拓跋焘学习国家管理，事情挺忙的，不过有时候当他静下来时，他会思念他的母亲。
他的母亲杜贵嫔已经去世了，她出身名门，嫁给了当时还是个待定的皇位继承人的拓跋嗣，并为他生下了这个大胖小子，母以子贵，但是魏国的皇宫里面，女人们并不急着给皇帝生儿子，因为魏国还有一个奇特的规矩，就是子贵母死，他们学习当年汉武帝的榜样，汉武帝怕自己死后继承人太小，出现女人掌权、祸乱天下的局面，在册立小儿子为太子之前，先把他的母亲——深受宠幸的钩弋夫人赐死了。这个儿女情长让位于英雄气概的大义灭亲做法，两汉皇帝倒是没人效仿，却被从北方大草原上来到内地的拓跋部族当成了值得学习的绝招，愿意向中华文化学习的拓跋珪就毫不犹豫的强化了这个皇家规矩。
拓跋焘一岁的时候他爷爷死了，他父亲成了皇帝，那么如果未来选择这个长子做太子的话，这是极有可能的，如果拓跋嗣依然按照那个残忍的传统来办事的话，杜贵嫔的命运也就可想而知。但是没有等到那个时候，拓跋焘十二岁时，他的母亲得了重病，一病不起，年轻轻的就去世了。这是她的天生就有帝王相的儿子被册立为太子前两年的事。
丧母之痛对于一个儿童来说是刻骨铭心的，而且儿童在成长期仍然非常需要正常的母爱，他的许多琐碎事情也需要人来经心照管，于是拓跋嗣就决定挑选一个合适的人来担当孩子母亲的职责，他选中了窦氏。
窦氏是以罪人家属的身份被取消了自由人资格，进入皇宫当了宫中的仆妇，她丈夫一家子的男人全都作为犯罪家属被杀了。窦氏进入皇宫，竟然得到了皇宫内大家的一致好评，因为她不但有大家风范，而且有接近完美的德性，言谈举止也都自自然然又合乎礼法，她待人和善，做事妥当，让宫中上上下下都对她不知不觉产生了好印象。杜贵嫔对她赞赏有加，拓跋嗣也因此注意到了她的美德。现在，当失去了母亲的小皇子需要一个合适人选来照料时，拓跋嗣就钦定了她。
她果然没有辜负皇帝的期望，她性格非常温和，心地非常善良，她是一个不平常的保姆，她对小皇子的抚养很是尽心，以一种与生俱来的发自内心的纯良母性来关怀这个孩子，让少年拓跋焘几乎把她当成了亲生母亲，他很快就接受了这个浑身散发着慈爱光辉的保姆，接受她的关怀、管理和教育，窦氏知书达理，她的教育让孩子感到由衷的尊敬，他很乐意接受那些让人变得高贵的道理，就像小草和小动物在春风吹拂中身心都感到愉悦一样。
现在，每当想起母亲的时候，拓跋焘就同时想起来他的保姆窦氏，她还活着，可以给自己提供一个尽一尽孝心的机会。拓跋焘从心底里把她当作圣洁的母亲来爱戴，可是那么多的皇家规矩让他没办法随时表现自己的敬意。他想，那就给她一个与她相配的名分吧。拓跋焘当皇帝两年之后，公元425年，他把他的保姆窦氏尊为太后，并且诚心诚意的像对待亲生母亲一样来奉养她。这真是惊世骇俗，事实上也是前无古人，那么后世有没有跟着学的呢？有一个，只有一个，那就是他的孙子拓跋浚，模仿爷爷的做法封自己的乳母为太后，只是这一个就没法跟窦氏相比了。做这件事的时候，拓跋焘需要排除多大的阻力是不言自明的，但是他这时候已经坐稳了江山，他下了决心的事就敢于去办。
窦氏成为太后之后，一辈子仍然是善良慈爱，她把皇宫事务管理得很好，深得大家爱戴。
后来，当拓跋焘率领大军远征后，柔然乘虚而入，直扑平城，留守的主将建议逃跑，窦太后坚决不答应，她镇定自若，带着皇太子一起视察军队，组织反击，打退了柔然的铁骑。
