大军停止前行，入城休整。既而聚将议事，商讨伐陈方略。此次出征，颖考叔携带副将为公孙子都、小将祝聃，颖考叔问计于二人，子都言道:“吾军兵力有限，陈公坐拥一邦之军，与其硬碰，吾军难讨便宜，吾意当步步为营徐图之，可将其分割包围，集中兵力各个击破。”祝聃驳道:“依公孙之言，何日可得凯旋？属下谏议擒贼先擒王，当轻装疾驰直取陈都宛丘，如若擒得陈公，便可一举破陈！”闻言，子都摇头摆手道:“陈都宛丘必有重兵把守，岂是说取便可取得，祝聃之策太过冒险！”其话音刚落，祝聃争言道:“吾军仅有五千人众，陈室有兵约三万余众，不出奇兵，恐难取胜！”二将各执一词，争执起来。颖考叔端坐将台，由其争吵不予理会，自顾低头闭目思索。二人争得几句，不约而同望向颖考叔，欲请颖考叔决断，见其闭目沉思，双双不再言语，退归一侧。约过半个时辰，颖考叔突睁双眼拍案而起，说道:“吾已有计破陈矣！”堂下子都、祝聃二将闻言，同声回到:“祈请将军示下！”颖考叔笑颜回到:“老夫结合二将所言思得一策，此策唤做围城引援，奇兵袭主！先以三百战车佯攻项城，项城被围，陈公必起兵救之，然陈公将于何处调兵前往？”二将闻言一片茫然，颖考之见之，谓顾二人续言道:“所谓远水不解近渴，陈都宛丘距离项城最近，老夫断定陈公必调宛丘守军前往项城解围。此时吾等则调集五千精锐骑兵，以迅雷不及掩耳之势，袭取宛丘，活擒陈公，到时携主降陈，大事成矣！”堂下二将闻言，对其心悦诚服，其声言道:“将军妙计，破陈势在必得，臣等祈请将令！”颖考叔起身回道:“诸将既无异议，老夫将令，子都领战车一部佯攻项城，祝聃领骑甲一部奇袭宛丘。老夫座镇鄢陵，以备不时之需！”二将齐声应命，继而转身离去。偌大军帐之中，此刻仅剩颖考叔一人，其缓缓落座，眼望帐外喃喃自诺。
次日，不等日出，公孙子都领兵车三百开出鄢陵，直奔陈地项城。急行军一昼夜，公孙子都大军行抵项城郊野。日出东方，大军稍事休整，继而列阵项城城下。公孙子都令人城下叫战，城中无人应答，便将战书缚于箭头射进城中。项城守将陈晔突遇郑军兵临城下，惊慌失措不知所以然，下令紧闭城门，对城外郑军叫战不闻不问，此刻捡获郑军战书，自知难免一战，然未探知郑军虚实，未敢贸然出城应战。谨慎起见，陈晔令人偷出城外，快马奔往宛丘，面见陈侯报知战事，自己则据守城池，占地利之先，与城外郑军对峙。公孙子都早已料知陈晔有此一手，此举正合其意，由是对偷出城外陈兵不加阻拦，任其离去。其后细下想之，围而不攻恐难调动陈侯援兵，遂令军士伐取城郊树木，于城下点起篝火数十堆，并燃起狼烟，以作攻城之像。陈公得项城守军奏报，遥见南边火光冲天，狼烟直窜云霄。项城是为都成宛丘南门屏障，陈侯恐项城陷落波及都城，亲帅大军前往救之。郑军细作探得此事，火速传讯鄢陵。此时，颖考叔独坐中军帐，信手翻阅竹书，闻得此讯喜出望外，立马丢下手中竹书，传令召见祝聃。约过一盏茶功夫，祝聃快步走入帐***手问道:“将军急召属下来见，可是战事有变？”颖考叔笑颜起身，上前抚其肩回道:“真乃天助我也！”祝聃双目紧盯颖考叔面庞再次问道:“敢问将军喜从何来？”颖考叔负手而行，背对祝聃言道:“如尔所言，确是战事有变，然此变于吾军大为有利。