随着世珉的一声呼唤，书房后面密室的门打开了，从里面走出来两个人。宏甲抬头一看，一个是首辅粟卯，另一个四十多岁，文质彬彬的模样，不认识。
世珉指着那人对宏甲说道：“先生，给您介绍一下，此人是本王的挚友，庆阳府使堇念。”
宏甲一听介绍，惊了一下，敌国地方大员竟然知道了自己与世珉的对话。而且，那人出现在这里，会不会也和自己一样，是个说客呢？
世珉看出宏甲的担心，解释道：“先生不要多心，庆阳与荔阳隔江毗邻，我们两家世代通好。”
堇念补充道：“当初大王自立，我就有心要投靠大王，现在终于可以实现了。”
听了这句话，宏甲放心了很多，赶紧起身打招呼：“见过府使大人。”
世珉笑道：“本王与慕白有约，不便撕破脸皮，只好在他们内部撕个口子。”
堇念说道：“这段时间我一直偷偷的招兵买马，现在手下已有一万多人。我会以勤王的名义出兵，围攻端城。成则直捣王城，败则退守东南。”
世珉点了点头，对宏甲说道：“烦劳先生跑趟熙阳，劝说春泰进攻密阳。本王再派出一支精兵，乔装成匪寇，西渡大蛮江，取道骚扰慕白的后勤补给。三路兵马齐动，纵然慕白通天的本领，管教他分身乏术！”
宏甲大喜，作揖说道：“在下这就去办！”
大约半个多月的时间，宏甲从熙阳返回，向世珉报喜：“春泰已经答应出兵了。”
世珉应道：“我军也已经出发了。”
“既然这样，我要赶快把这个好消息告诉寿王。大王，在下请辞。”宏甲对世珉说道。
“那个……”世珉犹豫了一下，挽留道，“先生，虽然我们三路齐动，未必能解牧阳之围。先生还是留在这里要安全一些。”
宏甲叹了一声，说道：“食君禄，排君忧。眼下牧阳人心惶惶，急切需要我回去带给他们希望。”
“既然这样，先生一路小心。”世珉说着，紧紧攥住了宏甲的双手。
虽然南方正在积极准备，但北方的牧阳，显然没有多少时间了。牧阳府使华康，火急火燎地走进了芳玉的书房，一脸的焦急。
“岳父大人，怎么了？”芳玉不解地问道。
华康说道：“慕白继续压缩我们的生存空间，牧阳周边田地尽遭破坏。我们的百姓出城耕地，遭遇慕白袭击，死伤无数。”
“那就派军士出城护卫呀。”芳玉说道。
华康摇头抱怨道：“士兵厌战情绪加深，派出去的人，不是投降，就是逃跑，哪敢再派人出去。”
听了这话，芳玉也不知道说什么了，真到了山穷水尽的地步。
华康叹了一声，继续说道：“百姓无法耕田，就无法播种，秋天就没有粮食吃。如果分出军粮给百姓，几天就没了。”
“岳父大人，您先出去吧，让我一个人静一静。”芳玉低头说道。
华康看了一眼芳玉，掉头离开书房，顺便把房门带上。
见华康离开，芳玉一下子瘫坐到椅子上，表情呆滞地看着房顶，感觉苍老了许多。
“太累了，身心俱疲，我要放手了。”芳玉小声喃喃着。
到了晚饭时间，芳玉返回卧房，与自己的妻子敬心，和儿子宁东，一家三口坐在桌前用餐。
吃到一半的时候，芳玉突然哽咽起来。妻子敬心见了，急忙询问：“夫君这是怎么了？”
“我对不起你们母子。”芳玉捂着眼睛，边哭边说。
敬心放心碗筷，起身走到芳玉的身后，轻抚他的后背，安慰道：“能与殿下成亲，妾身之幸。今日落得这般境地，非夫君之错，乃老天无眼。妾身会常伴夫君左右，请夫君莫要气馁。”
“可是，太煎熬了，我承受不住了！”芳玉开始哇哇大哭。
看着芳玉这般模样，敬心很是心酸。突然，儿子宁东“咣当”一声，趴到桌上，鲜血从口中流出。
敬心大惊，不知是怎么了，正要过去看看儿子，忽然感到体内一阵剧痛，五脏六腑不停的绞动翻滚。一时难以忍受，急忙扶住桌角，鲜血如泉涌般从口中喷出。