她喜欢山西的崞山，又一次登上了山顶游览时，她对侍从们说，她是因为抚养了皇帝而得到今天的地位的，她自问自己一生敬神爱人，没做过亏心事，如果死后当真有魂魄的话，应该不会做没出息的鬼。只是自己虽然被封为太后，却和先帝没有任何关系，所以死后不能附葬在先帝陵墓里。这座山风景很好，以后就把我埋葬在这里吧。
她活到了六十三岁，安详的去世了，她的乳儿给她举办了隆重的葬礼，如她所愿，把她安葬在了美丽的崞山。
拓跋焘把他的养母尊封为皇太后之后，就又把自己的注意力放在了国家的发展上。这时候他考虑的事情，是攻打一个国家，但是他一时间拿不准，在夏国和柔然之间，应该首先收拾谁。这两个国家都是魏国的死对头。柔然总是来侵略，打它的话一般也不会打败仗。夏国呢，自从那个狂妄自大的赫连勃勃死了之后，国内大乱，也是进攻的好机会。
夏国的缔造者赫连勃勃，自认为自己就是天神，把全天下的人全都看成了尘埃。他没事经常爱照镜子，因为他的相貌长得很漂亮，尤其是，他自己知道自己的相貌天下无双，他身高八尺五寸，腰带十围，仪表和风度非常迷人。当他国破家亡，逃到后秦的时候，后秦的高平公没弈干一见到他，就把女儿嫁给了她，国王姚兴一见到他，就对他特别宠爱和重用。他聪明得很，口才非常好，脑子那是不一般的活。
后来，他带着姚兴交给他的三万多人，又抢了姚兴的八千匹好马，叛变了。他以此为资本走上了发家的道路，他袭击了他的岳父没弈干，把他杀死，把他的人马全都收归自己所有。
他说自己是古老的夏后氏的后代，于是建立的国家叫作大夏。他说自己太伟大了，气势可以直通到天上，赫赫连天，普通姓氏怎么可以用呢？那就改姓“赫连”吧。他认为自己以后是要统领万邦的，于是修建的都城叫作统万，统一天下万国应该从四方齐头并进，所以他给统万城的四个城门分别起的名字就和那个方向上的主要国家对应，叫作朝宋门，招魏门，服凉门，平朔门。他既然认定自己建立的国家至少要存在一万年，那么他修建的都城就按照这个标准来要求。他征发了十万人来修建都城，并且是蒸土筑城，就是把白石灰、白黏土搅拌，进行灌注，类似于所谓浇筑法，前后花费了六年时间才完工。城墙高十仞，根基厚度三十步，墙顶厚度还有十步，在修建过程中，为了保证坚固，他们用铁锥子来进行检验，如果哪个地方铁锥子能够刺进去一寸深，就把那个区域负责的工匠给杀了。所以城墙的坚硬度简直像铁和石头一样，可以当成磨刀石来用。
他认为这个世界就是为了让他享受得更加舒服而存在的，世界上的人也是一样，所以他从来不在乎杀人。他下令制造各种兵器，要求必须精利无比，一到了应该呈送兵器的日子，一定会有工匠死的，因为他们当场检验，用新造的弓箭去射新造的铠甲，如果射进去了，就杀了制造铠甲的，如果射不进去，就杀了制造弓箭的。最后，他们制造出来的各种兵器全都质量上乘，坚利异常，至于为此杀掉的几千个工匠，那全是他们该死。他去攻打后秦，就活埋了两万名士兵。平时他也喜怒无常，随随便便就会害人杀人，他站在城头上观看来往的人，看到不顺眼的可能就会亲自动手把人家给杀了，因为他随身带着弓箭，最后几年，他对大臣们也越来越猜疑，有人对面看他，就被他挖掉了眼珠，有人当着他的面发笑，被他割掉了嘴唇，有人胆敢给他提意见，被割掉了舌头之后再杀死。他从狂暴中体验到无限乐趣，觉得要是不能这样的话实在对不住自己。
