延熹三年（公元160年），中常侍、车骑将军、新丰侯单超病死。
桓帝特赐东园秘器（皇家御用棺木）、棺中玉具（金缕玉衣），派特使治丧。埋葬时，派北军五营的骑兵、将军侍御史（检举官）护送送葬，又派将作大匠（营建总监）兴建庞大豪华的坟墓——待遇空前绝后，极尽哀荣。
天下都看到“五侯”少了一侯，最大的一侯。
其他“四侯”心中都不约而同松了一口气，单超乃皇帝心中第一功臣、大家的统领，统领在前，不敢过分造次。现在剩下的四侯，大家平起平坐，谁奈我何。
四侯开始肆无忌惮，各展手段，横行天下。
时人据四人各自特点，编为顺口溜：
“左回天，具独坐，徐卧虎，唐雨堕”。
左悺手腕惊人，力能回天。
具瑗强横无双，独断专行。
徐璜凶暴如虎，贪婪难惹。
唐衡肆行无忌，流毒遍地。
四侯们竞相起宅第，互相攀比奢华、显示排场，出行连仆从都乘着车马。
四侯们的兄弟姻亲，都占据州、郡的要职，在位子上借此搜刮百姓，他们的宾客甚至在州郡边界公开劫掠商旅行人，和盗贼无异。一些正直的地方官捕杀犯罪的宾客，竟被免职。
天下如此，民不堪命。很多人被迫沦为盗贼。
这些亲属官员，凭着后台，对和自己有私人仇怨的士人官员展开肆无忌惮的残酷打击、杀害，未死者只能长期隐匿在外。
延熹五年（公元162年），京师太学门无故自坏。
羌人的一些部落，又不断进犯边塞，战事从此开始趋于频繁。
出现大瘟疫。
全国多地出现了各种天灾地变。
军费、各种捐税、征用因此开始摊派。
并州、凉州都发生了羌人入侵，先前的护羌校尉段颎因凉州刺史贪功，制止进军，致使义从部队自行解散，逃回故乡，无法作战。刺史归罪段颎，使其下狱。新任命的校尉没有权威谋略，叛乱羌人的气焰高涨，战乱规模开始转大。
形势危急之刻，58岁的泰山郡太守皇甫规上疏朝廷，慷慨陈词，毛遂自荐平定边乱。
皇甫规，字威明，安定朝那（甘肃灵台）人，武官世家出身，祖父皇甫棱，曾任度辽将军（北部军分区司令），父亲皇甫旗，任扶风都尉；皇甫家族，在西州一直深有威望。
皇甫规自幼便熟习兵法，又修治儒家典籍，见解不凡。
朝廷准奏，任命皇甫规为中郎将，持节监督关西各部兵力讨伐羌乱。
皇甫规先是小规模地击破了一些羌人，诸羌部落熟悉皇甫规，知晓他的威信，互相劝着投降的十余万人之多。
皇甫规继而征调其中的精锐作为部队补充，继续进军讨伐。
当时道路隔绝，军中又发生了疫病，三四成的士兵都死亡了。皇甫规不顾个人安危，亲自走入军营，巡视慰问将士，三军都倍感欢悦。
最终，叛乱的羌人乞降，凉州之乱平定。
平乱经过中，当地人群其中有个21岁的青年，对皇甫规的威信、风度羡慕不已，暗自发誓有朝一日自己也能有这样的威姿气势。
此人名叫韩约，字文约，金城人，世代为当地大族，父亲一心经营家业，善于畜牧、酿酒、营造，能开门成市，周遭羌人多酗酒，又靠畜牧与汉人交换边贸为生，时有纠葛，韩父善于调解纠纷，处事公平，因此在远近羌人中很有威信与影响力。独子韩遂此时刚刚踏入仕途，为郡中从事（办事员）。
凉州的高官们可不把羌人当人看，在羌乱中，为了贪功，杀戮投降的羌人。还有些人依仗朝中黄门的权势，不遵法度，又昏庸无能。皇甫规到后，一手军事平乱，一手根据情况，全部把他们弹劾，或者免官，或者诛杀。羌人的大首领闻听后，带着十余万口人前来向他请降。