前者吾等谋定陈公必回起兵往解项城之围，未曾料道陈公会亲自领军而往。老夫还曾担忧五千步卒能否下得宛丘，如今竟送上门来，岂不是天助我也！”说罢一阵大笑，祝聃亦大喜道:“如此，吾可领军半路截击，将其擒捕，胜算可谓大增矣！不知将军欲在何处设伏？”颖考叔将其引至行军图的手指图上说道:“欲救项城，必过颖水，吾军可伏兵于岸边，待其半渡而击之！”祝聃闻之接言道:“将军妙计，属下这便领兵前往！”说罢，施以军礼而退。待其走远，颖考叔犹自欣喜不已，磨拳擦掌立于行军图前，久久不能平息。
不过一日，陈公领军行近颖水，欲涉水而过副将栾奢上前制止道:“彼岸形势不明，恐敌设伏，不若先行遣一队人马过河查探敌情，如无埋伏，吾后续大军则可安全渡河！”陈公闻之，觉得其所言在理，依其言行事，当下传令三军停止前行，扎营岸边稍事休整，着栾奢前去对岸查探敌情。栾奢领命而退，于河下游寻得渡船数只，带领百人小队，先行过河为大军探路。到得彼岸，栾奢扎令军士，三人一组分散开去，以此为圆心，查探十里之内可否有郑人伏兵，如遇异常鸣金示警。任务下达，百人小队分散开去各自行事。再说郑将祝聃闻知陈兵渡河，阵前查看，原是陈军先头探路小队。退回阵中，传令三军不得暴露行径。既而亦挑选精兵一百，令其悄然跟随陈兵，伺机全擒此股陈军小队，不得惊动对岸陈公大军。约莫一个时辰过后，传令兵来报，得知陈军先头小队尽被郑军俘获，祝聃大喜，传令将其全部羁押营中。随后传审栾奢，郑军甲士依命拥推栾奢入帐，只见其昂首挺胸，傲目斜观天际。祝聃怜其将才，有意招降之，遂令左右去其缚，赐以座椅，继而问道:“营中军士可有为难将军？”栾奢怒颜回道:“败军之将，只求速死，何用汝来假言相济！”祝聃笑道:“吾与将军素不相识，更无新仇旧恨，何用妄言慌欺将军耶？今擒将军于帐下，各为其主是也！将军领队过河查探险破吾军伏兵之计，吾怜将军将才，有意相邀将军同心事郑，不知将军意下如何？”栾奢转头侧目回道:“食君俸禄，当忠君之事，今被俘帐下，当以死报君，何能弃主而事新君？”祝聃苦口婆心几番劝说无果，只得遂其心意以成其名，将其推出辕门斩首。其后令一心腹兵卒换过陈军衣甲，独驾小舟去到到对，引诱陈公引军过河。陈公从其口中得知，对岸未见郑兵踪影，无兵把守。对其所言，陈公深信不疑，随后即起大军渡河。陈公旗舰领头，大军随后跟进。祝聃遥见陈军渡河，知其中计，下令全军戒备，待其大军半渡之时，发动突然袭击，以求一举将其截断打乱陈军阵脚，令其前后不能相救。半个时辰过后，陈公旗舰帅先登岸，后续陈军亦陆续登岸，上岸陈兵便在岸边休整。一刻钟后，约有千余陈兵登岸，后续大队仍在颖水河中。陈公正于岸边视察渡河情形，突闻杀声四起，抬头望去，郑军旗号映入眼帘。此时，陈公方知中计，连忙整军迎敌。郑军五千铁甲压上，箭雨迎面落下，陈军早已心惊胆寒，此时别说作战杀敌，便是逃跑亦无气力。河中陈军大队见前军遇敌，拼死救之，然沿河一线遍布郑军，陈军数次强攻，终未能踏上河岸一步。岸上陈兵亦已回过神来，护得陈公左冲右突，杀出一条血路夺舟而讨逃。历经万险陈公得以保得姓名退归彼岸，面对郑军相阻，只得忘河兴叹，下令退兵固守宛丘。
