见南宫游急烧急燎地往外奔去，衙头也感到了有些不妙，也急急跟在南游宫后面，惶惶然问道：“老爷，莫非他们真……”此时，衙头觉得自己的舌头已经不听使唤了。
南游宫回头狠狠地摔了他一巴掌，切齿骂道：“你们这些狗奴才，老子要毁到你手里了！”衙头闻听此言，一下子懵住了。他定定的站在那儿，不知是回牢房好，还是跟在南游宫后面好。
严亨此刻正与几个**调情调得正欢，还是在玩着自己那套老把戏：与**们行酒令，输了就得脱一件衣服，直到脱完为止。这一会儿，正在淫笑着让一个脱得只剩一件兜胸的**扒掉最后一块遮羞布。那**少不了有些半推半就的忸怩之态，正当要解掉兜胸之时，南宫游却风风火火地闯了进来。严亨沉着脸把几个赤身裸体的**从身边拨开，怒言训斥道：“撞鬼了吗？”
南游宫那顾这些，赶走了**，把嘴凑到严亨耳边耳语了一阵。严亨听了浑身直打冷颤，酒兴也全没了。他急忙拉上羊舌简等人来到酒楼一间密室内，还未落座，严亨便狠狠地摔了南游宫一耳光。众人很惊诧，又不敢过问是何原因。南游宫用手捂着脸，扑咚一声跪倒在地哭叫着说：“阿舅救命哇！”
严亨不安地来回踱着步子，半天只言末发。南游宫跪在地上连头也不敢抬，其余官员们更是座也不是，站也不是，也都忐忑不安地望着一脸怒气的严亨。“实不相瞒，公主已经到了。公主一路举劾众官吏，有多少人失职命丧，想必大人们早已听说了。”
“不是说他们途经垂山，到安定去了吗？”羊舌简一副娘娘腔。
“都怪这应死的雨。河水暴涨，冲毁路桥，他们便绕道来了斜水。”
“那还愣在这儿干啥，咱们去迎公主呀！”杨障脸上的冷汗已经泅泅淌开了。
“迎公主？你们还是去问南宫大人吧！”严亨怒气忡忡地看了南宫游一眼。
“南宫大人，公主现在何处？”羊舌简、杨障等人急忙问道。
“被衙门里那些狗奴才们关…关进了地牢里，并且……还用了大刑！”南游宫像一个泄了气的皮囊。
羊舌简连连噢了两声，心想难怪严亨动了这么大的肝火。看来不妙，三十六计走为上。他小眼晴滴溜转了两下，干干地说：“衙门里还有些公务，下官先行告辞了！”
“想溜？”严亨冷笑了两声：“恐怕溜不得吧，有老夫在，你们谁也别想走！”严亨那双如猎隼一样的眼睛，死死盯住羊舌简。突然像想到了什么，又是一阵冷笑：“也好，羊舌大人先回去。不过，你得将牢中之人带到鹑孤县去。要捆牢实，并且把嘴巴堵严，不能留下任何痕迹和声音。否则……老夫的脾气你是知道的。”
“这……”羊舌简瘫倒在地，舌头也打开了转儿：“……可…可她是公主呀！”
“记住，在你眼里，她只是个囚犯！这里根本没有什么公主，你听明白了吗？”严亨的小眼睛里，又略过了一丝阴森可怖的凶光。
羊舌简不敢再说什么，急忙退下。“你还愣在这儿干什么？”严亨怒不可遏对南宫游说：“你去把那个衙头和知情的衙丁给收拾了，绝不能留下一个活口。出了差错，我们都将死无葬身之地！”南宫游连连称是，也弓腰退了下去。“杨障，你就不要回去了，明天一早陪老夫到河边去见朝廷来人。我们的脑袋壳可都是系在裤带上的，到时候见机行事。”严亨说到这，又诡秘地爆出两声狂笑：“哈哈…实在不行，就让羊舌简做替罪羊。”
“大人之见高明。见朝廷来人时，我们佯装一概不知。”
“就看能否躲过这场劫难了！”严亨心里并无底数，但他只能给这帮庸僚们鼓气：“不瞒诸位，老夫虽用此种方法先后铲除多人，这次心里却没有底儿。因为此次的猎物不同寻常，毕竟是一位公主阿！但，也没有什么可怕的，无论虎狼、狐兔，在猎人眼里只不过是一堆肉皮而已。”杨障听了这番话，不由想起这几年他们多次勾结匪徒诱杀巡按、督护还有许多胡汉商人，欠下累累血债。严亨老头子今天提这些，无非是让杨障记住，他们是一根绳上的蚂蚱。
