“陛下，公子胡亥求见。”赵高微躬着身子，看着这个日渐苍老的皇帝，内心忍不住有些感慨。他本是秦国宗室，因自幼聪明伶俐，精通秦国律法，因此被始皇帝看中，做了中车府令，掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。由于赵高善于观言察色，且为人机智，做事利落，因此深得始皇帝和公子胡亥的赏识和信任。他亲眼见证了始皇帝从当初的意气风发势不可挡到了如今这般苍老孤零，也深知公子胡亥的昏庸无知、贪玩成性。两相对比之下不禁大生感慨。此次巡守是始皇帝拖着虚弱的身体强行进行的，因为就在坑杀了那四百六十余名方士之后，出海的徐福竟然意外的回到了咸阳！
虽然对方士充满了痛恨，但知道出海寻找长生不死药的徐福归来，始皇帝还是满怀期待的召见了徐福。据徐福所言，他此行本已寻到了仙山的具体位置，奈何出海时常遇大蛟鱼阻拦，所以不能到达。如今归来特请皇帝陛下派一队弓箭手携连弩随行，若遇蛟鱼则以连弩射击，保证海路通畅。始皇帝沉思良久，终于还是绝对命军中锐士携连弩随行，但唯恐徐福欺骗自己的始皇帝坚持要随军出行。并由内侍赵高、丞相李斯、公子胡亥随侍。经过几个月的奔波准备，海船由琅琊起程，到达芝罘时，果然见到大蛟鱼，当下众军士连弩齐射，大蛟鱼当不得秦弩锋锐，中箭而死，始皇帝这才坚信徐福所言非虚。由于国事经不起耽搁，自己的身体也经受不住长期的海浪颠簸，于是除徐福继续带队入海寻药外，其余人一并返程，准备等待徐福携药归来。谁想到几个月的颠簸终于让始皇帝的身体吃不消了，经过平原津之时，一场大病让始皇帝就此卧床不起。他从未感受过如此的接近死亡，长生不死药就要随徐福归来了，自己无论如何不能死！从此之后，想来大度的始皇帝竟变得异常的敏感，但有提到“死”字之人，一律被活活鞭杀，一时之间人人自危，除了赵高这个贴身内侍，竟无人感在始皇帝面前多说半个字，生恐一言不慎为自己招来杀身之祸。车队走走停停，到达沙丘平台之时，终于止步不前。一是始皇帝病体日渐沉重，已然无法上路，二是苍老的皇帝执意要在这里等候徐福的归来。但他虽不愿承认死亡的临近，终究英明未失，当今秦国并无太子，一众公子中只有长子扶苏和十八子胡亥聪明伶俐，是始皇帝属意的太子人选，如今扶苏远在上郡随蒙恬守边，只有年幼的胡亥在身边，此时召见，该是起了立太子的心思啊！
年幼的胡亥跪在始皇帝的床边，大气也不敢喘一下。他虽然一向顽皮，但对这个父皇却是深深敬畏，平日里若不是赵高经常教他一些应答之法，他恐怕面对父皇一句话也说不出来。如今父皇病重而宣召，他自然明白是为了何事，一想到即将大权在握，他竟激动得有些微微颤抖，全然没想到病榻之上的父亲身体败坏到了何等地步。看着胡亥恭顺的跪于榻前，始皇帝内心不仅一叹。其实他一直对长子扶苏十分满意，扶苏性情温顺但韧性颇强，绝不会轻易屈从，加上为人稳重，对秦国各项法令了如指掌，由他来继承皇位本是顺理成章之事。但之前焚书坑儒一事却让他看到了这个儿子最大的缺点：受儒家思想浸染太深！秦素尚法家，以法治国成就了秦一统天下的伟业，若当此之时废法兴儒，重行分封制，则一统局面将毁于一旦！幼子胡亥虽年纪幼小，但平日里十分聪明，对秦国法治也颇有见地，假以时日，未尝不是一代明君。但传袭帝业毕竟不是小事，若不对胡亥考校一番，他终究还是放心不下。看着身旁静立的赵高，他心中微微一动：赵高一项负责教导胡亥，若此时他设法提醒，恐看不到此子的真器局，且胡亥尚且年幼，若无名臣辅佐，秦国走向何处尚未可知。于是强自振奋起微弱的声音：“宣，丞相李斯觐见。”赵高躬身奉旨，缓步退出始皇帝寝宫，偌大的宫殿之中，只剩下父子二人微弱的喘息。
