终于有些忍不住，杨荣踉踉跄跄地裹着寒风进到朱棣帐中，叩拜后直截禀奏道：“陛下，我军万里赶来，现在却战不能战，长期驻扎，粮草衣物又接济不上，眼看兵将怨气日重，陛下，还是先班师回朝，待准备充分了，先让骑哨打探清楚敌情再作征讨。”
杨荣觉得自己说的倶是实情，皇上当然会痛快地应允。朱棣端坐在帅椅上，周身拥着厚厚的衣被，但仍然面色铁青，嘴唇似乎不住地打哆嗦。“杨荣。”僵硬的嘴唇终于翕动着说出话来，一团白气从口中腾出，话语冰冷，“当初竭力劝朕出征讨伐瓦刺的是你，现在头一个说要班师回朝的还是你，你是何意，莫非拿朕当小儿戏耍！”
杨荣浑身一震，他听出了话中的意思，皇上现在其实正处于两难地步，若一直向荒漠深处走下去，瓦刺踪影不见，简直是自找死路，若就此班师，无功而返，难免会给人留下劳民伤财的话柄，要知道，当初正是因为出征，夏原吉被下到诏狱中，至今生死不明，若就这样回去，岂不承认错的是皇上？可皇上怎么会错？
“臣……臣当时并未料想到漠北深处会如此险恶，臣……”杨荣有心想揽过些罪责，来替皇上开脱，但他也清楚这个罪责的重大，弄不好会丢掉老本，他犹豫着不敢不承认自己的错处，也不敢全担待起来。
朱棣却仿佛已经看透了他的心思，鼻？里“哼”出一声，仍然面无表情地说：“杨荣，朕知道你是忠心为国，但便忠心，也有失误的时候，失误不比奸侯，但造成的祸患却同样严重，朕向来体谅臣子的苦心，也不会为难于你，只不过叫其余人等好生思虑周到罢了。”
听皇上这样说’杨荣放心一些’但心里仍没底’刚要再说话，朱棣已经招招手，侍立在营帐一侧的卫士蹿上来，将杨荣按倒在地，三把两把地捆住了。杨荣忽然忘了本来想说的话，就这样一声未吭地被带了下去。
第二日一大早，军中上下传出令兵士们振奋不已的诏令，全军拔寨南归，待粮食衣物准备齐全了，瓦剌消息打探确实后，再另行征讨。“知道么，这回匆忙北征，听说全是杨荣出的主意，圣上将他狠狠训斥了一顿，还治了罪，这家伙，害得多少弟兄白白将骨头扔在狼也不来的地方，治罪活该，杀了他的头才解恨！”因为即将解脱苦难的高兴，众人的话也就格外多，你一言我一语，将杨荣骂了个狗血头。
大军匆匆而去，又仓皇而回，没遇到敌军一兵一卒，却平空折损三成兵士，出征时北京城中囤积的粮食全部运走，而今人人空腹而归，更有些已经几天没吃上饭，摇摇晃晃的，没等进到城中，便晕倒在地。
回城当天天气阴沉沉的，乌云低垂，天际不时传来阵阵雷声。雷声忽远忽近，渐渐滚落到头顶上。朱棣一改往日骑马行军的习惯，他坐了辇车轰隆隆地驶进永定门，那里聚集着群臣等待迎驾，但辇车丝毫没停顿，直接从他们跟前碾了过去，随从太监一迭声解释道：“皇上身子不适，百官免见。”大家也就默默地叩了个头，各自散开。
车辇的影子隐没在甬道上，众人就要散开之际，雷声突然尖利起来，条条火龙在乌云中上下飞舞，闪现出耀眼夺目的光芒，好像随时都要落下来。“快些走散吧，怕立刻就要落雨了！”有人这样说，大家得了提醒，脚步更加迈得快了。
可是没走几步，霹雳炸响，道道火柱在火龙间交错，尖利的声音叫人茫然。恰在这时，一声吆喝陡然响起：“快看哪，紫禁城那边着火了！”惊恐中众人驻足朝正南方向望去，可不是，远远的，火光已经映红了低垂的乌云，火柱和火龙在火光正上方舞动得更欢，不用说，是它们击中了某座大殿，引发了大火。
“糟了，紫禁城正殿全是干透的巨木构建而成，这火一着起来，恐怕大灾降临了！”每个人都恐惧地这样想到。
