请千万别把帝国的领主私战和开国初的北方争霸战混淆在一起。
后者，是你死我活的权力之战，败了就会死全家的那种惨烈。最紧迫的时候，雷瓦布的军队包围了玛威堡，围城战持续了足足一年半，玛威堡人到了几乎连干草都吃不上的地步，老玛威堡公爵威廉姆-玛威堡-冯-克里斯坦森硬是死挺着不肯投降，最后才等来了观望一多年的援军。
至于前者，在撒加塔伊诺帝国历朝历代政府的引导下，已经退化到古代氏族社会约斗的层次上了。
简单说，就是两伙人，里面百分之八十是十几天前才拿上武器披上盔甲的。他们排着稀稀拉拉的队伍，面对面互相吼叫着、叱骂着，在充当将领的贵族及其私兵逼迫下，花半天时间才往前逼近到能用木杆捅到对方的距离。然后呢，他们之间唯一的打斗动作，就是矛杆对矛杆地用力敲击，直到一方手酸败下阵来为止。用刀的？你们到后面去当拉拉队去罢。村子里为了争水械斗都是用长兵刃的，擀面杖之类的短兵只有女人才用。而且那明晃晃的刀刃，阴森森的血槽，看着有多瘆人啊。
至于双方指挥才能，嗯，子爵和伯爵大致在伯仲之间。前面一个坐在马背上巴拉巴拉说了一段自己家族的光辉历史和这次私战的正义性，连他的老师也出来声泪俱下地痛诉了一番，然后大叫‘乡亲们啊，揍这帮勾引别人老婆的狗崽子’。后者没那么唠叨，就是挥了挥刀，吼一嗓子‘都给我上，打赢了杀猪宰羊犒劳你们’。别说，虽然最后的结果是正义的托斯莫子爵被懦弱的农兵拖累而先行败退，但花心伯爵的军队四散抢夺对方丢下的旗帜、木耙、锄头之类的垃圾，也没顾得上追击。怨气冲天的伯爵最后没给他的农兵们吃肉，造成当夜半数军队卷堂大散，倒是出现了胜者损失比败战还大的奇怪局面。
哎，这时代的战争，就是比烂的过程！没有最烂，只有更烂。
想也知道，托斯莫子爵知道对方的情况后，一定是非常不服气的。他只觉得，只要再多一点人手，只要再多坚持一会儿，胜利一定会是属于他的。于是，一个月后，第二次托斯莫玫瑰战争再度爆发。
战场的双方，从没问过当事人的意愿。被誉为托斯莫玫瑰妇人，到底是愿意回到受律法与宗教保护的初始婚姻，还是宁愿接受成为领主妾室的新身份，实际上没人关心。当然，如果考虑到一个是知情知趣、情调高雅、身体健壮的贵族，另一个则是因为殚精竭泽地经营和劳作而未老先衰的庄园主，她选择后者的可能性会高一些。但是，你们不能一方面借用她的名义，另一方面又漠视她的想法啊。可怜的女人！
第二次玫瑰战争，人还是那些人。农夫转职的士兵，多找几个姻亲朋友，要补充多少就能补充多少。至于武器装备，让他们自己准备就好。实在舍不得农具的，从附近树林折根树枝，削尖了用火烤烤就是现成的长矛。只要有粮食补给，私战的主力——农兵，很快就能组织起来。
这回，打的比上一次精彩。子爵一边的盟军，总兵力到了两千五；伯爵那边一方面是财大气粗，另一方面有恼怒的昂堡公爵暗地帮助，凑足了三千人。双方在老地方恶斗了三天三夜，死伤逾百。最关键的是，托斯莫子爵麾下的一位男爵阁下战死沙场——骑着只打过几次猎的战马妄图强冲敌阵，不慎坠马折断了脖子。据说这位的祖上以勇武著称，可你祖上猛，不等于几十代后的你本人一样猛啊。说起来都是教训啊！
