建元二十年，刘备平定蜀中，曹操发兵讨伐汉中征战张鲁，西凉的驻军除了少量留守，其他军队全部奉命开赴汉中前线。
李元霸接到命令之后，就让亲兵把朵朵，还有儿子李凉护送去了长安，他自己带着本部人马奉命开赴前线，李元霸的人马被划归夏侯渊统帅充当前锋。
汉中前锋曹军大帐中，十几名汉军将军在商量着对策。上座的是前锋大都督夏侯渊，下面作者前锋所有本部千人以上的将军。
“众位将军们，张鲁得知我大军要入汉中，派其弟张卫，还有大将杨昂杨仁，统兵三万死守阳平关，阳平关地势险要，不知大家可有破关之策？刘备已经占有了蜀地，但是民心未稳，如果我们能迅速拿下汉中，汉中到CD一无天险二无高城，用得胜之兵可一战而胜。”夏侯渊发言，向将领们说明形势。
“大都督，阳平关地势险要，强攻不知道要死多少人呀，本来我们前锋的作用就是偷袭阳平关的，但是栈道难行，这路上花费了太多时间如今阳平关早有防备，已经失去了偷袭的作用，不如就地扎寨，等候丞相大军”张合是帐中仅次于夏侯渊的大将。
“大都督，众位将军，汉中偏安一隅，国虽富，军备不足；人虽多，但是不行武事。我军刚到应当立马出击，汉中一战可定”说话的是左将军，李显，他是刚跟张合从关东奔赴到汉中的，是军中的强硬死战派，长了一脸横肉。
“大都督，为什么我们会比原来的计划晚到五天，张将军的人马一路行进缓慢…”说话的是夏侯渊手下大将，王行
“什么，我们的错，我们刚打完东吴就跑到这鸟都不飞的大山里，一路上都走了几个月，路上能有你们走得快才怪”说话的是张合手下大将，公孙敖
“大都督，我们”“大都督”…….一时间大帐中，各抒己见，炒作一团，李元霸官位最小在最后面的角落里喝着闷酒。
正在这时突然杀声四起，斥候来报，杨昂杨任统兵过万前来偷袭。大帐内一片慌乱，夏侯渊抽出宝剑，一剑砍断桌案，大帐内鸦雀无声，夏侯渊说“众将军，国家大事为重随我出战”。
夏侯渊万万没有想到对方居然敢趁自己立足未稳以攻代守，但是自己戎马一生什么阵仗没见过，兵来将挡水来土掩。
久经战阵的曹军，并没有像杨昂杨任想的哪一样疲惫不堪。曹军寨子中箭矢如雨，两人带兵好不容易杀入了寨子，很快就陷入了苦战，脱不了身。
夏侯渊在高出看到，防守士兵缠住了杨昂的大军，大喝一声“谁敢带兵取此贼人头来见”一勇将纵马而出，“西凉李元霸在此，杨昂纳命来。”声若洪钟，气灌山河
李元霸手持发着寒光的饮血宝刀，胯下血红的西凉大宛马，双目圆睁，快如闪电，猛如虎狼下山，冲入战阵，刀起初，连杀数十人，西凉官兵喊声四起，汉中兵大惊。李元霸手持利刃直入敌阵如入无人之境，汉中兵如波浪一分为二，杨昂大惊失色，斩马刀还未举起，已经被李元霸砍断脖颈。杨昂脑袋落地之后，李元霸纵俯身身抄起地上的人头，返回本营去了，一时间汉中军大乱，四散而去。夏侯渊仰天大笑道，“昔有关云长匹马斩颜良，今有李元霸单刀诛杨昂，有如此猛将何愁汉中不定，天下不平。”
夏侯渊令旗一展，大军齐发，曹军一路斩杀直到阳平关。关上滚木礌石打下，望着凶险无比的阳平关，曹军人人胆寒，退回营中。杨任夺命逃回了阳平关，一万人马折了九千多，据关而守。
曹军先锋军大帐，李元霸提着杨昂的人头献上，夏侯渊命人赐酒为李元霸庆功，升李元霸为左将军。
阳平关地形险恶，关中箭矢滚木众多，曹军试着攻城数次，每次都是死伤无数惨败而归。不久曹操自领中军十万赶到，夏侯渊备述攻城的惨烈。此时曹操已经得到杨松送的阳平关地势图，大笑一声，‘取关就在今晚。’原来张鲁手下第一谋士杨松贪婪金钱美色，曹操用重金收买杨松，许下高官厚禄，又送妙龄少女十人，从杨松手里换来了阳平关地形图。
“夏侯渊张合听令，你二人各领三千精锐，身穿汉军衣甲从小路绕过阳平关。关后是张卫的中军大寨，夏侯渊可装扮汉中援兵诈开寨门，放起大火，趁机攻之。张合带兵趁乱从小路绕过大寨，张卫中军被攻，杨仁必定开阳平关后门，出兵去救，你趁乱从后门杀入阳平关，打开前门，我自统兵从前门攻入阳平关。如果拿下阳平关，汉中齑粉矣”说完，曹操眼中杀气一晃而过。看着杨松送来的地图，一个念头出现他脑海，“此人不可留”。
