卷首语
先辈前贤薪火相传、取之不尽的无价财富：不在琼楼玉宇、庄园田亩；不是企业矿山、金银珠宝；而在推陈出新、奋发图强的进取精神，真善美好、和谐幸福的不懈追求；而是仁义礼信、大爱真诚的坚贞操守，秉持公平、守护正义的坦荡灵魂。
《赐房玄龄》为国求贤：
太液仙舟迥，西园引上才。
未晓征车度，鸡鸣关早开。
－－－－－－唐太宗李世民
《赋秋日悬清光赐房玄龄》
秋露凝高掌，朝光上翠微。
参差丽双阙，照耀满重闱。
仙驭随轮转，灵乌带影飞。
临波光定彩，入隙有圆晖。
还当葵霍志，倾叶自相依。
－－－－－－唐太宗李世民
第一章夕阳西下
（1）
夕阳西下。牯牛关，这地处漠北边沿的山城渐渐热闹起来。那南来北往的商旅、马帮、驼队，纷纷找店投宿，马嘶声、驼玲声、叫骂声开始渐渐稀弱，本来熙熙攘攘的大街，也好容易安静了下来。突然，人喊马嘶由远及近，一彪黑骑扬鞭跃马，风卷残云般压进街巷。他们吆喝着“奉皇命捉拿山东逃犯”。沿街各商家纷纷慌忙关门闭户，比胡人入侵、山贼来抢，还要惧怕三分。
近来，山城风传：大隋远征高丽再次惨败，而不顾民穷财尽的炀帝杨广醉生梦死，驾幸扬州依然极尽奢华。傜役赋税最为苛重，招致天怒人怨的山东，农民揭竿而起，不少豪绅望族、志士文人都卷入了反隋的洪流。朝廷惊恐万分，一面派出大军对山东严加围剿；一面急令各地缉拿山东逃犯，严防各地乱党串联蔓延。朝廷如此，这边关小城刚刚到任的守备爷，黑炭头尉迟敬德，自然要新官上任三把火，格外表现一番。山城百性已是见怪不怪习以为常。
可是，关上的消息灵通人士，街头泼皮二赖子，今日竟有惊天新闻发布。他神密兮兮地宣称：“今天，黑爷亲自出马，缉拿的山东逃犯可非同一般。他们至少两人，而且形迹诡异，举止难测，接头方法更是出人意料。如若不是我二赖子机灵，火眼金睛，发现举报，牯牛关说不定就有天大祸事降临。”他还眯着那双三角眼春风得意地说：“嘿嘿，朝廷缉拿要犯的百两赏金，我是笃定要到手了”。
二赖子的话，不能全信，又不能不信。这次他发布的新闻，时间、地点、人物等要素俱备，又是他亲见亲历，说得有鼻子有眼。
据二赖子进一步透露：事情发生在午后。那阵子，烈日当头，暑热难熬。关前街上的集市过往人稀。守着店铺、摊点，苦苦等待仍希冀能再作一笔交易的生意人已寥寥无几。可是，一个穷困潦倒的文人模样的卖字者，却能够气闲神定地坐守着他那摆在大槐树下的小摊子。这引起了二赖子的好奇。
斜眼望去，只见那人，三十来岁光景，脸上略显焦枯的色，但那瘦得有些脱形的面孔，依然目秀有神，眉清如翼，透露出非同流俗的气质。他的字摊上，仅仅写了“代书”二字以作招睐，可那两个隷书大字，竟写得天圆地方，精神十足。这书法、这人，都是牯牛关从来未曾有过见过的。
莫非是……二赖子心里一动，正自起疑，恰好有人拍了一下他的肩头。回头一看，一位手上筋力劲暴、头戴斗笠、以纱蒙面的汉子，竟不由分说地把他拎到了近旁的小巷里。
那汉子放下二赖子，手从怀中一掏，竟然抖出了两三块白花花的纹银。他要二赖子帮他做一件事，以三十两纹银向那树下的卖字先生求写一幅中堂。说着话，蒙面汉又取出五两纹银，并将一张纸条拿了出来。纸条上写着“花开唐棣，满园桃李”。并言明：事成之后，五两银子就是给二赖子的跑腿费。
（二）
当时，二赖子虽觉得这事十分怪异，不过银子不赚白不赚。他满口答应下来，买回了字，拿到了五两银子。可是，走出不远，一个转身，他竟作了跟踪蒙面汉子的密探。