可想而知，这一仗又是托斯莫子爵输了。见到前一夜还在饮酒高歌的同伴，被人像条死狗一样拖回来，叫嚣着要砍下花心伯爵的头（选择上面或下面那个都有）的热血一下子降温到哇凉哇凉的。子爵的盟友一个个悄悄退出战场，整个战线在不到半个时辰的时间里彻底崩溃。托斯莫子爵是被他的老师和管家拖着撤退的，否则很可能被对方的雇佣军当场奇货可居的目标。回家后，他就大病一场，修养了两个多月才稍稍恢复过来。
子爵当然还是不服。死人了，还是为了他发起的私战死的人。不打出个结果来，他没法向对方家族交代，大小也是个男爵啊。至于死的三十多个农兵，几个银角子就能让他们耳朵孤儿寡母消停下来。可第三次玫瑰战争？别说，败了两场，托斯莫子爵的心有点虚，觉得自己的人脉实力还真未必是一个伯爵的对手。此外，包括假装站在一边看热闹的昂堡公爵在内的哈尔姆希卡德派大贵族终于发声音了。从社交圈传出的消息，这些老家伙们认为，不能再继续纵容惹是生非的小字辈了。
内忧外困之际，他的好友多芬子爵又来信给他出主意了。
首先，他怪责自己的手下菲恩-麦克劳克林没能支持好托斯莫子爵，由此提出愿意用一笔五百塞斯特的现金赔偿子爵的损失并顺势召回了菲恩。托斯莫子爵倒是没觉得这个相貌俊美的年轻人给他造成什么麻烦，相反，两次战争期间菲恩都配合子爵的老师管理整个军队的后勤，获得了不少好评。不过在隐约听说这位菲恩与多芬子爵不可多说的友情后，托斯莫子爵汗毛林立之余，立刻就答应了多芬子爵的请求。
其次，多芬子爵建议托斯莫子爵向帝国法院提出申诉。理由一个是对方强抢民女，霸占有夫之妇；另一个是纵兵掳掠，祸害地方。托斯莫子爵顿时茅塞顿开。前一个只是管不住下半身的问题，了不起就是赔点钱。可后者……，玫瑰战争在战场上的实际损失并不大。但扛不住贵族私兵、农兵、雇佣兵一路的祸害啊！整个哈尔姆希卡德北部，在约半年的私战期间，各地村庄粮食牲口被抢被偷的、女人被骚扰的，不下三百起。还有数千名农夫被抽了壮丁，一路替贵族的军队搬运军需。春耕、夏收，还有沿途商业活动，都遭受致命打击。有些村子，甚至领主的人头税都支付不了，更别说土地租金了。虽然干这事的，也包括托斯莫领的一方，但作为被害者，完全可以把所有坏事都归咎在首恶者头上啊。
多芬子爵总结得多好——纵兵掳掠，祸害地方。这个罪可大可小。往小了说，能和强抢民女归在一个档次上。往大了说，你这么做是想干嘛？想要搅乱帝国安定局面，意图乱中谋利吗？谋什么利，莫非你是要……谋反？无论哪个时代，谋反都是掉脑袋的大罪。而且，上报帝国法院，罪大罪小谁说了算？皇帝开的法院，当然是威廉姆十四世说了算啊。多芬子爵马克西米利安是谁？皇帝的儿子啊。
接下来，托斯莫子爵毫不犹豫就给帝国法院上了一道呈文，申诉某个不良伯爵的种种恶行。他完全没想到的是，这个行动使他站在了原本所属势力的对立面，成为所谓哈尔姆希卡德派的叛逆。支持托斯莫子爵的，甚至他的亲朋好友，很快就申明与他脱离关系。昂堡公爵的来信不再打圆场，而是刻骨地威胁他收回上诉，除了坚持早前袒护花心伯爵的裁决结果，更变本加厉要求他交出部分领地作为不顾全大局的惩罚。甚至在家族内部，也有人跳出来指责他为了一己之私罔顾家族的利益，显然是在为抢班夺权做准备。