朱棣在辇车中也听到了随从的惊呼，吵嚷声越来越大，雷鸣风吼里听起来格外令人心惊。朱棣不耐烦地掀开眼前的帐幕，没等他呵斥，南边天空一抹红彤彤的跳动先让他瞠目结舌。他立刻知道，着火的地方必定是皇宫无疑，别的庄户人家，即便遭了火灾，也弄不出这么大动静来。
“快，你们看不出来么？！一群不中用的废物，快传朕的旨意，令城中兵卒全数调过去，赶紧救火！”朱棣见随从们只是嘁嘁喳喳地叫嚷，却满脸麻木，仿佛被惊呆了，又好像有意要看热闹，禁不住怒骂起来。一股凉风趁机冲进喉咙，他伏在车栏上猛烈地咳嗽，脸上神色在阴云笼罩下颇有几分浄狞。
等众人簇拥着车辇接近皇城寸，灼热的气息愈加浓烈，夹杂着油漆味的烟雾弥漫过来，呛得朱棣喘不过气。但他强忍住了，他将这场大火当作了在漠北没能追寻到的敌人，他站在辇车上，指手画脚，大声叫喊着要太监护卫们跑东跑西，忙得不亦乐乎，他甚至还冲进皇城，站在大火附近，亲自看他们是如何救火。
大火毕毕剥录地冲天燃烧，头顶的黑云已经被烤成暗红色，前廷后宫也乱了界线，宫女们纷纷跑出来，尖声叫喊着想要远远躲开，又不忍心错过这么难得的热闹场面，不远不近地驻足，观看兵卒们抬水救火。
大火映衬下，天色愈暗，有几个宫女正巧站在朱棣的辇车旁，但她们只顾盯住面前的大火，没注意到皇上就虎视眈眈地杵在身边。
“姐姐，这么大的火，我可还是头一回瞧见，真好看，太壮观啦！”一个宫女兴地着叫。
“唉，可惜这是百姓的血汗哪，辛辛苦苦多少年，就这么一把火给烧了，实在太可惜哟！”另一个年龄略大些，话语更沉闷。
站在旁边正看得人迷的宫女听她们说话，冷不丁地插过话头：“可惜什么，百姓的血汗倒不假，不过即便不烧，百姓别说住，就是看上一眼也不能够，叫我说，烧了活该，总之是干活的人累死累活也得不到什么好处，反倒不如大家者住不上了心静！”
听她们说得这么热火，又有宫女凑过来，眼光不离大火，嘴唇上下翻动着快人快语地说：“哎，知道么，我听老年人讲，被雷打死或叫点着了房屋，那是这个人做了造孽的事，老天爷要惩罚他呢！前阵子权妃一死，吕妃不知怎么的也被杀了，杀了吕妃不算，还将大大小小的宫女杀那么多，这样的皇上，和说书人讲的隋炀帝差不多，怪不得上天要警告他一下，宫城皇城都烧光了才叫绝呢，咱们没了地方住，正好回家，我早就在这鬼地方住够了！哪里是皇宫，分明是牢狱！”
其余几个听了连连拍手：“姐姐到底是读过些书的，说出话来果然比我们强！皇上不光在后宫滥杀无辜，听说这回好端端的硬要什么北征，结果胡人的影子没见到一个，自家倒白白累死了一大半，这不是造孽是什么，老天爷没长眼哪！”
说着话有人哽咽起来：“临叫选了来宫里时，我哥哥就被征发人伍了，这回出征也不知有没有他，若他有个三长两短的，我爹娘可就没了指望了！”
听她这么悲戚，众人也动了心事，沉默片刻，先前那个讲话最多的宫女打破沉闷，压低了声音说：“哎，听说过么，现在皇上六十多的人了，那东西早不中用啦，既然不中用了，还霸占人家这么多女孩子家干什么，宫殿全烧光了，大家散伙的好！”
有人梧住嘴窃笑：“人家那东西不中用，你怎么知道的，好像你见识过似的！”
那宫女也笑了：“后宫嫔妃好几千，我想见识也没那福分，多少比咱姿色强的人蚊子似的叮在那皮包骨头的身上，多少年啦，血早给榨干了，临幸过的姐妹都这么说。唉，也就是这会儿乱糟糟的能说几句痛快话，平素谁敢这么议论！有道是含情欲说宫中事，鹦鹉前头不敢言。好了，快看，火头小些了！”