羊舌简率领一群兵丁冲入地牢，打开了牢笼。公主大喜，以为是要放她出去，可兵丁们不用分说又将她和公乘举捆了个牢实，并塞上了嘴巴，然后装进马车，趁夜色急速出城。此时，公主已料定凶多吉少，首先应想尽一切办法让郑大人、轩丘司空等人知道她的去向，这样才有被搭救的希望。想到这儿，她急中生智，将头绾上的凤钗摇掉并踢出车外。心想，如果这凤钗能送到郑叙、轩丘枳的手中，获救就有望了。想到自己贵为大汉公主，如今竟会落到这种地步，不由得又暗自落起泪来……
家住在城北的张屠户，每天都有早起挑水的习惯。这一天，他和往常一样，天一麻亮就起床挑水，在路上觉得自己的脚下被什么东西垫了一下。连忙拾起来一看，竟是一只镂金宝钗。他很吃惊，因为这一块住的尽为苦寒人家，不可能是他们丢失的。他用牙试了试，料定是纯金所制，便急忙叫醒了邻居郑夫子。郑夫子是关中人氏，在斜水办了个私塾，经年从教，为人正直，在小城里声望很高。街坊邻里父老乡亲们均称他为夫子，很少有谁知道他名叫郑辑。郑辑接过凤钗一看，大吃一惊：“这分明是皇室之物，你从何处得来？”
“早起挑水时在路旁拾得，不知是何人所遗。”听郑辑这么一说，张屠也慌了手脚。
“走，咱们去看看去！”郑辑随张屠竟直来到了拾钗的地方。由于刚下过雨，行人不多，路上留有清晰的车辙，可见是向北而去。而且，凤钗落地处又距离车辙很远，不像是自然坠落下来。郑辑沉思了一会说：“兄弟，如此看来不妙呀！如果是公主，去向不应是北，而是西。从车辙来看，仅有三四乘车，从车型来看，像是官府囚车而不是公主的车辇。”郑辑的话有着急切了：“中午十分，有弟子见一对男女进了县衙，但没见出来。那个弟子还说那对男女服饰新异，不像是本地人，所以特意留神看了一会儿。依我看，公主可能是被这群狗官们劫持了。她留金钗于路旁，显然是让我们去找人营救她。走，事不宜迟，我们得赶紧到渭河边去找朝廷来的人去。”
“夫子，夫子！”正当二人急步出城时，突然有一个弟子气喘嘘嘘跑过来，上气不接下气地说：“这是我们在衙门口泥水里拣到的，您看这是什么东西？”
郑急忙打开一看，是一柄银印，上面铭文曰：大汉督护将军。郑辑心想，看来自己的推断是正确的。便对那弟子说：“万不可对别人再讲！”说罢，他便同张屠一起乘马疾驰出城而去。三四十里的路程，仅用了个把时晨就到了河边渡口。在四周乡亲们的帮助下，瘫塌的桥已基本铺修好了，并且已有一小部分人已经过了河。
“请问哪位大人主事？”郑辑还末下马，便急切地喊道：“我们有要事求见主事的大人，烦劳军爷通报一下！”
一个军士把他们二人引到轩丘枳面前，说道：“这位便是司空轩丘大人，有什么事跟他讲吧！”
“草民郑辑、张轩叩见大人！”二人双膝还末着地，就被轩丘扶了起来：“二位贤士有何要事，快快讲来。你们可是斜水县人，可否见过公主殿下？”
“我们就是为此事而来，请大人过目。”郑辑把银印和凤钗呈于轩丘枳面前。
“啊！这是公主殿下和公乘将军之物，怎么会在二位手上？”轩丘枳大惊，急忙接过了银印和凤钗。
“凤钗是草民早上挑水时所拾，据郑先生推断，公主可能被劫持。这柄将军印绶是郑先生的弟子所拾，并说昨天上午见一对男女策马进了衙门，从此就没有再出来。今又在城北拾此凤钗，恐怕……”张屠也是个粗中有细之人，情急之下，说话也没有了平日里的结结巴巴。
“安国侯、郑大夫、田少府、屈突韬博士留下组织人马过河，刘煦将军、赖祖光将军率军士五百人随老夫赶赴斜水，千钧一发，刻不容缓。”他略略顿了一下，接着又说：“这样吧，赖祖光将军再领兵二百，从小路追回公主，全部改为快骑。劫持公主的人若敢负隅反抗，可就地擒杀！”众人得令分头而去。
轩丘枳等人破门而入时，严亨正在与一群属下凑到一块，满脸愁绪地商量如何对应眼下局面。见轩丘枳等人冲进来，自然是吃惊不小。严亨向来老练深算，故作惊讶地说：“哎呀呀，这不是轩丘大人吗？怎么也不通报一声，也好让下官去迎接你呀！”
轩丘枳冷笑道：“怎敢劳太守大人的大驾。本不想来贵地打扰，可公主到了斜水之后，突然没了踪影。严大人虽为北地郡守，但毕竟是地方大员，依你之见怎么办为佳？”