去宣召的路上，赵高的心中竟一时不能平静。在看到胡亥跪于始皇帝床前时，一个想法蓦地跳上了他的心头：胡亥年少贪玩，荒唐无度，对自己言听计从。若是他继承皇位，自己岂不是有操控秦国大政的机会！多年来，他随侍始皇帝身边，亲眼见过始皇帝的赫赫权势，一言可令人生，一言可令人死，万千庶民命运系于一身，这样的感觉当真令人着迷！否则为何始皇帝孜孜以求长生不死药，还不是放不下这滔天的权势！这样的想法一跳进脑中，竟是再也无法平息。赵高侍奉始皇帝日久，平日里时刻不忘自己奴才的身份，虽然他接触过秦国的诸多机密之事，但从未起过独掌大权的念头。他心知始皇帝属意的是公子扶苏，扶苏一向对自己心存忌惮，且与蒙恬等人关系深厚，他若继承皇位，自己能保住性命就已经不易了。如今始皇竟意外病危，而扶苏远在上郡，这让赵高看到了一丝曙光：若扶苏无法登基，自己非但能保住性命，更有可能一步登天！但自己若要独掌秦国大政，还必须要得到一人的协助，就是目下将要见到的丞相李斯。想到这里，关于李斯的一些故事跳入到了赵高的脑海：李斯本是楚国人，家境贫寒，青年时曾做楚国小吏，有一次，他看到厕所里吃大便的老鼠，遇人或狗到厕所来，它们都赶快逃走；但在米仓看到的老鼠，一只只吃得又大又肥，悠哉游哉地在米堆中嬉戏交配，没有人或狗带来的威胁和惊恐。于是，他发出了这样的感慨：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”人就像老鼠一样，无所谓能干不能干，富贵与贫贱，全看自己是否能抓住机会和选择环境。于是李斯毅然离乡，拜到了荀子门下。追随荀子的几年里，李斯勤学苦读，终于学成出山，在仔细权衡之下，告别了师兄韩非来到了秦国。先投入丞相吕不韦门下，吕不韦失势之后，追随秦王嬴政，在经历了逐客风波之后，逐渐收到秦王的重视，升任廷尉。当此之时，师兄所著《韩非子》传入秦国，秦王阅后大喜，叹道：“嗟乎，寡人得见此人与之游，死不恨矣！”后韩非入秦，深受秦王赏识，李斯深知韩非学识过人，对于法家治国思想的理解远非自己所能企及，为保权力不失，于是设计构陷韩非，终至韩非惨死狱中。这些年来，李斯提出了很多具有远见卓识的治国方针，深受始皇帝器重，病重之时召见，显然要做临终顾命了！细细思忖李斯所为，赵高心中豁然开朗：此人对权力的痴迷到达了疯狂的程度，虽才华横溢，但只要触及到他的权力，他连自己的师兄都能暗下毒手。只要以权力想诱，相信李斯绝对会站在自己一边！如此看来，大事定矣！