颖河大败陈军，郑军士卒无不欢呼雀跃，维有主将祝聃面色肃穆不发一言。因其心中明了，此战旨在活擒陈公，挟主而服陈。如今陈公逃脱而去，颖考叔大计难以施为，何能言胜？然事已至此，祝聃亦无可奈何，隔河望见陈军退去，亦只好下令退军。行军一昼夜，退归鄢陵大营，下马便入中军大帐，面见颖考叔请罪求缚。颖考叔闻知始末，言道:“谋事在人，成事在天。今被陈公逃脱，亦属天意，非人力可阻！”说罢，上前扶起祝聃安慰一番。此时，郑公信使突至，入帐奏道:“宋人获悉吾军伐陈，集结重兵攻打长葛，郑公口令，暂缓伐陈，望将军领兵前往长葛援救！”颖考叔闻报大吃一惊，言道:“长葛若破，公子姬忽命悬一线，有劳信使回复郑公，老夫即刻领兵前往援救！”送走郑公信使，颖考叔紧急召回项城子都所部，连夜发兵赶赴长葛。此时长葛战火连天，喊杀之声不绝于耳，两军相据长葛激战正鼾。公子姬忽亲帅大军守城，城上城下来回穿梭，已不知是第几次顶住宋军夺城冲锋。城虽未失，然伤亡太大，五千守城甲士，此刻仅余得一千余人，粮道被被断，亦不能得到有效补充，谁也不知是否能抵挡得住宋军下一波进攻。时近天明，宋军退兵休整暂停攻城。几日下来，宋军亦损失惨重，主将孔父嘉集结剩余精兵，欲待天明抢城，以做最后一博。趁此歇战间隙，公子姬忽召集城中守将商议御敌之策，众将齐言道:“城在人在，誓与长葛共存亡！”姬忽独坐将台，闻言默思，良久方才言道:“宋军知我势若，天明必将既然纠结全部精兵抢城，其时长葛必破，亦为吾等最后一战！”众将闻言愤然，皆言以死护城。姬忽申手轻摇，抚平众将急躁情绪，继而言道:“诸将之心，吾尽明了。然若吾等战死，城中百性手无寸铁，将如何躲过宋军屠刀？此战，宋军亦损失极大，城破之日，宋军必将迁怒城中百姓而大誓屠杀！”众将闻言，细下一想姬忽所言是也，纷纷上言求策，姬忽见状，缓缓起身回道:“长葛既难以守住，不若出城与敌决战，吸引宋军归于一处，争得时间留予百姓出城逃命！只是此战，宋军势大，吾等难以保全姓名！”众将闻言，齐声回道:“吾等誓死追随将军！”众将如此，姬忽亦是豪气顿生，拍案言道:“能与诸位同生共死，吾之所幸也！天明出城，与敌一绝生死！”将令下达，诸将退去各自准备。
日出东方，长葛城门缓缓开起，公子姬忽一马当先，领军来出城外，列好阵势。宋兵措手不及，围城将近一年，未见郑军出城接战，此刻全军而出所为何意？护营卫兵连忙将战报与主将孔父嘉知晓，孔父嘉闻言亦是一惊，然为将者胸怀毕竟大过下属，随即下令整军迎战，并言道:“其出城送死，吾等便遂其心意，谅其千余残兵亦耍不出何诡计！”随后亲自披挂上阵，领军出征。两军对垒沙场，两军相持年余，激战数日，此刻两军相见满目仇恨分外眼红，姬忽缓缓抽出佩剑，眼盯敌军阵前主将孔父嘉。孔父嘉令人阵前喊话，喊话士兵策马上前，及到一箭之地止住，敞开嗓门喊道:“汝军非吾敌手，何不束手就降？”姬忽闻言不为所动，其副将催马上前，于马上张弓搭箭，望准宋军喊话士兵松开箭尾，利箭划过战场发出一声戾响，宋军喊话士应声落马。此时姬忽以剑为鞭，拍马冲出阵来，朝向宋军杀将过去，身后郑兵一随之杀出，喊杀之声响彻云霄。宋军见状一阵稍动，维有主将孔父嘉不动如山，只见其大手一辉，一阵箭雨迎向郑军落下，既而抽出长剑，斜手剑锋前指，身后宋兵犹如脱缰之马争相冲出阵外杀向郑军。转眼间，二军纠缠在一起各自寻敌厮杀。