尽管手握代表皇帝的节为将，皇甫规的所作所为，自然得罪了朝中的宦官，于是诬陷他贿赂羌人，指使他们表面投降。
桓帝下诏斥责皇甫规。
皇甫规上书为自己辩护道：“臣借助朝廷之威望，在西边重振声威，羌人纷纷投降，免于战斗，节省军费一亿以上，此为臣之本分，不敢自称功劳。现在，某些势力的党羽爪牙，遍布天下，对臣进行不实污蔑，臣处理之人皆有证据和法律依据，臣自己无任何违法乱纪。”
桓帝召回皇甫规，任命为议郎（参议），又论功打算封他，中常侍徐璜、左悺私下多次派遣宾客表面询问他立功的情况，实际想要借机敲诈财物。皇甫规坚决不予配合。
徐璜等大怒：“什么？一个西边佬，边鄙之人，一介武夫，我曹如此提点他，竟也敢如此冥顽不化，不知好歹！”
恼羞成怒，诬陷皇甫规，将其交由军法查办。
皇甫规的部下了解到问题所在，打算收集财物，向徐璜等“赔罪”，皇甫规坚决不同意，最后被以“未肃清残余叛乱分子”为名，判处做苦工服役。
消息传出，“三公”及太学生三百余人前往宫门，为他伸冤、请愿，希望皇帝能收回成命——现役官员的士人们，和后备官员的士人们，一起行动。
走在太学生请愿队伍最前列，高举一个斗大的“冤”字的，是一位身材高大伟岸的青年学子，格外引人注目。
此人名叫刘表，字景升，生于汉安元年（公元142年），山阳高平（山东鱼台东北）人，宗室，为前汉鲁恭王刘余之后。
16岁时，刘表见自己的老师时任南阳太守的王畅生活过于简朴，质问道：“奢不僭上，俭不逼下，盖中庸之道，是故蘧伯玉耻独为君子。府君若不师孔圣之明训，而慕夷齐之末操，无乃皎然自遗于世！”时人称奇。
刘表年少成名，与同郡名士张隐、薛郁、王访、宣靖、公褚恭、刘祗、田林结交，人称“八俊”。
20岁的刘表此时正在京城的太学求学，刘表有志学问，又和太学生中的领袖人物交往密切，与张俭、岑晊、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超并列“八及”，经常互相唱和，切磋学问、清议时局，大家坐在一起谈论，终日不倦。
他身长八尺余(约1.86米)，姿貌温厚伟壮，因此被众人一致推荐为前列。
“景升，就选你了，打起精神来。”
“呃，诸位学长在上，德高望重，舍弟我怎么好出头造次。”
“你的条件，最合适，休得过谦。”
学子们在宫门外的喧闹情况，被距离京畿不远处的另一位鲁恭王之后的宗室，一一知悉。
此人是正在荥阳附近的阳城山“隐居”的刘焉。
刘焉，字君郎，江夏竟陵（湖北潜江）人，年少时即历仕州郡，后以宗室身份，拜为中郎，辟司徒府，历任雒阳令等，现年34岁。
所谓“隐居”不过是跳出世事，观察时局的一种方式。虽为宗室，但传到这一支代，其实早已式微，刘焉自小便有大志，希望能有朝一日，恢复祖上之荣光。
刘焉有大志，有各类官职的为官经历，对于皇室、地方各方面的实际情况都很了解，天性敏感，他预计天下将会大乱，因此以为师父守丧为名，辞官隐于此，一面读书讲学，一面委派亲信，潜于洛阳，对京师发生的重大情势都一一留意，随时向他报告。