接到始皇帝口谕李斯大感吃惊，这几年来，始皇帝以无限的精力数次巡视天下，谁能想到如今竟一朝病倒虚弱如斯。待赵高带着李斯匆忙赶回沙丘行宫，始皇帝已是弥留之际了。对胡亥的考校让他大失所望，本以为幼子尚且成才，谁知他对于诸事的认识只是浮于表面，一旦深究，则全然无措，目瞪口呆。帝国之事，岂能托付于此子之手！深深叹息之下，他开始怀念远在上郡的儿子扶苏。其实扶苏所为虽令他大失所望，但毕竟对这个儿子他还是饱含期望的，否则也不可能把他赶去上郡，上郡留守蒙恬与扶苏相交甚笃，令他前去，未尝不是希望他能建立一份在军中的势力，如今诸事未成，无奈之下任用尚未成熟的扶苏，日后国运如何，但看天意了！见到赵高李斯二人匆匆赶来，始皇帝趁着最后一丝清明，拟定遗诏：“加玺用印，宣，公子……扶苏，与……丧，至，至咸阳……而葬……”赵高的手微微一抖，以扶苏治丧，显然要将国事托付于扶苏了，如此看来，自己还是要违抗皇命了！“丞相李斯，才德兼备，深谙秦法，任以掌政大臣，护持秦法，辅佐公子，建大秦万世之业！”李斯哽咽叩首，竟说不出一句完整的话。自入秦以来，嬴政给予了李斯毫无保留的信任，李斯所学，在秦国有了彻底的实现，二人堪称知己，直追秦孝公于商鞅君臣二人的相交相知，如今始皇即将离世，让李斯如何不悲？始皇帝却没有注意到李斯的失态，短暂的回光返照之后，他的生命迅速的消退，终于，在微弱的吐出“徐福”二字之后，一代帝王，撒手人寰，只留下李斯、赵高、胡亥三人，静立殿中，权势赫赫的秦始皇，临死之时，竟透着难言的孤单。
良久，李斯缓缓地直立起身子，始皇宾天已成事实，当务之急，应是急招公子扶苏，迅速承继大统，以消其他一众公子不臣之心，正在想着，耳边却突然响起了赵高的声音：“皇上驾崩一事，外人无从知道，给大公子扶苏的诏书及符玺也尚未拟定，定谁为太子，全在丞相与高一句话，丞相心中可有属意人选？”李斯闻言大怒，大声申斥：“大胆！如此大逆不道悖逆之言，你竟敢宣之于口！李斯本来出身低微，幸得皇上提拔，方有今日显贵。皇上现今将天下存亡安危托付给我，我怎会辜负皇上临终旨意，擅自做主，你不过一内侍，怎敢生此不臣之心！”赵高并不急迫，缓缓的抛出了心中酝酿已久的问题：“丞相大义，在下佩服，但依您之见，在才能、功绩、谋略、取信天下以及扶苏的信任程度这几方面，你与蒙恬将军谁强呢？”李斯顿时沉默，公子扶苏对于自己的治国主张一向不甚赞同，若其登基，自己或可凭借遗命暂时统领朝政，但将军蒙恬深受扶苏信任，又抗匈奴于漠北，功莫大焉，其弟蒙毅任始皇帝侍卫统领，对内宫之事一项了解，兄弟二人各主内外，秦国朝局还有谁人能够触动？片刻之后，他黯然开口：“我，比不上蒙恬。”赵高顿觉有戏，继续说道：“丞相是个聪明人，其中的利害关系恐怕比我赵高看得更清楚。大公子一旦即位，丞相之职必定落入蒙恬之手，到时候，你还能得善终吗？蒙毅此时正在代皇祭山，不在沙丘，正是天赐良机！胡亥公子慈仁敦厚，实乃立嗣的最佳人选，希望丞相仔细度量度量。”说罢，对跪于一旁的胡亥暗使眼色，胡亥顿时会意，当即拜服于李斯面前：“胡亥年幼，若能承继大统，必将尊丞相为仲父，朝中一切大事，但凭丞相裁决！”赵高也顿时声泪俱下地哀求道：“赵高无意染指朝政，只是扶苏公子对我一向怀有偏见，若其继位，赵高恐怕死无葬身之地了！恳请丞相怜悯，赵高只求活命，别无他图！”李斯此时心乱如麻，始皇的信任和手中的权力让他左右为难，胡亥与赵高的哀求更是让他于心不忍，他明白赵高所言皆是实情，他与扶苏在治国理念方面始终存有分歧，若扶苏登位，必以蒙恬为相，自己多年来的努力将毁于一旦。可若是篡改遗诏，扶持懵懵懂懂的胡亥，虽然能得掌大权，但终究要承担乱国的风险。他闭上双眼，青年时见到的那两只老鼠仿佛在眼前晃动，始皇帝的面庞也时隐时现。