长葛城中百姓趁此时机，老幼相携于后门撤出，各自逃命而去。姬忽帅军且战且走，奋力拖住宋兵，欲图争取更多时间留予百性逃命。激战半个时辰，姬忽随行郑兵仅余百十来人。眼见宋兵围将上来，姬忽环顾随行将士一眼，发出一阵长笑，随行将士亦随之大笑不已，继而列阵以待以做最后一博。宋军愈加迫近，姬忽刚要领兵杀将上去，只见宋军阵脚大乱，一面郑字将旗映入眼帘。姬忽大喜言道:“援军至矣，吾等有救也！”随即领军亦杀将上去，前后夹击之下，宋军不知郑兵实力几许，阵势大乱四散奔逃。孔父嘉见状，急忙下令鸣金退军，抢入长葛城中。再说援救姬忽者何人？此人正是颖考叔，颖考叔自鄢陵领得君命，日夜兼程奔赴长葛，幸得赶到及时，方才救得姬忽一命。杀散宋军二人合兵一处，来至长葛城下，颖考叔欲待重整兵马夺城，姬忽上前拦住，言道:“长葛城防，世上无人比吾更熟。宋人二万大军围城一年无计可施，强攻数日无果，皆因城高池深易守难攻。以吾等现有兵力强取恐难攻下！”闻其言道，颖考叔只得束手就罢，回道:“老夫若早道一刻，长葛亦不会落入宋人之手！”姬忽出言慰道:“将军亦无需自责，此战吾亦有不当之处，若吾派出探子，早知将军来援，亦不会冒险出城应战，宋军亦奈长葛无何！”，待其说罢，颖考叔长叹一气问道:“依公子之意，吾等该当如何？”姬忽闻言，眼望城上回道:“收复长葛不急于一时，不若先行退归新郑，面君复命再做打算！”闻言，颖考叔轻点其头，回道:“眼下亦只好如此也！”说罢，二人同领大军回营，连夜退回新郑。
再说长葛城内，宋军主帅孔父嘉亲上城头，遥见郑军退却心中大喜，围城一载终有所获，当即下令传回战报，禀奏宋公与夷长葛战报。宋公与夷获知长葛攻下，得报郛地之耻，由是君颜大悦，当堂耀升孔父嘉伯爵，食邑阔增十里。自此孔父嘉于宋便是一人之下万人之上。堂上另右有一人，闻得孔父嘉获赏心生愤恨，此人便是华父都。其人野心及大，与孔父嘉同朝为官，多因政见不同而生龃龉，早想将其铲除，奈何不得良机，今见其获君封赏心中更不是滋味，此后二人党争是愈演愈烈。此是后话暂且搁置不提，话锋转回郑境，颖考叔并公子姬忽二人同朝揭见郑公姬寐生，报奏长葛战事祈请赐罪。郑公出言抚慰道:“宋军势大，长葛有失本在意料之中，今二卿平安归来，孤心甚慰，二卿亦无需太过自责也！”二将谢恩而起，郑公续言道:“然长葛重城为宋所占，犹如一把利刃嵌入孤之心腹，如若不取回，宋军顺势而下，新郑首当其冲，其时郑室危矣！由是，孤欲起兵收复长葛，众卿意下如何？”公子姬忽出列请命道:“因吾失职，致使长葛陷落敌军之手，儿臣愿领兵前往，不复长葛，提头来见！”待其言毕，颖考叔亦出列附道:“老臣亦愿随从公子一道领兵而往，长葛有失，老臣亦有失职之处！”满堂求战之声，郑公大喜，正待颁令发兵，祭足出列谏阻道:“长葛新败，军心士气有损，不可贸然出兵，且眼下正值秋收之际，戎狄泛滥之时，各处需增添兵马戒备，此时出兵则有腹背受敌之险，望君上三思！”郑公闻言默然，暂时压下行军命令不发，继而陷入沉思。良久，郑公抬头面向众臣说道:“祭卿言之有理，秋收事大，关乎社稷民生，光复长葛不必急于一时！”说罢，当堂拨付甲士一万，交于颖考叔，令其保障秋收无虞。