他的跟踪果真有所新发现。大约一个时辰之后，那蒙面汉子居然换了身公子哥的打扮，尾随着收了摊子的卖字先生，一前一后进了来昇客店。如此行踪诡密，出手不凡，这不就是山东逃犯与乱党在秘密接头吗？而且一定是要犯大老虎。二赖子一时惊喜若狂，当即向守备衙门报了案。他亲眼见到，约摸半个时辰，守备爷就亲自率队，开始了山城大搜捕。来昇客店成了搜捕的主要目标。
来昇客店的大门“咣”的一声被猛烈撞开。一位手持令牌的将官大手一挥.紧随他的数名兵丁蜂拥而入，把坐北的大厅围了个水泄不通。那将官推开门抬头一望，不由地怔住了。只见那正厅西席上，赫然坐着一位儒生，他风尘仆仆的模样颇似线人密告的逃犯。但北席上的一位客官，却是衣鲜华贵，气宇不凡，俊朗的眉宇间透出一种不可冒犯的高贵。看来唐突不得，他大手一挥，喝止住了士兵的喧哗，独自近前欠身向那客官轻声道：“惊扰尊驾啦，我等奉命捉拿山东逃犯，凡行迹可疑者均需仔细盘查。望请见谅。”然后，他把头向西边座席一扬，厉声喝道：“大胆逃犯，你还不俯首就擒！”同时一个箭步冲了过去。
“且慢，”坐在西席上的儒生并不惊慌，他依然端坐不起，憔悴的脸上，漆眉倒竖，双目怒睁：“我房玄龄究竟犯了什么罪，劳尔等兴师动众，追捕相逼。”
话刚落音，正要捉拿他的军官和北席上的那位客官都怔在了当场。
“哦，你是房玄龄房大人！”
“哦，你果真是房玄龄房哥哥！”
这情景，到象是遇到了故人旧识。被呼作房玄龄的儒生定睛细看：那黑黝面孔，体形彪悍的军官在记忆中似乎有些影子，而称呼自己哥哥的这位朗俊年少公子，竟于脑海里毫无印象。房玄龄面对两个人的热情相认竟一时不知所措。
“在下复姓尉迟名敬德。”那黑脸军官近前一揖，向房玄龄提醒道：“家父早年在京时曾在府上作过护院教头。”经他这么一说，房玄龄顿时想了起来：他家府上前些年确曾有过一位姓尉迟的家将，面貌与这位黑脸军官酷似。由于他武功超群、志向高远，父亲对他非常器重，不愿误他前程，就把他举荐到军门为将。没想到在随军东征高丽途中，风浪险恶，船沉舟没，他竟与几万同行将士，寸功未建，白白葬身大海！每每提起此事，父亲就叹息不止，引为生平憾事。难道今天自己竟如此凑巧，遇到了那位尉迟伯伯的后人?房玄龄正感意外，那些方才随着黑脸军官闯进屋子的兵丁，见此情景，知趣地退避到了厅外。
“年前，听说房大人从京城外放到隰城，”尉迟敬德顾不上厅内还有一位客官需要回避，就急切地对房玄龄说：“家母就多次催我赶赴大人任所，并谆谆教导：当此乱世，象我敬德这等莽汉，只有跟在像房大人您这样的贤达鞍前马后，她才放心。谁知，投奔的半途之上，竟听到了您已挂印它去的消息。万般无奈，我只好流落此地讨了个军差，权且有碗饭吃，也好打听您的下落。今天的相遇，我是做梦也没想到啊。”
“惭愧，惭愧，”房玄龄听了这番话不禁有些凄然。他只好直言相告:他的这次挂印而去，实是情非得已，原本是为了避免摘印罢官的羞辱。
其中原由是这样的:他到隰城赴任之后，正值冬春青黄不接，百姓家中连年遭旱，加上官府横征暴敛，已到了粮尽炊断的绝境。田间的林木被扒光了皮，连山岗边的高岭土也挖来为食。更惨的是，路旁倒毙的饿尸也时有饥民争抢。如此山穷水尽，他竟接连收到上官的十万火急文书，严命交齐朝廷为伐高丽而专征的积年欠饷。这就等于要向十室九空，环徒四壁的农家掘地三尺，再追缴出相当于三年的田赋和钱粮。已经饥寒交迫中的农民怎么能不绝望呢？于是效仿山东揭竿而起，成群结队聚集山林，准备与官府对抗。
（三）
形势紧迫，房玄龄也顾不得自己曾因言获罪，贬官之身，仍一面冒险到饥民之中进行安抚，一面把农民不堪重赋即将哗变的实情飞奏朝廷。他对隋炀帝当时还心存一丝幻想，尚以为曾对自己网开一面的这位皇帝自命甚高，总不至于连危及江山社稷的“反情”都不管不顾吧!
