史润生从没想到过有朝一日自己也能踏进人间天堂的皇宫。
同润生一起踏进这红墙之中的有七八个人，有铁匠，有木匠，不过他一个也不认识。大家屏息静气，走路小心翼翼，相互连打问一声也不敢，全没了在街市上大呼小叫的神态。见别人如此，润生也格外小心，甚至将生死不知的弟弟也暂时放在了脑后。
进宫时辰是在薄暮戌时初刻，三四辆宫车四下垂帘遮盖得严严实实，将他们从一侧偏门送进去。左拐右拐半天方才停住，有太监鸭子鸣叫般说到了，都下来吧！”
他们几个老老实实挨次下来，薄霭冥冥中见四处远远近近遍布假山亭阁，院子甚为空旷。领头太监个子不高，白白胖胖，将他们挨个打量一遍，又慢吞吞说：“你们几个打今儿起就吃住在这里。老实干活，不得偷懒，更不许乱跑。要知道这是宫中，比不得别处，一不小心违了规矩，就得端掉吃饭的家伙。前边房舍便是你们住处，吃饭干活自有人安。进去先歇会儿，立刻有人送饭来，用过后就睡觉，明日早些起来。”说罢又面无表情扫他们一眼，登上来时的宫车转弯走了。
建文帝这夜并不舒服。晚膳用过，本来想到清宁宫见过太后便直奔后宫找翠红的。不料到清宁宫后殿还没和太后说上几句话，门外忽然一阵吵嚷。没等他张口训斥守门太监，已有人破门而人，气呼呼地站在他与太后之间。
定目一看，他的七姑母大名公主双眼通红，手中牵着五六岁的小儿子，因为受了惊吓，也是期期艾艾哭个不住。
太后坐在案后榻侧，正让几个小宫女揉肩捶背，见状顿时愣住，直起腰杆问：“妹子，这……这是出了什么事啦？”
大名公主红肿的眼中立刻泪水扑簌不住。扑通跪倒在案前，压着哭腔说：“太后，皇上，你们没听说李坚，他……他已经不在了！”
建文帝腾地站起身，横眉问道：“胡说！哪里得来的消息？前方耿老将军与燕军对垒，朝廷兵多将广，胜算更多，驸马定然安然无恙！姑母切莫听信街头的谣传。”
大名公主跪在地上抬脸冷笑：“可惜你这个当皇帝的，住在深宫，任凭几个巧言的大臣糊弄你。耿炳文在真定大败，多少败兵都已经逃回了京城，你出去打听打听，大街小巷连聋子都知道了！耿炳文领的兵连死带散，十成少了六成，顾成投降了燕军，李坚被活捉……”说到李坚，抽噎着说不出话来。
“啊！”建文帝霍然惊起，顿跌如冰窖中，浑身冰凉。“朝廷尚未得到任何军情密奏，也无邸报露布，街头百姓却从何得知？”
“从何得知，从何得知，你七姑母不是说了嘛，吃了败仗的逃兵都已经跑回来了！谁知道你那朝廷是干什么的，到如今反倒连个准信也没有！”太后已经不大耐烦，沉下脸抢白道。
建文帝耳中嗡嗡作响，咽口唾沫，强压住评评心跳，细细一想，又觉得其实并没什么大不了的，北平距南京数千里之遥，打一回败仗，似乎也无关大局。眼下要紧的是找齐泰等人打探消息，商议对策。
想至此建文帝冲门口太监喝道：“速传齐泰、黄子澄、方孝孺夤夜进宫见驾！”然后语无伦次地安慰大名公主几句，又对太后说：“驸马乃千金之躯，自有神灵护佑，不会有事的。待齐泰来后便立刻传令换回驸马，切莫听风就是雨，白白急坏了身子！”
太后在一旁也说：“他姑尽管放心，燕王是你的亲哥，虽说今闹得不可开交，但一家骨肉总还得顾及巴！驸马别说没事，就是真让活捉了去，也不会受委屈的，人心都是肉长的，总还得讲个道义吧……”
建文帝趁她们说话的空儿，急忙出门跨上肩舆，直奔乾清宫而去。
齐泰、黄子澄、方孝孺急匆匆赶来。米黄色宫灯下，三人脸色有些潮红，又有些惨白。建文帝登上御座，三人于丹墀下拜见过，然后站在旁侧。