他靠着聪明和残暴攻击别人，也靠着同样的东西来管理他的国和他的家。姚兴还活着的时候，他就开始不停地攻打后秦，后秦岭北的各个城池连白天也不敢开城门了，他的大恩人姚兴感叹，后悔自己当初没有听从弟弟的劝告。他向南凉的国王秃发傉檀求亲，被拒绝了，就设计把南凉军队打得大败，把人家几万具尸体堆到一块儿再封上土，还起了个名字叫作“髑髅台”。他不断的侵略后秦，不断的大量残杀俘虏。等到刘裕消灭后秦后匆匆返还江南，他就把那片区域连同长安变成了自己的。然后他就自己封自己当了皇帝。
当皇帝当了六年的时候，他想废掉他原来立的太子赫连璝，让另一个儿子赫连伦当太子。赫连璝知道了，就带兵七万去打赫连伦，把赫连伦给杀了。他的另一个儿子赫连昌听说了，就率领着一万骑兵去袭击赫连璝，把他又给杀了。赫连昌带着赫连璝的部众总共八万五千人回到统万，向他父亲汇报自己勇敢的杀死了亲哥哥的大好成绩，赫连勃勃就大喜，让他当了太子。然后第二年他就死了，四十五岁，所谓的“骂年”的年纪。这是公元425年，赫连昌就接着当了这个皇帝。
公元426年，拓跋焘以诏书的形式向大臣们征求意见，到底应该先讨伐夏国，还是先讨伐柔然呢？
久经沙场的老将军们当仁不让的先发言了，长孙嵩、长孙翰、奚斤他们都说：“肯定是要先讨伐柔然了。夏国赫连家族只不过是土生土长的土包子，他们不会给咱们造成什么威胁。柔然就不同了，他们老是来骚扰咱们，打他们吧，就看能不能追上，如果追上了，咱们的收获那可就大了，即使追不上，咱们顺便在阴山那里搞个打猎，那里的禽兽太丰富了，它们的毛皮骨角，也可以大大的充实一下咱们的军用物资。“
这个意见很实用，也是稳得的战果。
崔浩提出了不同的意见，他现在已经又回到朝堂上当了太常的官了。太常官职掌管国家的祭祀及各种典礼，地位挺高，位列九卿之首。这个管典礼的官提出的意见是：“应该集中力量攻打夏国。柔然人的骑兵行动起来行踪不定，难以捉摸，说集结就像鸟群突然飞到一块儿，说走掉就像野兽突然四处逃散，用大军去追赶一定追不上，用轻骑兵去追赶即使追上了也做不到彻底消灭，打柔然是需要打持久战的。赫连家族的土地方圆不过千里，政治上残暴，刑法上苛酷，已经彻底失去了上天的护佑，也彻底失去了民心，讨伐它能够取得决定性的胜利。“
这个意见把判断的原则明确界定为，我们是要抢东西，还是要谋求国家长远利益。打柔然只能是得到财富，打夏国则可以吞并一个国家，有利于魏国的实质性发展。
没想到在两种意见之外竟然又出现了第三种意见，尚书刘絜和武京侯安原俩人建议，可以先讨伐北燕。
北燕相对似乎更加弱小一些，但是两个国家也没有什么深仇大恨。
拓跋焘听完，发现大家莫衷一是，他决定到处去走一圈，先把自己的边境状况再巩固一下。他从云中出发，向西部前进，到达了五原地区，然后在阴山打猎，满足了将军们的心愿，然后他向东部一直到达了和兜山，秋天才回到了平城。这是八月份的事。
拓跋焘仍然在思考自己的问题，这是一个大战略，大动作，正是最高领导人思考的事，需要他深入思考、慎重决策的事。那个残暴的赫连勃勃死了，夏国的能够打仗的资本没有了，他们的丧失民心的国情却在进一步恶化。他们的国家管理方面没有丝毫改善，儿子们争夺权位又让政局越来越混乱，这实在是一个报仇和发展的机会。他又一次让大家讨论这个问题。