芳玉赶紧站起来扶住敬心，两个人慢慢地躺在地上。芳玉眼含泪珠，表情愧疚，嘴角一边淌着鲜血，一边对敬心说道：“对不起。我受不了，便在饭菜里面下了毒药。我觉得，这是唯一能让我们解脱的办法，请你原谅。”
敬心瞪着眼睛看着芳玉，渐渐地，目光失去了神色，黯淡下来。芳玉目视妻子离开，这才依偎在妻子的怀中，并闭上了眼睛。
晚上，侍女过来打扫房间，见芳玉一家三口服毒身亡，吓得惨叫了一声，撒腿就往外跑，正撞见了府使华康。
“怎么了，这么慌张！”华康抱怨道。
侍女战战兢兢地指着芳宁的房门说道：“殿下，殿下自杀了。”
“什么？”华康听完大惊，急忙跑进去观瞧。
进来一看，自己的外孙宁东趴在桌上，女儿敬心躺在地上，女婿芳玉紧靠着敬心。
华康心如刀割，走到女儿的身边，跪地之后，把她搂在怀中，开始放声大哭。
很快，府衙里的人都过来了，见芳玉殡天，皆跪在地上嚎啕。哭声连天，回荡在牧阳城中。
这时，一个老者走到华康身边，问道：“大人，怎么办？”
华康止住哭声，把女儿放回地上，费力地站起来，小声对那人说道：“你看着办吧。”说完，魂不附体地走了出去。
回到自己的卧房，华康翻出一根麻绳，往房梁上一挂，然后上吊自杀。
再说西门城楼之上，将军元良正在此处巡防。有人过来报告：“将军，寿王殿下一家服毒自杀了。”
元良听了大惊，攥住士兵的衣领问道：“是真的吗？”
“是真的。”士兵十分肯定地回答，“府使大人华康也上吊自杀了。”
元良悲伤不已，就要动身去府衙，忽然围过来几个心腹，不让元良离开。
“你们干什么，我要去看看寿王，别拦着我。”元良说道。
其中一个说道：“将军，寿王死了，府使大人也死了，现在整个牧阳城里，就你最大。弟兄们的性命都在你的手上，你准备怎么做？”
元良听了大惊：“你什么意思？”
另一个人说道：“寿王活着的时候，我们还能为他一战。现在他死了，我们就没必要再打了。”
元良看着这几个人，心想：“要是不答应他们，恐怕他们也不会让我活着离开。”
想到这里，元良微微一笑，说道：“我早有此意，既然军心如此，我保证不会再有战事。”
“听说周荣将军就在延城，将军曾与他同殿称臣。就请将军去一趟延城，尽早结束这该死的战争吧！”有人说道。
元良看了看大家，挂着笑脸说道：“好吧，我这就去！”
出门向西，元良带着几个人直奔延城。到了之后，天刚刚亮。
周荣得知元良来访，便放他进城。二人在房间里支起酒桌，畅饮起来。
酒过三巡，周荣开口问道：“将军过来，不会是又来劝我的吧？”
元良笑了笑，说道：“许久不见，只是过来叙旧。”
“这样最好。”周荣说着，与元良碰了一杯。
又过了一阵，元良开口问道：“将军在慕白手下，感觉如何？”
周荣抿了抿嘴，说道：“大将军为人风趣，知道体恤将士，善于俘获军心。在他手底下感觉很轻松，士兵都愿意为他去死。”
元良叹了一声，说道：“要是我能在这样的人手下效命，那该多好啊！”
周荣听完一愣，感觉有什么事情要发生，试探性地问道：“怎么，寿王宅心仁厚，难道待你不好？”
元良也不避讳，开门见山地说道：“实不相瞒，寿王一家昨夜服毒自杀，府使华康也悬梁自缢了。我军本就厌战，现在又没了主心骨，还打什么。所以这次找你来，是希望你能牵个线，我要向慕白投降。”
周荣听完大喜：“将军这么做，挽救了不少无辜人的性命。”
“但是我有一个条件。”元良说道，“必须给寿王一个体面的葬礼。”