托斯莫子爵迷惑了，然后是出离愤怒——欺负人，也不带这么来的。他再次宣布开战，不敢对昂堡公爵这样的大佬，矛头指向只好继续对着花心伯爵。可惜这次连他的老师都不敢继续支持他了，他只好带着自己的私兵以及直领的几个村子的村民，勉强凑足四百多人。一路赶到约定的战场的时候，人数直线下降到了三百——脑子活的都跑了，就剩下愚忠的几个以及完全不知道发生什么事的愚民，其中也包括他那个遭道德羞辱又被道德绑架的老师。而对面，是乌泱泱的三千多助纣为虐的军队。
第三次托斯莫玫瑰战争，托斯莫子爵已经做好必死的准备。他宁愿战死沙场，也不愿意呆在家里莫名其妙地被某个亲戚夺了家主的爵位。问题是对方给不给他战死的机会了。而战局的发展也的确是一边倒——不是预料中的那个，而是三百人恶狠狠地追着三千人戳刺砍杀了二十多弗隆啊，够斯巴达的。
当然，如果这两撮人中间再补上一千两百的帝国军，这样的结果就比较容易理解了。双方刚摆开阵式，斜档里就插入了一整个军团。传令兵在人多势众的一方面前丢下一个圆筒，然后大声宣布皇帝赦令，召案情被告到帝国法院应诉。花心伯爵一方还懵懂着呢，他们就刀枪并举地攻了上来。全副武装，有备而来的一个剑门守卫的混编军团，驱散当地领主召集的三千农兵，几乎和正规军打黑社会没什么差别啊。他们的目的也不在杀伤，将在场骑着大马、穿着豪华铠甲的贵族一网打尽后便收兵归来，活做得干净的像是专营绑-票的劫匪。托斯莫子爵的军队则是跟在帝国军队后面，好好地发泄了一番喜极而泣的兴奋。
花心伯爵和他的一帮子摇旗呐喊的损友，以最快的速度被送到了敏塔-阿玛多瑞斯。在威廉姆十四世殷切关心之下，帝国法院难得高效地进行了判决，剥夺了涉案的十几名贵族的封爵。还在此后衍生出的继承案中，安插了接近半数的亲皇帝派。哈尔姆希卡德帮先是措手不及而应对无力，在结果明朗后又迁怒与托斯莫子爵，将他和其他几个贵族推到了皇帝一边。托斯莫子爵和他的老师总算弄清楚自己是被算计了。可到了这时候，为了保住自己的爵位，他也不得不违心地接受了皇帝和多芬子爵的庇护。
这场托斯莫玫瑰战争，以皇帝一派的全胜而告终。然而帝国的政治现状下，一场交手的胜负又能决定多少东西？得胜的威廉姆十四世，换的的不过是地方豪强的暂时蛰伏。失意的哈尔姆希卡德大领主势力，缓缓舔舐伤口之余，已经在酝酿反击的方法和尺度。怀春的托斯莫玫瑰也好，花心的伯爵也好，仗义的托斯莫子爵也好，抑或是居心不良的多芬子爵，都不过是一个个小小的棋子。然而，没有人甘于作为别人的棋子而生存，无论是皇帝的棋子，或者是权势熏天的大公爵的棋子。
西尔维娅皇女的解说，令亚希伯恩皇子心潮澎湃。不过不是对多芬子爵翻云覆雨手段的钦佩，而是对不能亲自投身于权力斗争的遗憾和嫉妒。看了看一旁脸色冷峻的尹洛克侯爵，他知道这时候不得不服软。卡罗黎昂公爵的势力，是他们这两个丧母孤儿唯一的依仗。而作为前朝余孽却依旧日子逍遥，卡罗黎昂依仗的一个是财富，用来贿赂收买；另一个则就是与霍美伊尔省彪悍边军的紧密联盟。与尹洛克侯爵的联姻，一方面是为了保护西尔维娅，另一方面又何尝不是替他这个最有资格继承皇位的皇子寻找武力支持呢。内心深处，他是有点瞧不起尹洛克侯爵。可他也知道，若是自己像他身边那些人一样把这位姐夫当刚开化的归附蛮人对待，卡罗黎昂与尹洛克持续数百年的合作关系，卡罗黎昂公爵一定会毫不犹豫地放弃他，就像放弃某只不开眼追咬了贵客的猎狗一样。于情于理，他都必须与姐姐和姐夫保持意见一致。
