暮霭沉沉，夜凉沁人。吱呀一声，陈叔推开了门，脸上有酒醉后的潮红。
“陈叔，你怎么才回来。”阿星睁开眼睛，吐了口浊气，语气有点抱怨。
“唔，我……”陈叔呼吸沉重，向往常一样支支吾吾。
他还在琢磨个适当的由头，扭头往屋内一瞥，便愣在原地，僵成了雕塑。
“陈叔，你怎么不说话？”阿星端坐着，皱眉问道。
“阿星……”陈叔这才反应过来，连外衣都不脱，直接奔到了阿星跟前！
“阿星，你没事吧？！”他“扑通”一声跪了下来，连忙摸了摸阿星的额头，粗糙的大手竟在颤抖，面色也是前所未有地紧张。
阿星很意外，因为陈叔很少叫他的名字，一般都是小鬼啦、臭小子啦、臭小鬼啦、臭小王八蛋啦这种，反而直呼其名的时候，一般就是自己犯了大错的时候，于是他小心翼翼地问：“……我没事啊，陈叔，怎么了？”
陈叔不说话，盯着他的眼睛看了很久很久，一直看到阿星心里发毛。
“这些东西……”陈叔最后移开视线，扫了眼地上叠放整齐的白釉陶碗，“全都是你弄的？”
“……陈叔，你不是让我强化么，可窑里的陶碗实在太多，我只好不吃不喝地开工，这不，恰好在你回来之前全部完成了。”阿星站起身来，揉了揉屁股。
“一下子强化这么多，可是会死人的啊……”陈叔像是自言自语，他额头上渗出汗，已然酒醒了大半，“你这小鬼，我什么时候说过要全部弄光的？而且……”
他蹲下来，捧起一只陶碗，借着灯光细细摩挲、观察，嘴里发出啧啧之声。接着他又拿起另一只，眼里闪过一丝讶异。两百多只陶碗，他几乎是一只一只地看过来，看到最后一摞陶碗时，陈叔的嘴巴已经张得不能再大，喉结一动一动，眉宇间满是不可思议的神情。
“釉水质地均匀，碗壁纤薄透光，”他呢喃了两句，随后拿起三寸长的小铁凿，在碗口上敲了一记，又翻过来在圈足上敲了一记，“关键部位耐用性出色，平常使用几乎不可能磕破，”说罢他手一松，陶碗直接掉落在地上，弹起时发出清脆的撞击声，竟隐约有金属之音。
“抗摔能力一流，出类拔萃的韧劲，”陈叔将其捡起，吹掉灰尘，再次捧在眼前端详，“这只陶碗，简直无可挑剔！”
“陈叔，你能不能正常点说话？”阿星起了一声鸡皮疙瘩。
“小鬼，你真的一点都不累吗？”陈叔皱眉，将信将疑道。
“真不累，只是肚子有点饿了。”
“腰也不酸么？腿也不发软么？”
“都没有。”阿星挠了挠头发，“陈叔你忘了吗？以往我强化过好几次陶碗，那时也并未感到劳累啊！只不过，此前通常是三、五只陶碗，这次陶碗的数量多了些……”
“傻小子，那是因为我心里清楚，一次性强化五只就是你的极限。”
“……五只？”
“嗯。”陈叔摇头苦笑，将手中陶碗放在桌上，“你毕竟只是个普天下境，界力本身就很弱小，每强化几只陶碗，便必须要休息一会儿，否则界力透支，可能会影响到你日后的工匠生涯，这么重要的事情，我一定提醒过你的啊！”
“陈叔，你并没有提醒过我……”
“……就算我不提醒，你界力疲乏后自然会难以继续。但奇怪的是，你不仅没有界力疲乏的症状，反而渐入佳境，特别是最后这几只陶碗，倒像是个天工界师的手笔。”
阿星一听，立刻喜上眉梢道：“啊，陈叔，难道我竟参透《天工宝典》的真髓，成功凝聚出界元了吗？”
“你想多了。”陈叔马上回敬了一盆冷水，“就算你是个百年一遇的天才，连续突破普天中境、普天上境，站在凝聚界元的关口，也不可能立刻跨越那道鸿沟。”
“为什么？”
“因为从来有没过先例。”陈述摇摇头，斩钉截铁道，“若天工界元如此简单就能凝聚，你让绝大多数在关口前高山仰止的前辈们情何以堪？”
“如果我是个千年一遇的天才呢？”阿星不甘心道。
“哼，你不信？”陈叔冷笑，随手拿起一块漆黑的石头，抛给了阿星道，“你要是能催动界力，将这块磨刀石强化个一分一毫，我就认你作千年一遇的天才！”
“我试试。”阿星双手接过磨刀石，坐回到小木凳上，闭目回想之前强化陶碗时得到的经验。不一会儿，他便感受绵绵不断的界力从右手涌出，又通过石块回到左手，由于操练了很多遍，这种感觉已非常熟悉。但下一刻，阿星便感到一丝不对劲。
此前强化陶碗时，每只陶碗发出感应的微光后，都会开始缓慢的形变过程。然而，现在这块磨刀石只是一开始闪烁了一次，之后就像沉睡了似得，完全对阿星的界力无动于衷。
“果然。”小半柱香后，阿星丢下磨刀石，垂头丧气道，“陈叔，我做不到啊！”
“磨刀石的原料是黑砂岩，只要到达普天中境就能强化这种石料，更别提凝聚界元的天工界师了。”陈叔将石头踢到角落里，搓着下巴上的胡须，“唔……现在只有唯一一种可能了。”
“是什么？”
“相传在某个遥远的国度，有个叫祁达峰的年轻画师，”陈叔忽然话锋一转，“他小时候便毅力惊人，每次就只画一颗鸡蛋，这样连续画了三年，最终悟出绘画的真谛。这就叫熟能生巧。”