朱棣端坐在一旁，静静地听着，忘了指手画脚地指挥，他还是头一次听宫女如此讲出心里的实在话，这话是多少代帝王根本听不到的，他也忘记了发怒，平静地听她们说下去。等听她们说自己那东西不中用了时，他浑身一冷，衰老的凄凉倏地涌上心头，年轻时气吞山河的雄风哪儿去了？多少个夜晚，他赤条条地躺在柔软的罗香帐内，面对曾令他评然心动的玉体，却没了任何反应时，他总是这样问自己。但往事斯，一切却再也不会重来了。朱棣清楚这个道理，他只有深陷于无边的悲凉中不能自拔。
但是此刻，这种凄凉感只是一闪而过，他忽然在暗中阴阴一笑：“你们这帮贱人，也配议论朕么，你们不是嫌朕杀人太多么，朕就偏再杀几个叫你们瞧瞧，造孽？哈哈，朕贵为天子，干什么事情都不过分，哪里谈得上造孽？！”
还没想停当，朱棣已经如猛虎一样霍然站起，他挥动衣袖，冲不远处的几个锦衣卫大喝道：“快，将这几个没王法的东西拉下去，狠狠地折磨，将她们的骨头磨碎！”
声嘶力竭的喊叫盖过了火焰和呼呼作响的风声，紧接着一阵剧烈的咳嗽，朱棣摇晃两下，差点站立不住，好在忙乱中并没人看清。站在旁边的宫女们此刻才注意到身边的车辇，她们立刻惊呆了，僵立着说不上一句话，直到锦衣卫们冲上来，将她们拖拉走，她们也没呼喊出一声，似乎在梦境中还没清醒过来。
大火断断续续地一连几日才卜灭下去，青烟袅袅中，工部和户部大臣勘察了火情，随目写成奏折禀报上来，其日寸户部尚书夏原吉还在诏狱中面壁思过，奏折由户部侍郎代写了呈上。
仅仅几天，朱棣骤然苍老了许多，他斜靠在软榻上，哆嗦着手略微看了看，零星房屋不算，奉天殿、华盖殿和谨身殿在大火中全部化为了灰烬。朱棣心中有什么东西猛地扎一下，尖锐的刺痛，他又想起夏原吉说的，为了盖大殿，百姓辛劳十余年，像支撑奉天殿的七十二根巨木，都是上百年树龄的金丝楠木，从深山老林中砍伐运送下来，通常是民夫进山一千，出山时只剩了五百，不仅有汗，更多是血呀！朱棣又想起了那天救火时宫女们尖锐的议论，虽然她们此刻在诏狱中正为她们的随口胡言欲活不得，欲死不能，但仔细想来，未尝不是这个理啊！上天既然借了大火来惩戒自己，莫肖真的造了孽？！
朱棣默默地想着，他忽然有些眩晕，手指一松，奏折飘落在地上，蒙昽中，他听见有太监惊恐地呼喊：“皇爷，皇爷怎么啦？”
依照祖制，皇城宫城内发生了这么大的事情，皇上应当下所谓“罪己诏”来反省，还要让大臣上书直言，指出政令的过失。朱棣勉强撑起软绵绵的身子，在偏殿中召见群臣，他只是想做个样子，他感觉自己已经没那么多的精力来听他们直陈过失。
但是令朱棣没想到的是！大臣们似乎憋了一肚子的怨气，他们不知由谁打开了话头，你一言我一语地唠叨开来。一些人提出当初就不该迁都，南京乃金陵帝王之乡，盲目迁都到天寒地冻的北京，祖宗神灵不适应这里气候，怎么会有不怪罪之理？
对此朱棣并不特别在意，当初议论迁都时，反对的人就络绎不绝，此刻他们旧话重提也在预料之中。于是他强忍住浑身的不适，慢条斯理地说：“众位爱卿，当初迁都时，朕曾与卿等商议三个月之久，可见并肖草率从事，况且迁都之事，自古并不少见，只要宜国宜民，祖宗自然不会怪罪，这些就不必重提了。”
皇上一句话打住，这个话题自然就此结束。但随即而来的，是令朱棣颇觉难堪的北征。大学士杨士奇率先指出，若说迁都北京，大举修筑宫殿，虽然劳民伤财，但毕竟还有东西摆放在那里，足以流传后人。而北征却是将百姓的银子和性命丢进深潭中，丝毫没有半点必要，百姓怨望乃至上天告诫，也在情理之中。
大学士的话向来耿介，朱棣早领教过多次，看皇上不开口，似乎没发怒的意思，其余众臣大胆起来，附和着七嘴舌地说，北征确实有些鲁莽，未察清敌情便贸然出击，犯了兵法大忌。