终于，在经过了激烈的斗争之后，他开口了：“李斯不才，为全秦法，愿奉公子为帝！”赵高闻言大喜：“如此，一切听凭丞相安排！”做了决定的李斯恢复了往日的沉稳，他细细思忖之下，说：“先皇驾崩的消息，暂时不能外传。如今我们几人远离咸阳，身边卫队不多，若其余公子心存异动，我们将进退两难。为今之计，当是隐瞒消息，尽快赶回咸阳，只要重回朝中控制大局，一切才能万无一失。”胡亥赵高二人齐齐应诺，于是，将始皇帝的尸体连夜安置于车中之后，几人熬到天明，便催促车队速回咸阳。几人将始皇帝之车紧紧护卫在中央，一切事物由赵高假传始皇帝之名代为应答，正是夏日，天气燥热，未行的几日，始皇帝的尸身竟隐隐散发出恶臭，眼看一切将无可掩盖，幸亏赵高急中生智，速从周边郡县调来一车鲍鱼，与始皇车驾并行，终是将这股恶臭掩盖了下去。紧赶慢赶，几人终于在他人察觉之前赶回了咸阳。但在宣告始皇帝死讯之前，胡亥必须先完成一件事。
自从从咸阳归来，扶苏就全然没有了往日的意气风发，开始把自己关在房间之中，对何事都一言不发。他自幼将始皇帝视为神灵，在他心中，父亲是伟岸英明的。如今，始皇帝做的很多决定让他不解，寻仙问药，私刑滥杀，袒护亲信，这还是自己认识的父皇吗？扶苏不知道，他恨自己的无能为力，悉心教导自己的恩师淳于越被发往长城服苦役，自己却只能眼睁睁看着没有任何办法，每次看到老人一头白发气喘吁吁的修筑城墙，他都感到心如刀绞。可是这批儒生有咸阳的监军看护，他们身负父皇使命，自己没有办法做任何事情，于是他干脆躲在房间里，保持着长久的沉默。
老将蒙恬在大帐中皱紧了双眉：他自幼与始皇帝交好，深知这位君主的英明果决，虽然一直驻守上郡修筑长城戍边，但他时刻不忘关注朝局。十几年前，当公子扶苏奉皇命来到蒙恬军中时，对这个后辈他是怀着挑剔的目光的，始皇帝太伟大，伟大到让人不相信有人可以接过他的位子。但扶苏着实让他刮目相看：虽然身为公子，但从不会埋怨军队的艰苦，反而更名为子秦，一步一步的凭借战功升任了将军，且温厚儒雅，待人宽厚，论起国政来也颇具见识。蒙恬曾无数次的感叹，当真是天佑大秦。嬴政扶苏父子，足以让秦成为流传千古的王朝！但谁想到，自咸阳归来之后，扶苏就一直处于一种难言的状态中。他几次上书请求始皇帝宽政缓刑，却无一例外遭受斥责，每次诏书一下，扶苏都沉默良久，数日闭门不出。这一段时间，干脆一言不发，曾经的意气风发全然消失不见。看着日渐消沉的扶苏，蒙恬心急如焚，几次向上书始皇帝，却碍于君臣之道，屡屡搁笔。这时，副将王离走进大帐：“启禀将军，咸阳令阎乐前来传旨，”蒙恬闻言，迅速起身，快步出帐。只见阎乐怀抱圣旨，对蒙恬微微施礼：“见过蒙将军，陛下有旨，需传召将军及扶苏公子，请将军通知公子前来接旨。”蒙恬微微示意，王离便迅速转身去寻扶苏。不久之后，扶苏来到大帐。看着扶苏精神恍惚，神思不属的模样，蒙恬心中一叹。
阎乐展开圣旨，高声传诏：“将军蒙恬、公子扶苏接诏：查，公子扶苏与将军蒙恬戍边十几年，寸功未立，反而屡次上书，肆意非议朝政。扶苏对遭贬黜之事颇有怨言，深负朕望，特此以秦皇佩剑，命扶苏自刎谢罪。蒙恬对扶苏毫无劝说之言，与之同罪论处。”