“……然后呢？”
“你或许拥有超出常人的界力储备，给了你以勤补拙的条件，这或多或少能弥补天分上的不足。”陈叔走到窗台前，掏出一根牙签，眼中有精光闪过，“所以你可以不知疲倦，一试再试，加上你的运气又不错，每一次强化较前者都有所超越，最后才得到那样的艺术品。”
“哦，我明白了！”阿星竖起一根手指，恍然大悟道，“意思是我的界力比别人多，所以这辈子就能强化更多的陶碗吗？”
“你是对的。”陈叔慈爱地摸了摸阿星的头，“然而，这并没有多大鸟用。”
“啊？”
“很久以前，我也见有过像你这样的家伙，天生拥有惊人的界力储备，因此被大家寄托很高的期望。但最后他努力了一辈子，却连界元都没有凝聚成功。”
陈叔俯身，又点燃了一盏油灯：“跟其他三界不同，在咱们天工界，这种叫人扼腕叹息的事情并不罕见。所以，若界境不能提升，仅仅是界力储备多的话，终归还是只能玩玩泥巴，无非玩得久些，但并不会带来什么飞跃。要知道，以勤补拙也是有极限的。”
“陈叔，我好伤心，”阿星吸了吸鼻子，沮丧道，“为什么我不是个天才，为什么我不能凝聚界元、成为强大的界师，从此过上衣食无忧的好日子！”
“你以为作为一个天才，就真的好吗？那些所谓的天才，他们的命运……”陈叔欲言又止，随后叹了口气，“小子，你今天已经让我大开眼界，说实话，一下子强化这么多的陶碗，我陈某都不一定做得比你好。你要知道在这个小镇上，泥巴玩得好，其实也是很不错了。”
“陈叔……”
“你啊，心地纯良，又乐于助人，若持之以恒，长大后运气必定不会差。”说罢，他在阿星肩膀上拍了两下，又给他竖了个大拇指：“最重要的是，你能一直健健康康的，陈叔就放心了。”
“陈叔，你真是我亲叔……”阿星一下抱住陈叔，想到之前他担心自己的模样，感激流涕道，“陈叔，我答应你不再胡思乱想，这辈子就踏踏实实地玩泥巴，做个普普通通的天工界人士！”
“好孩子，陈叔相信你。”陈叔说罢，从兜里掏出一块黑乎乎的东西，在阿星眼前晃了晃，一下子喷香四溢。
“看，这是什么？”
“好大的灰鸡！”阿星眼里直冒光，鼻孔放大了两倍，高兴地跳了起来。
“快饿死了吧？吃了就赶紧睡觉去。”陈叔脸上也露出难得的笑容，“明天如果天气好，陈叔带你去上集市。这些陶碗成色都不错，或许能卖不少钱。”
“嗯，嗯！”阿星接过半只烤鸡，抹了点辣油，如狼似虎地吃了起来，嘴里吧唧吧唧的，看得陈叔都直咽口水。
阿星吃得很快，不一会儿便只剩下鸡架子。他抹干净嘴，一下子扑到自己的小床上，蒙上薄薄的棉被后，积累了一天的疲劳总算爆发，轻易扽下他的眼皮。
陈叔走上前，轻轻关上小床旁的窗户，回头看着阿星沉沉睡去。没过多久，屋内开始回荡起少年均匀的鼾声，陈叔还呆站在原地，盯着阿星满足的表情、偶尔颤动的长长睫毛，以及脸上残留的几点泪痕。
陈叔眨了眨眼睛，嘴角微微上扬。随后他转身，悄然走到那堆白釉陶碗附近，捡起地上的那本《天工宝典》，拿在手中翻了几页。
“这小子……”陈叔摇了摇头，又回头看了眼阿星，眼神复杂。然后他移步到堆满各式工具的陶轮旁，拾起地上的那块磨刀石，用那把小铁凿在石头棱上划了几下，乌黑油亮的石面上出现几道银色细纹。
陈叔盯着细纹良久，陷入了沉思。
他心里清楚，手里这块沉重的东西并不是什么黑砂岩，更不是一块普通的磨刀石。这其实是一块货真价实的玄玉，又名——试金石。
众所周知，试金石大致有三种主要的作用。
通过在这块石头上画纹，工匠们可以分辨出黄金的成色，该方法在夕照国各地的钱庄、当铺、珠宝商店里都非常普遍，这是试金石的第一个作用。
另外，试金石又能作为一种主要辅料，参与火石类基础媒介的炼化，是一些化物界师大量采购的矿石品种，这是试金石的第二个作用。
但试金石对天工界人士来说，却有更特殊的意义。
凝聚界元后，一个天工界人士正式成为一名天工界师。成为天工界师后，除了感受到界力储备的提升、以及体内界元的存在外，能强化的物质种类也增加了不少，这其中就包括试金石。因此天工界师还能通过另一种方法来证明自己——即尝试强化一块试金石。
测试天工界师的身份，就是试金石的第三个作用。
陈叔走到屋外，抚摸黝黑的石头表面，长吐了一口气，神情渐渐凝重起来。刚才捧在阿星手里时，他看到试金石明显闪烁了一次，虽然之后并没有被成功强化，但已经算是试金石对界力的一种回应，这毫无疑问。
阿星年纪尚小、阅历浅薄，可能并不明白这意味着什么，但陈叔明白得很。
是夜，熄了灯，陈叔默默站在夜风里，捧着一块黑石，听着虫鸣和微弱的鼾声，时而仰望，时而叹息，独自呆立了很久很久。