严亨假装万分恐惧：“……这可如何得了，公主失踪，皇上会要我们性命的。”他把“我们”两个字拖得很长，显然有些嘲弄轩丘枳等人的意思。因为他守在北地，不是本地郡长，与他牵联不大。若是这一切都按他的计划去办，轩丘司空这群高官大员们都罪责难逃。“……下官也是昨日来到斜水专候公主及诸位大人的，只是下官还尚未听说公主来了斜水。倒是斜水地方道路纵横，极易迷向，会不会到了别的地方？依我看，诸位大人也不要太着急，毕竟是在大汉，谁人会敢伤害公主殿下。”
“是吗？”轩丘枳心想，看你还能赖多久。“南宫游！”
“在！”南宫游赶紧从人堆里钻了出来，对轩丘枳施以跪拜之礼：“斜水县令南宫游，叩见轩丘司空及诸位大人！”
“这是什么？公主既然未来此地，公主的宝钗、公乘举的印绶怎么会落在此地呢？”轩丘枳怒吼道。南宫游抬头看了一眼轩丘枳手上的东西，一下子瘫倒下来……
“是呀，这又做何解释？”严亨也一边装腔作势地训斥道，一边给南宫游使眼色。
“这个……本县匪患肆虐，恐为匪人所为……”南宫游大汗淋漓，却仍在强词夺理，百般抵赖。
刘煦早已按捺不住心中怒火，一脚踏断了楠木几案：“难道匪徒就在县衙？明明有人看见公主进了县衙，而后失踪的。快将实情讲来，再不说话，本将军一脚踏碎你的脑袋！”
“将军、大人们饶命，这都是羊舌简所为。下官昨日到西乡办案很晚才归。回来后听说羊舌简带走了两个人，恐怕就是公主他们……”南宫游哭嚎道。
“混账东西！”严亨佯装怒发冲冠，拍案而起：“羊舌简为我郡县令，这都是下官用人失察。恳请司空大人准老夫去缉拿羊舌，解救公主殿下！”
“就用不着麻烦郡守大人了。用不着再演戏了，恐怕诸位大人也得到大理寺衙门去一趟，有什么话跟他们说去吧。公主安然无恙，严兄及众官吏或连坐或受刑。若公主有事，我等同罪，恐怕只有一死了！”
严亨听了脸色由红变青，再由青变白。他奸笑两声后又冷冷说道：“宁为玉碎，不求瓦全！与其去死，不如鱼死网破。轩丘大人，刘侯爷，老夫得罪了！”说着又大吼一声：“来人！将他们全部拿下！”百余名武士蜂涌而入，将轩丘枳等人团团围住。
“严大人，难道自己丢了脑袋不算，还要株连九族吗？”轩丘枳睥睨了严亨一眼。
“轩丘司空在朝中仅是个水文官，这官场上的事，恐怕阁下永远也搞不清楚。这看似危险其实倒也平安，只有砍了轩丘大人的脑袋，才能保得住老夫的脑袋。到时候老夫就说是强人所为，高兴了，老夫给皇上递个折子。若是不高兴，老夫便带上公主和财物去单于那里，说不定还给老夫一个王爷侯爷什么的，如此岂不快哉！”
“看来，严大人是早有预谋了？”轩丘枳故作无奈地说。
严亨以为轩丘枳屈服了，趁机又说：“单于同老夫私交多年，如果司空大人肯去，也保大人有一世荣华。司空想想看，你我为官多年，如今得到了什么？除了岁数越来越大，胡须越来越长之外，又得到了些什么？如今大人所押财物，件件价值连城，我们一辈子的俸禄，远不及宝车一角。”
“奴才，我大汉竟容你等为官！真乃为贪冒荣宠、吮疥舐痔、凶戾狠毒、寡廉鲜耻之徒！”话音刚落，五百多羽林卫士蜂涌而入，并将惊呆了的严亨等人全部拿下。北地郡兵们见朝廷羽林来，未作抵抗便放下刀械。
约两个时晨后，赖祖光带车马飞驰而归，还未等将军下马，轩丘枳便急步迎上问道：“公主如何？”
“公主殿下无恙，只是公乘将军伤势太重。”
轩丘枳率众官佐来到公主的辇车前，列队叩拜请安。公主冲众人摆手，示意让他们免礼：“此地郡长县令有如此包天大胆，真是没想到。这事就烦由郑叙、田更二位大人处置吧！”
郑叙、田更急忙颔首称是。
“人马可否已过河，共有多少丧生于洪水？”公主又关切地问。
“有二十多名军士被水卷走，生死不详。”轩丘枳答道。
“我命本不足惜，可惜的是落难的军中兄弟们，随我西去，魂落他乡。轩丘大人且记，对失散的将士，生要人，死要尸，对死难者，一定要厚葬。”公主拭了拭眼泪，接着又说道：“还有公乘将军，为我遭此大难，令太医快些医治。离京师才数百里路就有二十多人丧生，如此下去，可如何得了哇！”
