美人湖位于永定城东，因湖面形如美人的侧脸而得名。它原是江水堰塞而成，经过千百年的风雨，湖畔已长出了高山、草原和森林，如今竟美得诗情画意。
虽已是隆冬，但美人湖水依旧缓缓流动，清澈见底的湖水绕着临湖而建的偌大的观景楼，发出潺潺水声。每年的书院争霸赛都在这三层的观景楼举行，确切地说，是在观景楼前偌大的直伸入湖面的平台上举行，平台用上等的金丝楠木搭建而成，遇水不腐。早年间，搭建这个平台的金丝楠木不够，若从西边调运木材过来恐要花上数万两白银。怕言官又絮絮叨叨烦上一年，皇上咬碎了后槽牙，生生将宫内一个偏殿给拆了。皇上将木头摆在美人湖边，指给朝臣们看的时候，觉得自己太有面子了，一时得意忘形，竟失足跌进了湖中。朝臣们本是被这个败家皇上气得直运气，见他跌进湖中，一股脑儿围了上去，在湖边“皇上你挺住皇上臣来救你皇上等着老夫”喊了半天，就是不见有人真的跳下去，直到皇上黑着脸缓缓从才没到腰际的湖水中站了起来。不过在那之后，这个平台就民间叫做水龙台了。
早上，各个书院参赛的生徒都乘着马车来到湖边，先由礼部派来的小官带着绕了一下水龙台和观景楼，之后便被带到了观景楼的三层坐好，等着观赛的大人们驾到，也等着从礼部送来专门的选手服饰。
此次比赛，是梅国公家的少爷娘子们首次在城中名门的社交场合出现，因此在参赛的生徒间也引起了不小的议论，他们纷纷朝贤广、润苍、向晴和维轩落座的地方看来，搞得润苍本就因为没睡醒而带着怒意的脸上更加森冷，他的眼光向四周扫去，活像要吃人，吓得在座的女生徒们掩嘴小声惊呼了起来。
维轩好整以暇地坐着，望着远山如黛，心中十分高兴，冬日的山水自有一番别样风情，但若是不用和人较量，而是共同把盏言欢岂不更佳。
贤广和向晴则端正地坐着，打量四周的人。他们回到京城便进了书院，还不知道朝中大员的少爷小姐们都长什么样子，今天见见也是好的。向晴看到侧身站在窗边，手指轻轻敲打在窗沿上的庄斯年，便示意贤广也往那边看。
庄斯年似是与他们心有灵犀一般，轻轻转过了头，也看向他们。三个人的视线忽然就这么对上了。
贤广朝他拱拱手，友好地笑了起来，向晴也是朝他微微颔首。庄斯年勾了勾嘴角，拱手回了一礼。之后，三人便没有再多的交流了。
坐在一边的秦方怡冷哼了起来，此时装什么大尾巴狼，梅向晴不是都勾得人家庄家小三爷慕名上离山了吗！
卯时刚过，美人湖边渐渐热闹了起来。观赛的官员乘着马车，带着仆从前来，在观景楼三楼和参赛的生徒寒暄了几句，说了一些个鼓励之言，便纷纷落座等待。而湖边，一大波乘着马车、牛车，以及徒步而来的生徒们涌来，或租了船直接驶到水龙台的旁边，或在观景楼的一二层买了位置坐下，最不济的，比如姗姗来迟的崇易书院的生徒们，也在湖边找到了几个视野不佳的地方站下了。一时之间，不算太大的美人湖，竟挤了近千人。
“七哥，好冷啊。”南清穿着绣花小袄，带着精巧的狐皮围脖，和自廉、昭泰、慕泉以及梅家派来照顾他们的家仆一起坐在船上，劲风一吹，吹皱了湖水，也吹红了她的小脸。
昭泰也冻得够呛，可怜兮兮地看着自廉道：“五哥……”
“打住。”自廉头都没有回一下，懒懒地说道，“我可是提醒过你们多穿点的，你们为了**硬是要穿成这样，别怪老天爷都看不下去。”
他们一大早便跟着大部队下了山往湖边行去。但考虑到慕泉和南清年纪太小，走久了太过劳累，他们便先回了趟梅国公府，换了身称心的衣服，让卓三叔驾了马车赶往湖边。也兴得回了趟家，不然以他们的脚程，别说能租得着这乌篷船，就连湖边山上的位子都被抢空了。但昭泰和南清光想着要穿得鲜艳一些，完全听不进自廉以及家人的劝告，连件厚实的外套都没披，这不，在湖上被吹得直打喷嚏。
“南清是个女娃倒也可以理解，你一个糙老爷们儿有什么可骚气的。”自廉瞥了眼流着鼻涕的昭泰，又补了一刀，“日后只能期待你断袖了。”