即便如此，亚希伯恩依旧窝着一口气。“一个爪牙而已，皇帝用他威慑权贵，有朝一日我也能用上他，现在给他点甜头也不是不行。不过，希望他能有点自知之明，别惹到他惹不起的人物。否则，他会像只蚂蚁一样被碾得粉碎。”
尹洛克侯爵冷冷道。“我不觉得他是个愿意久居于人下的角色。”
西尔维娅娇笑说：“那不是更好。那个觊觎我们母后宝座的臭-婊-子，背后不正是哈尔姆希卡德的骄臣悍将们在支持。把他推在前面，和他们斗个痛快，也方便我们在幕后行事。”
“我们是不是太过高估那个私生子了。”亚希伯恩有些迟疑地说。“我的人都说他只是个佞臣的角色，他的封爵也是以对皇帝伏低做小换来的。”
西尔维娅凑到丈夫耳边低声说笑了几句。尹洛克侯爵看了看据座中央的皇帝，脸上露出厌恶的表情。他们又谈了几句，便各自找其他人联络感情去了。西尔维娅毕竟是嫁出去的皇女，她不希望表现得与自己的弟弟太过亲近，以免招致某些别有用心之人的闲话。而亚希伯恩皇子，也有自己的支持者需要拉拢。想也知道，由于亚希伯恩对多芬子爵的本能反感，西尔维娅起头的建议最终无疾而终。多年后，当他们中的某人（如果在今天还毫无征兆的血雨中幸存下来的话）。再回忆起此时情景，不知是会后悔，还是觉得庆幸？
此时，被谈及的对象多芬子爵马克西米利安，正端着黄金的酒杯，身子斜倚在船宫二层外延露台的栏杆上，脸上带着招牌似的妖异笑容。他似乎不胜酒力的样子，目光迷离地看着不远处流淌的撒加河河水。这种公开的社交场合，即便是与他关系暧昧的贵妇，或是迷恋他的少女，都不敢走来和他搭讪。她们只能远远地观望，沉醉于那孤傲而幽雅的美型。另一些视线，则像是亚希伯恩皇子那样，充满嫉妒和鄙夷的恶意。
一个魁梧的身影，出现在他的身旁。马克西米利安没有觉得诧异，悠然地抿了一口酒。长长地吁了口气，他才半开玩笑似地说：“这个时候，最不应该出现的就是你了。”
“为什么？”皇帝最忠诚的猛犬，帝国警务总监姆格楞伯爵彬彬有礼却语气冷漠地问。“我做了什么，以至于要躲着您了，多芬子爵。”
“因为我会问你——是不是你向皇帝陛下出的主意，把我打发到阿根莱比斯去喂沙。”
“你相信是我提的建议吗？”
“本来不相信。不过你竟然出人意料地偏偏挑这个时间出现在我面前，就不由得我要怀疑你是不是特意来欣赏我的失落沮丧，从而更好地品味你的胜利了。”
“你失落吗？你沮丧吗？”姆格楞伯爵冷哼道。“我看到的你，就仿佛取下眼罩的猎鹰，双目中冀望着猎杀和血腥。”
马克西米利安侧脸看着自己的老师和对手。“那不是别人对你的形容嘛，别一点不变地就转到我的头上啊。”
姆格楞伯爵不禁露出一丝笑容，不知是无奈还是自嘲。“你知道，走我们这条路的，名为忠犬，实为酷吏，最后都得不了什么好下场。所以离开敏塔-阿玛多瑞斯不是疏远，而是皇帝陛下想要保护你。”
马克西米利安微微颌首。“既然你早就知道，为什么不就此激流勇退呢？你在这个位置上为皇帝陛下奉献了三十多年了，我的年纪、能力又足以替代，我就想不明白了，你又何必继续恋栈不去。”
姆格楞伯爵的脸色渐渐变冷。马克西米利安却视若无睹地又说：“又或者，你是担心我今晚做得太过，所以刻意找些理由来劝说我？虽然你是出于好意，不过皇帝知道你这么做吗？说不定，他就是希望我在离开之前大闹一场，好给那群桀骜不驯的公爵们一个杀鸡儆猴的威胁呢。”