在路上建文帝已将这件事反复掂量过，他猜测既然市井百姓都已听到风声，兵部不可能不知道消息。想来想去他认定齐泰等人其实已经知道了兵败的消息，他们是有意瞒着他。为了证实这个想法，他要唬他一唬。
“齐爱卿，耿炳文在真定吃了败仗，兵部为何压住消息不上奏啊？”建文帝放轻嗓音，慢条斯理地问，故意弄得高深莫测。
齐泰果然上当，魂飞魄散地滚倒在阶下，头撞金砖嗵嗵作响：“罪臣该死！臣亦是今日早朝散后才得知前方战败的消息。本打算向陛下禀奏，又恐圣上惊忧。臣想胜败乃兵家常事，一战失利，原不是什么大事，只要反败为胜也就是了。故此犹豫再三，不知当奏不当奏，望陛下体谅臣之苦心！”
难道真是今天才得的消息么建文帝闪过一丝疑虑，急急地说：“深更半夜召你们进来，并非问罪。耿炳文乃先帝宿将，燕兵又不比元时蒙古兵强悍，而今却一败涂地，这是怎么回事呢？”
见建文帝并未上火问罪，三人都舒一口气。黄子澄趁势跨两步站到殿中央说：“圣上不必焦虑，燕兵折腾一月有余，不过攻下三四座小城，左右是绕着北平转悠，能成什么大气候？”
“嗯，”建文帝也觉得确是这么回事，便把脸色放平静些，“话虽这么说，不过既然开战，还是能速速取胜为好。当今之计，黄爱卿可有何见解？”
“圣上，”黄子澄又上前迈一步，“依臣见，要想速胜，陛下可檄传天下，火速征调天下之兵，若得大军五十万，四面围攻北平，以泰山压顶之势，不出数日，燕王必擒！”
五十万！建文帝心下突地一跳，五十万可不是小数，得多少壮丁不能耕田，多少家户哭闹得翻天啊！他抬眼看看方孝孺。
方孝孺见状会意，忙整衣拱袖说：“陛下，臣以为五十万之兵虽非同小可，不过洪武朝励精图治三十年，羽翼已丰。当此国家全盛之机，士马精强，征调五十万兵马，应该不成问题。倘大兵齐路而至，区区北平，不过累石击卵，胜败自不待建文帝觉得有理，心境开朗起来。黄子澄趁机提议说：“圣上，臣以为耿炳文老将军虽久经沙场，但年已老迈，燕王多年与蒙古鞑子作战，阵战之法精熟。由此看来，五十万大军调集之日，还须另择良将换回耿老将军。”
想起临出征时，耿炳文皓首苍髯，一副年迈气衰暮气沉沉的模样，建文帝暗暗后悔当初就不该派他前去。“是呀，神老不灵，人老无能，不服不行呀！”他颇感慨道。
“陛下，臣保举曹国公李景隆为帅，引大军前往征讨，定能旗开得胜，圣上定可高枕无虞！”黄子澄见皇上言听计从，兴奋得两眼闪光。
“李景隆？”齐泰感到意外，黄子澄私下里没和自己商议过举荐元帅的事呀。看来这家伙得意忘形，开始信口开河了。不行，得让他慎重些。于是齐泰紧接过话头奏道：“陛下，曹国公爵位虽然显赫，但那是其父亲李文忠战功卓着的结果，李景隆不过得其福荫。他本人自幼长于侯门相府，不过读过些兵书，参力口过几回围猎。用这样的人为帅，恐怕会像当年纸上谈兵的赵括一样，白白葬送兵士性命哪！”
“哎，赵括是赵括，李景隆是李景隆，二者有何可比之处哇？再者说，国家承平日久，曹国公纵有本事也没处使呀，而今令他出征，不正是显其能耐之时吗？”对于老搭档提出反对意见，黄子澄很不以为然。
建文帝听他二人辩驳，本觉得李景隆确实不够老成，可不派李景隆，又能派谁呢他无意中见方孝孺静立一侧，便问道：“方爱卿，你以为如何？”
“陛下，臣观曹国公李景隆身材修长，眉目清秀，顾盼有神，举止优雅而雍容，确有大家风范。此人虽然是武将，却博览群书，通晓典故，甚而还读过臣近来所着的《孝经诫俗传》，武臣之中，实属难能。臣以为令此人为帅，或许可以像当年周郎那样，羽扇纶巾，谈笑间大获全胜呢！”
“陛下’”齐泰见这件事已成定局，遂不再坚持，又说出另一件事来，“当初燕兵初起时，为防止其他藩王与燕王勾结，陛下曾下诏召回北方各地的亲王。而今诸王已陆续回来，惟有宁王托词有疾，拒不奉诏，如之奈何？”