一阵礼官长喝声自观景楼传来，水龙台上涌来一群琴童，他们排成四列，每列各五人，铺好蒲团便坐下弹琴，趁众人欣赏琴音之时，宫人从马上捧下七十套紫檀色长衫上了楼放入内间。这便是要分发给参赛生徒们的赛服。
“请各位公子娘子更衣。”礼官做了个请的手势，示意他们可以进内间换上赛服了。
众人纷纷起身，来到内间。
各个书院按照男女生徒都分了两间房间作更衣只用，赛服都被放在一进门的几上。向晴拿了拿了两套衣服，其中一套递给闵月瑞，见她脸色有些白，关心道：“月瑞，你这么了？”
闵月瑞怔了一下，随后苦笑道：“我怕是太紧张了。”
向晴笑着宽慰她：“只不过是场切磋学问的大会，不必真拼个你死我活的。”
突然，有人从身后猛地装了一下向晴，向晴没站稳，摔倒在地，手中的衣服铺了一地。这一撞，似是用了狠劲儿，向晴直觉得肩胛骨生疼，手也擦破了皮，真出了血珠。
“呦，真对不住，一时匆忙，撞到梅三娘子了。”秦方怡捧着手中的赛服，趾高气昂地低头瞧着她，“不过三娘子也真是的，站哪儿不行，偏偏站这通道上，真不知道你们梅家这么教育你的，一点儿也不为别人着想。”
闵月瑞替向晴将衣服拾了起来，用手拍了拍上面沾到的灰尘，又扶起向晴，小声问道：“你没事儿吧？”
向晴摇摇头，看着秦方怡，冷声道：“我原以为秦家也是书香世家，不想竟教出了秦六娘子这般跋扈之人，非但不已书院名声为重，还颠倒黑白，摸黑于我，你是不是不想让皇上办的比赛好好进行？”
秦方怡瞪大了眼睛，梅向晴的最后一句话明显是给她扣了帽子，本以为她是个不擅争辩的软柿子，却不想她说起话来竟是攻心的，连皇上都搬出来了。
“皇上办这书院竞技，是为了选拔人才，你这等动不动就拿皇上说事儿的人，安的什么心，是想挟天子令苍生吗？！”秦方怡也不是好打发的，顺着她的话往下说，扣的帽子却更大了。
向晴冷笑一声，原本柔和的线条变得坚定而刚毅：“挟天子之事我梅家做不出来，但朝中却有人敢做，这点，秦六娘子应是比我更清楚吧。”
“你！”秦方怡气得心火上涌，恨不得上去撕了她的脸。
“秦娘子请自重，一会儿出去晚了，耽误了时辰，向晴可担待不起。”向晴懒得再和她对峙，接过闵月瑞手中的衣服便去更衣了。
闵月瑞跟着她一同过去，又回头瞧了一眼正气得两眼冒火的秦方怡，神色复杂地叹了口气。
穿戴完毕，生徒们纷纷重新聚回大厅。
向晴又理了理衣衫，准备随众人一道去观看第一场的作画比试，肩头却被人按住了，她警觉地回过头：“你……”
偌大的水龙台上，七名生徒各自站在一张高案前，案上摆着文房四宝。维轩在这些人中间，脸上一如既往地挂着清淡的笑意，像个临水而居的仙人一般站着，用清澈如忘泉之水的桃花眼认真看着考官，听着他宣布比试规则。
一开始考官还能淡定自若地说着规则，但被维轩这么一盯再盯，两腮渐渐泛起红晕，说话开始结巴，他瞪了一眼维轩，似是再说你看什么看再看老子弄死你。没想这一眼，让维轩不解地皱起了眉头，考官顿时感到胸口淤积一口血，心说这少年连皱眉都像世外的仙人吗？老子是不是断袖啊！老子一定不是断袖老子一定不是断袖！他还在看我！好吧，老子可能是断袖！香玉，我们此生就到此为止吧！
等考官好不容易似是中邪似得将规则宣布完毕，七人细细沉思一番后，纷纷拿起笔来，沾了墨汁，在纸上渲染开来。
本次作画比试的题目为“生”，比试时间为半个时辰。画完当场就有宫内画师来评判。
比试一开始，美人湖上便没了先前的响动，偌大的湖面上只有鸟鸣、风响，以及毛笔擦过纸面的沙沙声。
南清不禁打了个哈欠，身子不由自主地朝自廉温暖的怀里靠过去。
自廉低头冷冷地瞧了她一眼，不动声色地将大氅扯开了一些，盖在南清肩上。
“五哥……”昭泰见此情景，也可怜兮兮地扯扯自廉的衣裳。
“小五爷……”一旁的仆役也替昭泰求情道，“小七爷年纪还小，仔细别冻病了。”
自廉见昭泰冻得也差不多了，冷笑一声，从船上的木匣中取出一件斗篷：“拿去。”他原来早有准备。
“时间到！”考官突然一声喝令，场上众人都停了笔，退离了案边。