在姆格楞伯爵的怒意爆发前，马克西米利安大笑着抱住了他的肩膀。“放心，我理会你的意思。我和你不同，我的那位父亲是无法像对你那样无条件地相信我。而对你来说，我呆在皇帝身边就像是一颗随时会炸裂的魔法火球，让你不得安宁。至于我本人，也有点厌倦傀儡一样被人操控的生活了。所以，我离开敏塔-阿玛多瑞斯，对我们三个人都好。”
看到皇帝私生子和皇帝忠犬勾肩搭背的模样，一些人是感到诧异，一些人则嗤之以鼻。或许，这就是所谓臭味相投罢。
姆格楞伯爵却恢复了冷静。“你早就猜到了？”
马克西米利安耸了耸肩。“这只是我和菲恩推演出的结果之一，还是比较好的一个。”
“算是满足我的好奇心，你们推测的不好的结果是什么？”
“不好的？那就多了。”马克西米利安将杯中就一饮而尽，酒杯顺手丢下楼。“譬如被皇帝陛下抛出去安抚人心啊，被我那些弟弟妹妹或是他们的老妈派人下毒刺杀啊，被你栽赃陷害落得锒铛入狱啊。”
虽然说得随意，姆格楞伯爵却知道这些都是可能发生在这位身份尴尬的混血儿身上的。马克西米利安真的一点在意吗？
“是的，我不在乎。”马克西米利安似乎能猜透对方心里所想。他顺势凑在姆格楞伯爵耳边低声道：“告诉你一个秘密。我唯一的心愿，就是毁灭这个皇朝，让那些曾经高高在上的跌落腥臭的血和肮脏的泥泞之间。为了达到这个目的，其他的我什么都不在乎。”
姆格楞伯爵瞳孔顿时收紧。这是笑话，还是在打机锋？没道理啊，马克西米利安的血脉无论如何都是哈姆斯堡-卡罗黎昂皇朝的，毁灭对他有什么好处？除非……姆格楞伯爵想起二十多年前的某些事。
马克西米利安才没有管警务总监内心的翻涌呢。
姆格楞伯爵就算不把他的话当成酒后之言，也不会告诉皇帝或其他人。他只是个私生子，一个皇帝分封的子爵，现在还被流放到边远之地，根本没有改朝换代的力量。姆格楞伯爵的告密，会和马克西米利安心愿一样，被当成痴人的呓语。一条说痴话的狗，恐怕就只剩下被做成狗肉的份了。而不能说……，保守这个秘密就会成为姆格楞伯爵今后永远背负的罪。特别是当他的计划越来越接近成功的时候。一句话，就废了威廉姆十四世最信任的耳和眼，马克西米利安觉得被皇帝突然打发出去的郁闷疏解了大半。
“我要离开这里了。”他对姆格楞伯爵道。“你觉得你能应付我离开后留下的空洞吗？”
竟然用这种口气，姆格楞伯爵不由冷哼一声。“你的一切都学自我，你觉得我会比不上你嘛！”
虽然教会了徒弟饿死师傅的情况没有发生在姆格楞伯爵和马克西米利安之间，但为了争夺资源和空间，当然还有皇帝的刻意操纵，在两者之间人为制造了对立竞争的关系。不过从始至终姆格楞伯爵就没把马克西米利安当成死敌。没错，皇帝的私生子具有一定的天赋，可惜也有致命的弱点。譬如托斯莫玫瑰战争后，花心伯爵和他的十几家难兄难弟被凄惨地出了家园，一家子蜗居在敏塔-阿玛多瑞斯临时购买的公寓里，成了他们以往所鄙视的无地贵族。那名妇人，托斯莫玫瑰，失势的伯爵本人也没了心思搭理她，只派人送去一百塞斯特的分手费就将她打发了出去。至于妇人的前任丈夫，托斯莫子爵的老师，则根本就没再见她的面。据说投靠了皇帝的托斯莫子爵正在给他的老师谋取一个官位，意气风发的前庄园主也在酝酿与某位低阶贵族家联姻。妇人的娘家，则是早早就申明与她断绝关系，那还是第二次玫瑰战争期间的事了。于是，这个引发两次战争乃至皇帝本人介入的红颜祸水，瞬时成了不受待见的瘟疫。反倒是马克西米利安的手下菲恩-麦克劳克林出面将其收留，还给她找了个管账的活计，避免了她沦落街头的下场。要说没有马克西米利安出于负疚一时心软的因素，任谁都不会相信。