扶苏接了诏书，深深一拜：“父皇，儿臣不敢违抗皇命，然则多年以来儿臣心中实无怨恨，惟愿父皇平安，我大秦千秋万代！”说着，握住手中的秦皇剑，蒙恬急忙制止：“公子不可！此事大有蹊跷，公子素无大错，如今突兀降旨赐死，必是有小人向陛下进谗言，为今之计，当立刻作书申辩，以保清白！”说着，起身一把抓住阎乐的领口：“说！是何人诬陷公子，让你传此荒谬之诏！”阎乐人在半空，手舞足蹈地说：“将军冷静，小人只是奉旨行事，其余事等一概不知，将军千万不要为难小人。”扶苏起身，拉住蒙恬的手，惨然一笑：“父皇一直对我不满，自咸阳归来后，就曾斥责我多次。如今命我一死，还有什么可申诉的呢？为人子者，父命大如天，我的生命本就是父皇给的，现在还给他又有何妨呢？”蒙恬怒道：“公子怎么能说这样的丧气话！这十几年了，老臣亲眼见到公子的成长，如今陛下受人蒙蔽，老臣必至咸阳为公子申冤！”扶苏满面悲怆，一言不发，对蒙恬深深施礼，踉踉跄跄的向房间走去。蒙恬还欲开口，阎乐在一旁突然开口道：“蒙将军，快快谢恩接旨，小人也好回咸阳复命啊。”蒙恬怒目圆睁，喝到：“我蒙氏三代事秦，战功赫赫，对大秦、对陛下从来忠心不二。如今陛下突兀下诏，请恕蒙恬不能遵旨！想要我蒙恬的头可以，但必须在咸阳面见陛下之后，若陛下仍坚持如此，蒙恬绝无怨言！”阎乐一脸为难，心中暗想：“赵大人有命，一定要扶苏和蒙恬的性命，如今蒙恬公然抗旨，手中又掌握这如此强劲的军队，万一逼急了只怕事情有变，这可如何是好？”两人正在僵持，扶苏身边的侍卫突然冲进大帐，哀嚎道：“将军！公子在房中自刎了！末将抢救不及，末将有罪啊！”一听此言，蒙恬只感觉大脑“嗡”的一声，良久没有说出一句话。半晌，他才缓缓开口：“好生安葬公子，老臣蒙恬，去咸阳为他申冤！”说着，充满疲惫的看了看阎乐：“蒙恬绝不自裁，也不会让你难做，我愿以囚犯之身随你入咸阳，上郡军士，尽托王离统领，老臣无意抗旨，只求亲见陛下，洗雪公子冤屈。”阎乐大喜，但面上波澜不惊：“如此，委屈将军了，现随我入云阳国狱，待我复命后请陛下定夺。”
当扶苏自刎，蒙恬下狱的消息传来，胡亥等人顿时大喜。他最担心的就是这个颇有名望的哥哥把他从皇位上逼下去，如今隐患已除，大事定矣！
第二天，中车令赵高紧急宣告皇命，召见丞相李斯入宫，片刻之后，赵高李斯通告群臣：始皇帝病危不治，方才宾天，临终遗命，以胡亥为秦二世皇帝，李斯、赵高辅佐新皇共摄国政。众臣哀痛不已，举国举哀，正在悲伤之时，新皇帝胡亥发布了继位后第一道皇命：众公子对新皇素有不满，趁治丧之机，意图谋反，因此命信任廷尉赵成将各皇族公子收押，以待审讯！众臣知道这是新皇帝在铲除潜在的皇位威胁，但如今李斯赵高大权在握，新皇权势稳固，再加上杀兄杀弟在争权过程中并不鲜见，赵武灵王一代明君，最终还不是被亲生儿子饿死在沙丘行宫？因此，虽觉胡亥过于无情，但也未有异议。第二日，新皇发下旨意：决意于咸阳市（市：古代的商业区）腰斩十二个兄弟。一时间，咸阳市血流成河，各公子惨遭腰斩之后一时不能便死，哀嚎之声震天。赵高陪同胡亥主刑，见到血腥的刑场，赵高心中涌起难言的快感：自己一个被人轻视的奴才，如今一手将众多皇族公子送上死路，人生之际遇，有谁能预料得到呢？而对这一切，李斯选择了沉默。既然拥立了胡亥，就意味着必须除掉有威胁的皇族公子，毕竟年少的秦二世远没有大公子扶苏那般的人望，权力的路上，腥风血雨是无法避免的，为了巩固这难得的权力，杀戮，是最直接，也最有效的方式。但他没有想到，胡亥的杀戮，才刚刚开始。
