且说魏主曹操闻楚王吕布引军兵伐襄阳，中郭威之计，兵败而归，大喜，聚众人商议征讨楚国之事，忽一人大呼：不可！众人视之，此人正乃太中大夫孔融，先说孔融乃青州人，先仕青州太守龚景，后袁绍兵伐青州，龚景败，孔融乃投淮中曹操，随许昌太守曹仁领兵袭破豫州贼军，融献计，収降贼人数万人，挑选精壮之士，余者放归故里，曹操登魏王之后，封孔融为太中大夫，当下孔融惊呼不可出兵楚国，众人大惊，融乃曰：大王之敌非楚，即新也，新人占关内，霸取长安，攻陷蜀国，兼并益州，今又灭了晋国，收了河东，大王应匡扶汉室，联各地诸侯，奉汉帝之意北上攻新，大王若执意伐楚国，新人则两败出兵，那时魏国危矣！魏王曹操大怒，曰：新已占天下三分之一，汉帝暗弱，大权旁落他人，孤若取了扬州，跨江占地，进可北上中原，退可保守江南，汉室倾颓，如今广地旺兵者可王帝位！孔融亦曰：大王执意攻伐楚国，则是内损汉室也！魏王大怒，喝武士将其斩首，参军程昱、谋士荀攸相劝，都尉于禁曰：孔大夫并无他意，望大王念其功劳，饶孔大夫之死！魏王乃应，令武士杖责四十，遂点兵五万，拜司徒方为先锋，许褚、典韦为护军，曹仁、曹洪为左军，夏侯惇、夏侯渊为右军，大军浩浩荡荡出许昌杀奔楚国。
话分两头，却说新朝中郎将蔡堪于长安，一日拜见其兄太子蔡楷，至府中，堪观蔡楷行色憔悴，乱发嵘面，堪谓下人曰：太子何至于此？下人乃曰：太子每日白日寐，夜间行，昼夜颠倒，半疯半醒，口中连连称：僧人安敢抗天命！蔡楷已不识其弟蔡堪，堪叹息曰：吾兄何故如此？泣不成声，少时，蔡堪辞退，策马赶往太尉魏兴府中，兴闻堪至，大喜，出门相迎，蔡堪具言其事，将魏征之言报于魏兴，兴闻后，屏退左右，引蔡堪入内室，内室于大厅右侧，仅容一人徒行，魏兴关门谓蔡堪曰：太子恐命不长久，许后有欲立其子赵王为帝，将军前日尚未于陛下寿辰赠予礼，陛下怪罪下来，吾料此中必有许后之谋！蔡堪乃曰：吾半月前已令人望长安而行，不想于潼关为人杀之，魏兴乃曰：此人必乃许后！蔡堪应允，曰：事已如此，父皇已嫌退吾，太子恐一日命不保，许后必定保赵王为登帝位！到时吾必死于母子二人手中！魏兴乃曰：臣有一计，宫中护军都尉杨俊控领宫内兵马一万五千人，杨俊有一女，年至出嫁之龄，将军可说其媒，娶杨俊之女，赚得护军兵马，则若太子仙逝，将军可发兵围宫中，迫陛下立为储！蔡堪大喜，克日，堪领人至杨俊府中，赐金银百斤，说其媒，杨俊大喜，应允，蔡堪乃令人奏于太祖，太祖遂应之，时太祖南武五年冬。蔡堪与杨俊之女联姻后，俊遂将宫中一万五千护军之权交于蔡堪。此是后话。
且说魏王发兵攻楚国，探马报于楚王吕布，楚王大惊，谓相国陈宫曰：寡人此番之役，损兵折将过半，今魏主倾国内之兵来伐，为之奈何？陈宫乃曰：魏人出许昌来伐，可令沿途郡守皆固守不战，拖延之，待魏军粮草不足，再领兵袭之，方可破敌！楚王应允，下令沿途州县不得领兵抗之，只固守不战。
却说魏军司徒方领兵杀至扬州境界，桑口郡守关佩据守不战，司徒方围而攻之，桑口关虽小，奈城墙坚固，魏军久攻不下，司徒方诈计，令士卒俘获百人楚军，取其战甲、兵器，令其部卒乔装楚军败兵，逃奔桑口，待进关后砍杀关佩，放关入城，当下，司徒方掩军追杀乔装楚军，关佩于城上观后，令士卒开城门放败兵入城，佩乃按剑谓败兵曰：汝等何来？一人乃曰：吾乃大王部将臧霸士卒，今大败而归，大王有书信交于将军！关佩乃下城取之，不想刚至跟前，那士卒跃起一刀砍了关佩，取其首级，楚军见关佩被杀，各执兵器来围剿，魏军不敢恋战，奔袭至城门，砍翻守卒，放魏军入城，司徒方见后，大喜，掩军冲杀，楚军大败，不死即降，魏军占了桑口，魏王曹操大喜，重赏司徒方，令士卒聚于桑口，重整兵马后支取庐陵。
亦说败兵报于楚王，楚王大恐，谓众人曰：桑口乃楚国门户，今桑口已失，魏人便可轻易渡江，兵至庐陵！相国陈宫曰：大王莫惊，城内尚有铁甲数万，粮草可持半年，更兼大王神勇，有何俱哉？楚王乃曰：相国有何高见？陈宫曰：魏主倾国之兵来，后方空虚，大王可亲率精兵一万人绕道北上，悄然渡江，围魏国许昌，臣料魏主不三日必退兵救许昌，待时，大王可伏于两侧，袭破魏军！楚王大喜，曰：寡人北上，庐陵安办？陈宫进言曰：臣令余军死守庐陵，大王北上可采吕师之计！楚王应允，当夜点精兵一万人，并吕师、高顺、臧丕等部将北上偷袭许昌，留陈宫、臧霸并余军万人固守庐陵。
却说魏军行半月将至庐陵，魏王曹操排兵布阵，令许褚、典韦搦战，楚军固守不战，魏军连日阵前叫骂，魏王唤楚王答话，楚相国陈宫于城墙曰：魏王何故犯境兵伐楚国？魏王曰：汝主公不听王命，兵围襄阳，欲害汉帝！宫笑曰：汉帝大权旁落郭氏，楚王领兵击之，匡扶汉室，安来不应王命？魏王曰：今孤领兵杀至，若楚王开门降之，孤必定上奏汉帝，仍封楚王为王也！宫笑曰：吾闻魏王乃奸佞小人也？安有信用一说？先前背信兵伐贾庆，后吞占徐州，魏王何来信用焉？魏王大怒，挥剑掩军冲杀，魏军一拥而上强攻庐陵，陈宫领着楚军乱箭击之，两军混战多时，各有损失，欲知战事如何，请听下回分晓！