夏侯渊出战的三千军马，肯定是自己的亲军，但是他又非常赏识李元霸这员虎将，他让李元霸随自己出战，有了这员虎将何愁此战不胜。入夜之后，夏侯渊张合让官兵尽皆饱食，领兵步行从小路出发。说是小路，其实跟攀登悬崖峭壁差不多，但是这已经够了。等到夏侯渊张合带兵绕过阳平关的时候，已经有两百多弟兄死在了小路，小路的险要让每一个走过的人一辈子都忘不了。夏侯渊带兵来到张卫的中军寨子大门时，张合已经悄悄的绕过了中军大寨，悄悄的隐藏在阳平关之后。
李元霸悄悄的翻过寨子，抓了个舌头问出了进寨口令然后灭了口，又悄无声息的回到夏侯渊的身边。他们穿着汉中军的衣服，光明正大的来到寨子前面
“站住，口令”寨子里无数支弓箭对准了这支深夜悄悄而来的兵马
“汉中威武，夜深深”李元霸，大声说道
“汉中无敌，大道乾坤”哨兵回了句口令，然后问道“你们是哪个部分的”
“我们是杨松杨将军的本部兵马，前来奉命增援阳平关，有大王的书信给大将军”李元霸答道。张鲁自封汉中王，大将军是他的族弟张卫。阳平关守备森严，这些只能让他们进入张卫的中军大帐，能不能开赴阳平关，要天明之后验完所有文碟，还要张鲁派人送来官文才可以。
当寨栅打开之后，夏侯渊带领的兵马进去三分之一的时候，夏侯渊突然大喝一声“杀呀”。三千精锐一半跟着夏侯渊直扑张卫的中军大帐，一半纵火乱杀。张卫中军大乱，张卫的中军有一万五千人，阳平关里还有一万人。
张卫听说曹兵打来了，好奇的问道“曹军怎么从后面杀来了”。但是张卫不傻，能绕过阳平关的能有多少人，张卫抽出宝剑，弟兄们杀敌一人官升三级，杀了对方大将，千金赏万户侯，跟我杀呀。
夏侯渊的兵马受到了疯狂的阻击，死伤惨重。夏侯渊突然发现前进越来越困难，这些汉中军都疯了似的朝自己杀来。他看了看远处张卫的中军大帐，他用刀指着远处张卫的中军大帐喊道“元霸何在，诛杀张卫，诛杀张卫”。
“西凉李元霸在此”李元霸大喝一声奋勇向前，带领夏侯渊的亲卫朝向张卫杀去。张卫的大营，被火烧的灯火通明，李元霸身披重甲右手持刀，见人就砍，逢人就杀，一路过关斩将，跟他交手的就没有一个能囫囵的活着的。李元霸的重甲上嵌了十几根羽林箭，前胸被汉中军的枪尖刺的火光飞溅，正在这时，十几名汉中军的骑兵冲来，李元霸一跃而起一刀将马上的骑士砍成两段，翻身上马，十几只尖枪画戟同时刺来，战马鲜血淋漓，李元霸宝刀一挥，枪杆齐断，战马吃痛疯狂的冲向张卫的中军打帐，马上的李元霸大声喊“杀”声震乾坤，行进途中挥刀乱砍犹如魔鬼，汉中军大惊，眼看李元霸杀来，张卫想跑但是自己坐下战马，竟然被冲来的李元霸吓得瘫了下去，李元霸手起刀落张卫人头已经被抓在手中，汉中军彻底陷入混乱。正在此时李元霸战马吃痛倒地而亡，李元霸手执张卫人头从地上爬起来继续砍杀汉中军。
此时杨仁打开阳平关后门，发兵增援张卫，被张合趁机从后门杀入关中，杨仁被张合当场斩杀在城门下。曹军大队涌入击杀守门军，打开了前门，此时曹操的大军趁机攻入阳平关，曹兵关上关下，四处杀人。守城官兵眼看大势已去，跪地投降。曹操一夜袭取了阳平关，汉中门户大开。
天明的时候，夏侯渊在尸体堆里找到了李元霸，此时的李元霸浑身是血，重甲早已经被刺穿，血都快流干了，夏侯渊命人将李元霸背到自己的大帐，伤势严重。正好跟曹操来前线的十几名御医医术高超，把李元霸从鬼门关拉了回来，命是救活了，但是李元霸可能半年都不能下地了。
十天后，张鲁向曹操献出汉中地，阳平关一战定汉中。夏侯渊向曹操表李元霸之大功，曹操赞道“真英雄也”此时许褚也来为自己的老部下李元霸请功，曹操大喜。封赏李元霸阳平候，在长安赐给李元霸侯爵府，赏千金，封邑一千户。并下令让李元霸的亲卫护送李元霸回长安养病。
正在曹操的了汉中地计划进兵蜀中的时候，张辽来报孙权发兵三十万攻打合肥。刘备为了东吴出兵牵制曹操，把江夏长沙桂阳三郡割让给了孙权，同时从荆州调兵十万入关防守蜀中。江夏长沙桂阳三郡相当于得到了半个荆州，孙权大喜，发兵三十万攻打合肥。刘备蜀中兵多，急不可下，东南又告急，曹操不得已统领大军离开了汉中前往合肥破敌，让夏侯渊统兵十万驻守汉中防备刘备。曹操嫌李六这个名字不雅，笑着说“李六，字元霸。名字有伤大雅，不如就叫李元霸吧。”从此李元霸字变成名，更名李元霸，没有表字。