“陛下，宁王所辖大宁三卫，兵数众多不说，且皆是与元朝打过恶仗的悍骑，若宁王与燕王有谋，共同起兵，那可不得了！陛下务必连发诏旨，令其速速归京，否则日久生变，可就麻烦了！”黄子澄也恍然大悟似的惊叫起来。
“嗯，那好，方爱卿明日即拟旨，召宁王火速归京，不得借故拖延时日。”建文帝见原来以为天大的事经他们一说，顿时烟消云散，心里早懈怠下来，随口应道，“记住，措辞严厉些！”
三人诺诺连声，倒退出宫门回去了。许公公站在屏风后边，见事情办完了，摄手摄脚地过来笑着说：“陛下，天这晚了，还去不去翠美人那儿？只是路远些。”
建文帝伸伸懒腰：“朕心里高兴，如何不去？快叫朕的肩舆来！”
润生在半睡半醒中，让人一把拽了起来，睁眼才发觉天光已经大亮。“还不快起来，刚才小太监传过话来了，管事大太监马上就到，当上怠慢了挨一顿鞭子！”有人悄悄在他耳边提醒。润生慌忙拉过衣裤胡乱穿上。发髻还没来得及抿一抿，就听门外有人扯着沙哑的嗓子吆喝：“值事大总管到！”
众人拥挤着出了前厅，依次跪在阶下。几个人簇拥着一个白胖老头嘁嘁喳喳地过来，远远就听其中有人说：“许公公，就是他们了，都是些知根知底能信得过的。要不也不敢让他们进到这地方来。”
白胖老头拿个拂尘摇摆着阴阳怪气地说：“那是，小史子，你小子聪明，才半年多办事越发利落了。难怪徐大人极力推荐你。赶明儿奏过皇上，也委你个差使干干。”
见众人规规矩矩跪着，许公公还算满意：“你们几个打今儿起，就开始干活了。皇上新登极，要修缮好几处园子，你们不可应付差事，慢工出好活，要细细地干。按月发赏银子，够你们发财了。干活时有小史子领着，不能乱跑，不能乱看，也别乱问，不然出了事可得自己兜着。”
众人杂七杂八地撅起屁股连忙答应。待许公公走了，史铁才转过身来说：“别趴着了，都起来吧！”润生夹在人堆中间，按进宫前史铁的嘱咐，装作谁也不认识谁。史铁更是脸朝着天，连看他一眼都不看。
或许碍着润生在眼前，史铁说话很慢尽量不显出阴阳腔。交代过后便领众人转出花墙，沿芳草小道走不多时，便进到一院中，半月形圆门上方镂亥“馨芳园”三个大字。进得园中，迎面一座假山，细水自山顶潺潺而下，苔藓满布，似一带翠幛横在眼前。有两道白石子细径分叉沿两侧绕过去。众人跟在史铁身后，转过山来，顿觉眼前豁然开朗，十余亩方圆的一汪碧湖，湖中隐隐约约几处白地。沿湖过去，紧邻湖畔一带粉垣，垣内一溜小殿坐北面南，镂窗雕梁，十分精致。四下里青草相扶，翠竹掩映，幽静中平添几分灵动，看得众人啧啧称赞。
史铁就在院中吩咐道：“你们也都看到了，这是一处新园子，后宫新贵娘娘等着要搬的。目下湖中两个小岛要建上亭子，还得在两个亭子间建座拱桥，不用坐船就能从这处走到那处。另外，你们瞧这东西偏厦还没来得及安窗户，要照正厅的样子装好。”
众人弓腰齐声答应。史铁看他们一眼又说：“需多少材料，写出来让人送到总管处。打铁的就在院角支起炉具，敲打时声音不要太大。如今已是残秋时节，眼看着日短夜长，娘娘又等着要搬过来，干活须卖些力气，不要耽误了正经事。否则不但连赏钱拿不上，脑袋也难带回去！”
众人唯唯连声，四下散开测量的测量，比画的比画，老木匠担任负责人，忙着算计所费材料。此时润生才知道，几个人中，除他之外，还有个叫刘庄的后生打铁，其余全是木匠。于是润生便招呼刘庄选个墙根和泥垒起打铁的炉子来。