每次亲信向他报告朝廷的乱象，作为宗室，刘焉心中没有忧虑，反而一再窃喜，仿佛盼望乱世快一点到来。
然而此刻他却没有一点反应。
好似一经验丰富之渔家，仿佛只有待到大海风浪最恶劣之时，自己才会出海，于风浪中搏击，追寻属于自己最大之鱼获，方能显出自己的成色，那才是真正属于自己的时刻。
刘焉在耐心等待属于自己时刻的到来。
徐璜们没有意料到士人官员和士人学子一起起来，对此有些吃惊。
后来，正好赶上大赦，皇甫规才归还回家。
此时宦官的势力，正如日中天。
司空周景上言：“现在朝中和地方的官员，很多都不是合适人选。从前的规定，宦官子弟，不得居高位，而如今却连他们的宾客，都任职要害；这些人或者年纪太小，或者资质平庸，都担任太守以上官职，搞得上下朝臣都不平忧患，四方百姓也都愁苦受害。”
“现今，应当遵照旧章，辞退他们，让司隶校尉、城门校尉（城防戒严司令）、五营校尉、北军中侯、中二千石级之官员们，各自切实清查自己的部下，罢斥不合格的，并将情况汇报给‘三公’府衙。”
言辞恳切，桓帝也感到了情势严重，对此予以采纳。
周景，即周瑜从祖父，周景之子周忠，后来也为太尉，其从兄弟周异，即周瑜之父，做了洛阳令。
重新启用皇甫规，任命为度辽将军，皇甫规却一再推荐张奂代替自己。
张奂，字然明，生于永元十五年（公元103年），敦煌渊泉（今地不详）人，父张敦，曾任汉阳郡太守。少时研习学问，曾将硕儒的经典修改为简易读本，并进献给桓帝，又在对策（政策观点问答辩论）中获得过第一名，被任为议郎（政策顾问）。
然而却因张奂曾在梁冀府中任过职，所以被视为梁逆的旧人，不予录用。
皇甫规为此据理力争。
最终，朝廷同意以张奂为度辽将军，以皇甫规为匈奴中郎将（防范匈奴的中郎将）。
段颎、皇甫规、张奂先后担负西州平叛事宜，均建有大功勋，在当地胡汉士庶之中享有威名人望，三人又都出身凉州，恰巧字号又都是“明”，因此被誉为“凉州三明”。
“明”的称呼，即是字，也代表他们“圣明”。
尚书朱穆上疏道：“殇帝以来，宦官地位不断提高，这些头戴貂珰之饰的侍奉之人，却充当权力重任，朝廷政事，都出自他们之手；权倾海内，宠贵无极；子弟姻亲，也一并荣升，放纵骄奢，无人能禁止，荼毒天下，祸害小民。”
“臣以为，应该选用海内清廉明智之士，替代他们。”
朱穆不是周景，桓帝不采纳。
过了些时日，正好朱穆觐见皇帝，又当面陈述：“臣听说汉家旧典，设置侍中、中常侍，各一人，处理尚书事宜；黄门侍郎一人，负责传达、发布奏章文件——人员皆用大姓士族。陛下应该遵从旧制，将现在这些阉人们全部罢免遣散，广选儒士替代，参与政事。”
桓帝闻听大怒，不回应。
在皇帝身旁的宦官们听到这些话，恨死了朱穆。
朱穆伏在地上不起，左右近侍大喝：“出去！”，良久，朱穆才不得不离去。
这之后，中常侍们数次以皇帝的名义借口其他事称诏诋毁朱穆。
朱穆性格素来刚强，心情郁闷，没过多久就因愤懑背部长出毒疮，发病而死。
宦官们暗自欣喜庆祝。
转过年来，前司空黄琼病逝，谥为“忠侯”。
四方远近有名的士人参加他的葬礼的，有六七千人。大家既哀悼士人领袖黄琼执政受阻碍，未能做到清廉朝政、安抚天下；又感慨自己身为士人的际遇。无限唏嘘。