考官将七张画一一收了，打乱次序，呈给了三楼的**画师张大人、童大人和孙大人。三人围在一起看了一会儿，开始往楼下扔画。
扔画已是多年的传统了，凡是画功不佳或偏离主题的话都会被毫不留情地仍下楼去。不一会儿，就有三张画被扔了下来，可怜地躺在了水龙台上。场上的七人中有三人哀叹一声，转身走下了台，那是城中泽源书院、尚水书院和观自在书院的生徒。
接着，又有一副画着雪原青松的画被扔了下来，观赛的众人一看，都惊叹这可是一副难得的佳作啊。
闵月瑞拉着向晴站在角落，没有和其他参赛的生徒一眼围在窗边看画师们评画，她的手一直在抖，脸色比之前更加苍白。
向晴知她是被这场面吓到了，用力握了握她的手，朝她笑着点点头。
又有一幅画被无情地扔了下去，画中一个穿着精致的凤冠霞帔的少女，她的身后是一扇破旧的柴门、她年迈干瘦的双亲和年幼的弟弟，她的身边，是一个脑满肠肥大腹便便的员外。众人都看懂了，画中少女将生的希望留给了她的家人，而自己却走上了一条崎岖小道，不禁感慨道，这感人肺腑的画竟也是被扔下来的！又一个生徒愤愤地离开了水龙台，场上只留下维轩和植坤书院的邢公子。
“二位大人，这两幅画你们觉得如何？”张大人指着还留在楼上的两幅图。
“这两幅画构图精巧，意境深远，都是上乘之作啊！”孙大人欣慰地点了点头，“真所谓后生可畏啊。”
童大人也点头附和：“你看这幅金戈铁马图，战场之上尸横遍野，战旗残破，这个死士却望着手中握着的一方布巾，似是思念家中妻儿。尽管家有**幼子，却依旧慷慨赴死，此乃宇宙间的大爱也。”
“童大人请看这幅画。这幅寒江钓雪图，笔墨不多，意境悠远，让萧瑟寂静没有人气儿的寒江上飘着一叶孤舟，舟上坐着一个蓑衣老汉，让画面一下子就灵动起来，带来生机，但仔细一看，老汉也已近迟暮，也是生气渐无，这由死至生，又由生到死的百转千回，不是看一遍便能品出来的，着实得慢慢欣赏。”孙大人指着另一幅画赞道。
于是，三人又低头商议了起来。楼上楼下的人都紧张地不敢发出一丁点声响，楼上的紧紧盯着三位大人的手，不愿错过任何一个动作，楼下的仰头望着窗户，喉间不自觉得吞了吞口水。
终于，一张纸从窗口飞出，飘飘然地乘着风落在水龙台上。时间放佛又重新开始了运转，众人忙围拢上去，定睛一瞧，立刻爆发出一阵啧啧声。
“画的是战场！”一个人叫道，然后众人齐刷刷地将视线转向了维轩和邢公子。
只见邢公子脸色惨白，不可置信地看了看地上的画，又看了看维轩，半晌说不出话来。
维轩淡淡一笑，拱手作了一揖道：“邢公子，承让。”
“获胜的是崇易书院！梅家四公子梅维轩！”张大人站在窗前，手举着那副寒江钓雪图。
湖畔立刻响起了冲天的喝彩声，都是来自本是十分疲惫的崇易书院的学子们。“值了值了！开局夺魁！别说从离山走着来了，就算滚着来爬着来也值了！”“梅四公子这谪仙般的人儿，真让我疼到心尖儿上！”“梅公子！我若退了亲，你娶我可好！”“臭不要脸，梅公子是我的！”“你是男的！”
贤广、润苍和向晴也都眼睛一亮，三人正要抱作一团，却被庄斯年拦住了。
“表姐，下一场便是诗文比试，请吧。”庄斯年闪着精光的眸子看向梅向晴，对她比了个请的手势。
向晴看了他一会儿，深吸一口气，便随他一同去了。
“庄公子出来了！”观赛的众人还没从对维轩的敬仰中抽离，又见到庄斯年走上了水龙台，呼喊声更响了。
参加诗文比试的生徒都上了台，互相作揖行礼后，站成一排，等着考官宣布题目。
“表姐可是准备好了？”庄斯年靠近向晴，在她耳边轻声说道，语气似是挑衅，又似是期盼。
向晴耳根一红，退开一步道：“无需表弟担心了。”
考官清了清嗓子，准备宣布今年诗文的考题。
突然，靠近水龙台的船上发出了一声惊呼，紧接着，周围的人也都跟着惊叫了起来。
自廉嚯地站了起来，手捏成了拳头。南清、慕泉和昭泰也跟着站了起来，看到水龙台上的情形，都睁大了眼睛。
“三姐！”只见水龙台上，向晴的身上竟着起了火来。