待大队人马到齐之后，轩丘枳令军士们在一空场安下营地。他心里明白，斜水之事还需几天时间去打理。
第二天，谏大夫郑叙正襟危坐于县衙高堂之上，对严亨、南宫游、羊舌简、杨障等人进行审理。有不少五里八乡的百姓们，也赶到衙门里举证他们所犯罪孽。由于铁证如山，众奸官未作过多的抵赖就认罪伏法了。郑叙依汉律，对严亨、南宫游、羊舌简施以枭首、腰斩之刑，父、母、妻、子、同产（兄弟）连坐，没收全部家资；杨障及部分衙丁恶奴被判刖刑，并没收全部家资；与严亨在醉花巷同吃花酒的其余官员皆被判笞三百，施宫刑，免官，并收其家产……一案下来，右扶风、北地官吏被判有罪、免职者多达三十多人。官方告示一经贴出，斜水百姓欢声雀跃，公主及众随行官员的名声又一次被神传起来。
随后，郑叙向公主呈报了审理结果，公主颔首道：“郑大夫是多年的巡察使，办理案件自然持之有据，章法有度，依你就是了。只是短时内郡县内大额缺主官，恐会引起一时之乱。”
郑叙长跪道：“公主殿下，办完此案，奴才心绪一直不安。一次判了三十多名官员，或枭首腰斩，或宫刑流放，这且不说，这么多官员枉法说明什么呢？古人云，大上有立德，其次有立功，再次有立言，虽久不废，此为不朽。皇上经常告诫奴才等文武百官：‘不为穷变节，不为才而骄人，不以宠而作威，不面誉以求亲，不愉悦以苟合。崇节尚德，忠信守义，事长贤以至恭，待弱幼以至善，赴国家之危难，谋百姓之福祉，丹心报国，清白传世。’可是呢？一郡之内因贪财而遭免被刑的官员竟达几十人，能不令人痛心吗？能不让百姓耻笑么？”说到这里，郑叙有些动情了：“严亨说他干这一切都是为了钱，老夫曾问他，你幼时曾想到过有今天吗？他没回答，只是让老夫看了一下他身上的伤疤，说这都是他拼闯出来的，而不是祖上所荫。一个食俸二千石的人竟然还不知羞耻地说钱少，那么百姓们又将怎么生活呢？所以，治国必先治吏，治吏必须从严！”
“郑大人所言极是。为官者，应居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道，此才谓大丈夫也！”公主望了一眼窗外阴霾的天空，又说道：“地方官员，当应阜民之财，惜民之力，得民之心。古人先贤尚知饱而知人之饥，温而知人之寒，逸而知人之劳之礼，而我们的官吏却懵然不知。得民之劳者昌，得民之忧者康，得民之死者强！只可惜的是错生我为女儿身，否则我也将会做像郑大人这样的巡按大夫，奏举不法，举劾按拿，严于吏治，以正国法！”公主顿了一下，把话锋转向了当前事务上：“既然司空大人想听我的看法，我就提一点商榷意见。校尉凌稽在边郡任郡尉多年，北地太守之职可否由他代理？余下诸县事务均暂由丞代管，速报皇上由陛下定夺。斜水受刑下狱官吏太多，不如就让郑辑任县令，张屠任衙头，不知司空大人意下如何？”
“这样甚好，只是郑先生和张屠仅为布衣，与大汉吏制有悖，会不会引起什么非议？”郑叙熟稔官律，听了公主的安排，他面带难色，声调艰涩地作答。
“我在狱中也反复思考过几天，先生也想一想，现在是高官无寒门，低官无望族，似乎是布衣之人永不能入仕为官。你应该知道，高帝当年也仅为一布衣。布衣之中高士如云，应当想方设法让高士们出来为朝廷效力才是，所以，请大人三思。”见郑叙不再说什么，公主接着又说：“今后的事，由大人们看着办就行了！你们畏我，是因我为公主，而我又有何德何能？我们才离京月余，就判有罪官吏达几十人，这样会不会引起朝廷大员们的不满，还有，皇上又将如何看待这些事呢？”
“公主多虑了。前年，下官随皇上封禅泰山时，一路上仅腰斩罪官就有二百多员，诸侯列侯削爵者多达三十多人……殿下诛暴吏、正国法，皇上知道了当高兴才是，他怎么会怪罪殿下呢？”
“那就烦劳大人拟个折子，报上去吧！”