史铁四下转悠一圈，慢慢蹭过这边来。润生偷眼瞧见，想打个招呼，又不知该不该相认，正犹豫间，史铁主动搭话说：“你们两个须仔细些，好生支应着，但凡工程所需铁器材料，立刻打制出来，不可误了他们的工。”
润生见史铁还在装着不认识自己，暗自庆幸刚才没莽撞着说话。不料史铁说罢后甩衣袖正打在润生背上，然后慢慢向院门外踱去。润生心下一激灵，对刘庄说声：“去去就来。”四顾见无人注意这边，轻手轻脚跫出门边。
见史铁一个人站在路旁，润生知道自己猜对了，忙急步跟过去。史铁抬脸看着四周，嘴里小声说：“润生，泽生的事俺已向徐大人说过，他答应帮忙，你不必性急，有徐大人出头，事情应该没有不成的道理。”
润生一直悬着的心嗵地放回肚里，立时轻松许多，不知说什么好，只是“哎哎”地答应着。史铁却话题一转，神秘兮兮地说：“润生，你可知道要搬进这院子里的娘娘是谁？”
“谁？”润生从来没想过，见他那模样，倒被唬一跳。
“就是翠红！”
“啊！翠红不是进宫当丫头么！怎么成娘娘啦？”润生一下子惊疑不定，懵住了。
“哼，那还不是人家命好，运气高呗！”史铁冷笑一声，“润生，你还不知道宫里的事。这皇宫中，哪分什么娘娘丫头，总之全是皇上一个人的，他说谁好谁就好，他想要谁就要谁……”
“那，依你说，翠红她已经……”润生急不可待，头嗡的一声涨得斗大。史铁见自己说的有些直接，便忙换个口气说：“润生，你也别着急，世道就是这样，翠环不是也……”说着倒勾起自己心中一阵刺痛。顿了顿又说，“你安心在这里干活，俺看翠红她倒还记挂着你，过两天皇上要出宫给打仗的将士送行，翠红说不定来这里瞧瞧，到时候俺让你们见见面，把心里的话往外掏掏。”
“哎，”润生沮丧地点着头，有气无力地说，“也不知道翠环姐在北平那边怎。”
“俺看还好，来时金忠答应照顾好她的，否则俺也不会来这里人不人鬼不鬼的。俺估摸着，再有个把月，小孩也就生下了，倒不知是个闺女还是小子。要是老天保佑生个胖小子，史家也就断不了香火，俺便死了也没什么对不住祖宗了。”史铁望着北方，话语中无限神往。
“老天爷会保佑咱受苦人的。”润生只好顺着话茬安慰他。
“润生，这里不比别处，可得学聪明点。在皇宫里像咱们这样没依仗的，有什么事都要打碎牙往肚里咽。金忠和徐大人都说了，量小非君子，得看长远些。他们说燕王这人最讲义气，又会打仗，日后咱们总有出头之日的。”史铁声音更小了，忽然见小径尽头走过几个小太监，忙打住话头迎上去。
润生觉得自己立刻就乖巧了些，不动声色地装作折路边的干草秆子引火，胡乱拽了几根回院中干活去了。
时已是残秋，秋蝉残鸣中，建文帝在奉天殿隆重热闹地开始了为李景隆送行的遣毎仪义。
李景隆全身披挂，焕然一新。他头戴茜色将巾，抹额中嵌一粒晶莹欲滴的明珠，身披千叶鱼鳞宝甲，护心镜明灿灿映亮大殿，外罩大红箭袖莽袍。力上李景隆天生白面朱唇，剑眉下一双秀目炯炯有神，人衣相映，宛若天神。
建文帝高踞丹墀之上，连连点头暗喜，心想就凭斯人外观，就不像是打败仗的将军，看来朱棣真是秋后的蚂蚱了，将来生擒其至南京之日，看他怎样舰着脸来上殿！
黄子澄也是喜上眉梢，见方孝孺站在身边，趁鼓乐喧天的机会扯他一把衣袖，悄声说：“方兄，人都说宁生穷命，不生穷相，你看李景隆这一装扮起来，和戏台上的周瑜差不多。就凭这行头，也不像个打败仗的样子。”
方孝孺笑笑，一脸得意，正欲说话，忽听司礼太监拉长腔调喝道：“圣上赐大！”
李景隆闻言疾步上前，腰间佩挂叮当作响。山呼万岁跪拜礼毕，建文帝满面春风，转出御案，双手将节钺递与李景隆。司礼太监在一旁见授毕，忙接着喊道：“圣上赐大将军尚方宝剑！”