“啧啧，可别说得太满哦。”马克西米利安也有其自信。“皇帝是不是在想继续发挥，把昂堡公爵拖下水？”
姆格楞伯爵顿时皱起了眉头。“你怎么……，你又从哪里听到些小道消息？”
“这还用别人告诉我，凡是有脑子的都能猜到。不过，我的确是听说几个宫廷佞臣在蛊惑皇帝这么做，还牵扯到了我身上。”
昂堡，是沿海岸而上经过鲸港，连接哈尔姆希卡德和北境守御使辖区的最短通道，军事、商业地位都极其重要。其他的道路，要么是必须翻越黑石山脉，要么是绕经野狼镇、努瓦雍等北方新拓地，皆是遥远且危险。昂堡公爵正是依靠此地积累的财力物力，跻身于哈尔姆希卡德帮大佬的坐席之间。要是拿玫瑰战争或是对多芬子爵的暗杀为借口吞并昂堡，整个哈尔姆希卡德，自玛威堡向北直至昂堡就都控制在皇家的势力范围内了。
姆格楞伯爵暗自叹息。我们这位皇帝为了收权，似乎已经有点走火入魔了。昂堡是在哈姆斯堡皇朝时代就分封出去的，距今已有几百年了。除非有办法让现在的昂堡公爵一系绝嗣，否则强硬收回昂堡就等于和哈尔姆希卡德系的领主彻底撕破脸皮，爆发一场叛乱或革命（视最终结果）都不是不可能的。偏偏这一代的昂堡公爵虽然贪财无能，身为男性的能力倒是颇为出众，合法子嗣和已知的私生子加起来足有十二、三名。让昂堡公爵没有继承人，估计要动用鸡犬不留之类的残暴手段了，威廉姆十四世可没有成为暴君的资质和打算。
“所以对你的暗杀，也有威慑皇帝的意思？”姆格楞伯爵终于有点明白一向桀骜但不极端的哈尔姆希卡德帮竟然会如此行事的理由了。换而言之，马克西米利安成了衡量皇帝决心的试金石。“既然如此，你们今晚的计划是不是会刺激到他们。”他立刻联想到一连串后果。
“如果我不这么做，岂不是更让他们觉得我们忍辱负重是因为理亏，是在酝酿更大的动作？”
这下，就连经年的警务总监都开始沉吟了。“你说得……也不是没有道理。”
“那你是不是应该把你私下安排的人手撤了，我可不想全力出击的时候被你的人打个措手不及。”
姆格楞伯爵愣了一下，随即掩饰地咳嗽了几下。“你怎么会这么想。”
“因为如果我是你，我就会这么想啊。”马克西米利安直白道。“若是两败俱伤的话，岂不是更和你的意。而且一过年我就要走，就算你抓了我的人，也来不及和你打官司了罢。机会难得，机会难得啊。”
老谋深算的姆格楞伯爵，脸色也有些尴尬。不过嘴上他还是强硬道：“无稽之谈！逢年过节的，加强警务巡逻，也成了我的过错？”
马克西米利安笑着摇了摇头。“今晚之后，他们虽然不敢再对皇帝及其身边的人下手，但在帝国政务上拖后腿，隐瞒、拖欠各类税收，让家族有才干的子弟拒绝为您和帝国服务，这些事他们还是做的出来的。你得说服皇帝陛下暂时歇了东昂堡的心，还要顶着那些好大喜功的马屁精的苟詈，想想也真是不容易啊。”
姆格楞伯爵抿着嘴没有回答。他理解马克西米利安的意思了——多芬子爵是就要离开敏塔-阿玛多瑞斯的人了，而他还要继续在这潭浑水里翻腾，身边除了敌人就是猪一样的盟友，既然如此，两人又何必继续纠缠下去，虚耗各自的实力呢？
和聪明人交涉就是简单。马克西米利安拍了拍老警务总监的肩膀，随即自顾自地离开了。身后，彻夜的舞会宴席还在喧嚣和灯火通明中继续。