长孙嵩他们仍然坚持原来的观点，他们反对现在去打夏国，觉得那是吃力不讨好的事。他们拿出了新的理由：“如果他们在城里固守，说什么不出来，我们没法子取胜，人家以逸待劳，可能会抓住机会打败我们。大檀听说消息一定会趁机来侵略，咱们顾头顾不了屁股，有可能就完了。”
拓跋焘看看崔浩，崔浩不慌不忙的发音了，你猜猜他怎么说的？他仍然坚持要先讨伐夏国，他的理由也有了创新，他一上来就拿天上的星象说事儿，他这一段就在天天研究天象，荧惑，也就是火星，又定位在那一个地方了，正应着夏国的地盘，因此，他们一定要灭亡了；而且，今年金木水火土五星同时出现在了东方，按照古书上的解释，正表示向西进军一定能胜利。天象是对应着人间大事的，我们一定要听从上天的旨意。“
拓跋焘听了连连点头，这下子大家应该没什么好说的了吧？没想到长孙嵩仍然大声争论，坚决不同意。拓跋焘大怒，他厉声训斥这个先朝老臣，说他做官贪污，皇帝命令武士：“过来，抓住他！”现场整体安静了下来，大家在惊恐不安中等待着即将发生的事情，没想到拓跋焘只是让武士把长孙嵩按到地上，抓住他的脑袋往地上顿了几下，然后就完了。
反对的声音没有了，讨论会闭幕。讨伐夏国成了既定的决议，拓跋焘派遣奚斤率领四万五千人去袭击夏国的蒲阪地区，派了周几率领一万人去袭击陕城。
这里又发生了一个小插曲，崔浩又得到了机会显示他的以国家为重和先公后私。拓跋焘在考虑先头部队指挥官的人选时，想到了一个人，可是又有点拿不准，于是就向崔浩进行咨询。本来皇帝大人要用谁，没什么好说的，服从就是了。可是把这个决定权拿出来让下级分享，这个下级就很容易成为众矢之的。如果保密制度又得不到很好的执行，就更惨。能够任命为先锋官说明皇帝的信任，又有名又有利可图。一般情况下是可以差不多就表示赞成吧，但是崔浩断然进行了否决。
关键是，这个内部机密情况又让那个人知道了，从此俩人就结了仇。
还有一条更要命，他们两人本来是亲戚。
这个人是李顺。也是那个时代一个有名的大臣。他的父亲当年曾经当过县令，干得不坏。他本人博览群书，很有才，特别是擅长随机应变，对于各种人情世故都比较老练，因此名气慢慢的就响了。出身于士族家庭，又有两下子，这样的人在当时的魏国是有机会混事的。他就先当了中书博士，又当了中书侍郎。拓跋焘北征柔然时，李顺跟着，出了几次主意，都没坏事，好像还挺有用，给拓跋焘留下了好印象。
崔浩的评价是这样的，他承认皇帝看得没错，但是又一个情况他提请皇帝注意，他说：“李顺这个人确实很有谋略，点子很多，但是我和他是亲戚，互相非常了解，深知他的操行，他为人不可靠，在跟着谁的问题上说变就变，不适合给他独当一面的任务。“
这话说得太深了，深到了人的骨头里。
拓跋焘放下了这个打算。
崔浩从此在李顺的心中成了一个仇人。
他们本来是亲戚，崔浩的弟弟娶了李顺的妹妹，崔浩的侄子又娶了李顺的女儿，门当户对，亲上加亲，本来应当感情越来越深、关系越来越好才对，那样才是古时候世家之间互相联姻的意义。可是两个人都觉得自己有才，谁也不服气谁，开始是心里的，后来就表面化。主要是崔浩瞧不起李顺，李顺又不愿意低头，结果崔浩就受不了了，两个人的互相猜忌就越来越厉害了。现在呢，干脆结了仇了。
十月，魏军出发，拓跋焘骑马走出平城，他的全副武装的勇士们看到皇帝的身影，都很高兴，军队的士气没的说。