然而，心急如焚的房玄龄盼来的却是自己心腹好友的密报：正准备大张旗鼓沿着新开的运河游幸扬州，夸耀国富民强，天下升平的皇上，陶醉于各地官员歌颂盛世文治武功的奏章，连山东已成燎原之势的反情都摇头不信，房玄龄的告急自然更要引起他的置疑。在房玄龄的奏折上，他只批了下面的几句话：危言耸听，故态复萌。狷狂书生，负朕重用。就交付吏部按罢官议处。
在获得这些信息之后，无法向翘首以待的饥民作交待，更不愿让饥民看到自己被罢官摘印的尴尬情景，房玄龄只好作出选择，悄悄在夜幕降临时含泪离开了隰城。
谈到这里，房玄龄不禁痛苦地摇头长叹:“我丢官事小，只是苦了隰城百姓！”此时，尉迟敬德在一旁早已无法按捺满腔怒火。他虎眼圆睁，紧握双拳大声吼道：“娘的，暴君如此无道，大哥，你咋不带着隰城百姓反了他!”
这黑敬德快人快语，令人震惊。房玄龄刚要怪他口无遮拦，那边厢的客官早已拍案而起，喝叱道;“居然在光天化日下煽动造反，你也太大胆了！”敬德闻声转过头去，并无惧色，还鄙夷地笑了一声：“方才你还在这里明明白白地叫房哥哥，怎么转眼间就翻脸不认人啦。你要怎样?”说着，“噌”的一声剑已出鞘。谁知那客官并不理会他，反而紧盯着房玄龄逼问道：“这么说我与房大人称兄道弟，也就必须跟着落草为寇啦?”房玄龄一时不知如何回答是好，厅堂里的空气顿时凝滞起来。
“这……这……”房玄龄略迟疑了一下，连忙陪着笑脸，说道：“这位小客官，您方才口口声声喊我房哥哥，想必是早已认识鄙人。可是，恕愚兄愚钝，落难中人，心绪烦乱，竟然一时想不起来。您是哪家的公子，可与我们房家是亲朋故交？如果是，就请恕尉迟兄弟心系百姓，一时情急，不要计较自家兄弟的口不择言啦？”
“也罢，”那小客官斜睨了一眼仍然按剑不服准备撕杀的黑敬德，掩口笑出声来:“开个玩笑，大哥切莫当真。不过，我十分不解的是，这位尉迟大哥既然不满于朝廷，那又为何对缉拿山东逃犯特别卖力呢?”
这么一问，加上方才自己的过于直率被抓住把柄，黑敬德这次多了个心眼。他按奈住冲动，还是隐藏了一个秘密。其实，他早已暗中加入了活动于这一带的反隋义军，所谓的缉拿山东逃犯，只是表面上在虚张声势，作出执行皇命的姿态。其实，缉拿是假，网罗是真。他是借机在缉拿中暗暗寻访、结交、搜求仁人志士和志同道合者，然后举荐和输送到义军。于是，他只好吱吱唔唔地回答:“皇命不可违，何况我们这些吃粮当差的呢！”
那客官似乎并不相信，摇了摇头，仍紧盯着黑敬德问:“那么，大哥可曾知道，朝廷缉拿这些过往此地的所谓逃犯，其实就是在抓捕投奔太原李渊的志士仁人。你真抓也好，假抓了另有所图也罢，这不都是和太原过不去吗？”
“我就是和他过不去。”看来，生性倔犟的敬德并不买当时已声势显赫的李渊的账，他气狠狠地说：“谁让他太原拥兵坐大，却见风使舵，不反朝廷呢！”不过，听口气，这客官似乎与李家关系非浅，也好像探知了自己已暗中在帮助刘武周聚义。黑敬德禁不住大声问道：“客官如此护着太原，莫非你是李家的子孙不成？”经他这一问，一旁关注着二人对话的房玄龄，此时心中砰然一动，禁不住也把探寻的目光直射在那小客官的脸上。