说及秋收，周室洛邑遭逢罕见旱灾，今秋颗粒无收，百性生计维艰，周王姬林无奈只得下告诸侯求借粮草。行文至鲁，鲁公大礼迎候王使，因其怜惜百性，自愿请命代为请粟于宋、卫、齐、郑。天下诸侯虽是各自为政，然周室天子仍为天下共主，由是各诸侯亦不愿因此而落下背主骂名引来战祸，纷纷出粮资周。郑公姬寐生身为周室卿士，更是亲自押运粮草赴周。然周王姬林见得此景得意忘形，误以为天下仍是周室独尊，及至郑公压付粮草如周，周王林对其避而不见不加礼遇，周公黑肩谏道:“周之东迁，皆奈晋、郑之力。善郑以劝来者，犹惧不来，况不礼焉？”周王姬林闻言，怒言斥道:“寡人贵为周室天子，寐生仅为诸侯公卿，寡人需向臣子问安，礼法何在？”周公黑肩叹道:“君命若此，失郑之助也！”周王姬林对其所言充耳不闻拂袖而去，其后收纳郑公粮草，之后便将其遣回。此举再寒诸侯之心，诸侯仅存尊周之心亦被其抹灭。郑公姬寐生虽是岔愤不已，然其知晓大势所驱，未与周王姬林计较，留其子姬忽于周协王理政，自己领兵愤然而归。
还都以后，郑公姬寐生一门心思扑在如何制服宋人一事之上，每日集聚百官朝议此事，一连半月之久。其间议出十数条伐宋之策，如偷师过境取敌都城；连鲁抗宋东西对进；借兵于齐携师强取等，然推敲过后均有掣肘之处，从策而行过于涉险。连日商议无果，祭足再奏献策道:“连日所以对宋策略，皆倚邦交之重，眼下大局不明，各邦诸侯坐山观虎斗，轻东刀兵伐宋，胜则诸侯惧郑，必起兵救宋；败则国力有损，难有东山再起之日。臣思不若邀宋和谈，先行索取长葛，日后伺机图宋！”听其说罢，郑公姬寐生低头陷入沉思，继而问道:“祭卿之言不无道理，然宋人岂能轻易交还长葛？”祭足接其言回道:“空手讨要，宋人自是不肯，然要以地易地，宋人则求之不得！”郑公闻言生惑问道:“何为以地易地？”祭足回道:“长葛于宋可谓鸡肋，食之无味弃之可惜。长葛远离宋境，位于郑境腹地，对宋而言仅是飞地一块。前者，吾军所占宋境郛地则不同，与宋室领土连为一体，以利而言，得郛地胜得长葛十倍不止。若此，何不以郛地易得长葛？”闻其所言，颖考叔等一帮将领气愤不已，言道:“郛地乃是万余将士拼死取得，何能轻易拱手奉还宋人，至说长葛，老臣祈请二万精兵，定取长葛献与君上！”郑公闻言亦觉颖考叔之言有理，然祭足之言亦非妄言，顿时陷入两难境地难以抉择，正值此时祭足再献言道:“兵法有云，上善伐谋，下善伐城，考叔为将几十载，应知此理也！臣何尝不知为取郛地激战宋军，致使数千将士埋骨他乡，然今大势所趋，为邦国大业计，数千将士英魂亦会谅解今日所为！”颖考叔闻言，欲待开口辩解，郑公姬寐生申手将其制止。口中说道:“诸卿不必再争，今为大势所迫，无奈只得暂与宋人言和，然郑宋仇深，早晚必有一战，眼下需积蓄国力，不宜兴兵大战。孤知此举愧对郑宋之争中阵亡将士亡魂，然孤在此起誓，他日定叫宋人血债血偿！”待其言毕，朝中众臣义愤填膺，接其言齐声喊道:“血债血偿！”朝后，郑公姬寐生命祭足为使，令其全力促成郑宋和谈。眼下正值寒冬腊月出行困难，出使宋地需待开春以后方能成行，由是多出数月可让祭足准备。自获君命之后，祭足闭门不出亦不见客，接连派出数批细作潜入宋地及其他各诸侯境内打探各邦情形，自身则埋头书房梳理天下局势。一场伐交棋局布定，且看孰胜孰败！
