只见郑财一脸不忿，漫步走至。
“吕府的管事也敢讹诈，”郑财啐道“我看你是不想在街面上混了。”
原来这中年人是平凉县吕翼老爷家的管事吕三思。吕翼在雍州士林中颇有名望，俨然便是平凉县中士人的魁首。平凉县中的学子若是得罪了吕翼，那便永绝仕途了。
一旁张坤与张嵇站起身，眼看着就要上前。
张耀看向弟兄二人，轻轻摇头。转过头，面上勉强露出一丝笑意：“多谢郑二哥提点。我久不在县中，不识尊面，还请吕管事恕罪。”说着施了一礼。
吕三思也不理郑财，向张耀回了一礼说道：“不瞒小兄弟，年后便是老爷寿诞，府内急需一头老驴，只是这五两银子……三两如何？”
一旁郑财叫道：“吕管事你不识得也就罢了，难道连吕老爷的面子也不给？”
张耀心中无名火起，强自镇定，对着吕三思轻轻点了点头。
吕三思笑笑，取出三两银子塞进张耀手中，拉过缰绳，拽着驴便要离去。
一旁郑财从吕三思手中夺过缰绳说道：“吕管事，我来牵。”
吕三思面色森然，盯着他看了一眼，转身前行。
郑财跟在他身后，牵着驴笑道：“管事，吕老爷寿诞，要这老驴做什么？”
张耀眼望着老驴，见它走一步，晃一晃，回望一眼，心内有些不忍。
吕三思的声音远远的传来：“厨下要做一道名菜。”
过了两日，兄弟三人又卖了几副对子，挣了二钱银子。当日卖驴的三两银子，倒有二两给了杨郎中。此时，三人手上只剩下一两多银子。张耀想着，年后与赵赶柴一同上京虽不知是去做什么，但厚着脸皮蹭些吃喝，应当无妨。于是吩咐兄弟，买了些面粉猪肉，一份送给周先生，一份送回家中。
望着张坤与张嵇离去，张耀轻叹一声，从怀中掏出一册笔记读了起来。
元好古的笔迹倒与张坤有些相似，笔划飘逸，间架结构却也十分端正。这笔记所记之事颇为杂乱，有士林逸事，有名士品评，还有些武学上的领悟。
照笔记中所载，耀世决无法自行习练，唯有传功一道。此功传授起来极耗元气，一人一生最多传与三人。得传耀世决后，内照细查，便能发现气海中的一点明光。功力愈深，那明光愈强，练到净若琉璃，通体光明，方算是登堂入室，才能传功与旁人。
至于张耀目前的情形，倒与笔记中提到的六道轮转功颇为相似。笔记中说，这轮转功本是习练耀世决出了岔子，机缘巧合下成就的异种真气。此功内蕴玄妙，无需行气便会自行运转。也因此，这真气难以取用，习练者仅能顺其势而为。不过倒也有好处，此功无需习练，运转间便愈来愈强，若是练至高深处，可以后发先至，吸人内力。
集市中人声嘈杂，张耀略一沉吟，“仅能顺势而为”，回到家中不妨试验一番。
这时只听到一阵脚步声响起，张坤手握着一张喜帖与张嵇一同奔至了桌前。
“大哥，喜事啊。”张嵇未喘匀气息便说道。
一旁张坤却不忙将喜报递出，待喘匀了气息，方才打开喜报，朗声读道：“雍州平凉张耀字伯囧，沉肃练达，智勇双全，材堪琢磨。经凉州刺史府保举，授忠显校尉，从六品。录入军籍，年后至神策府中修习军事。大明兵马司，元丰八年十一月二十七日。”
张耀见他二人手执喜报匆匆赶来，知有喜讯，只是不知这寒冬腊月能有什么喜事。听张坤念毕，张耀心中一阵激动，竟难以分辨这消息是真是假。颤抖着手接过喜报细细读了一遍，心怀渐渐平复，又涌起一阵酸楚。自己与凉州刺史高如进素未谋面，与高显扬也仅是返乡途中见过一面，高如进的举荐只怕是元先生的意思。看了看喜报的日期，推算时日，高如进的举荐文书写好之时，自己应当尚在望月司的小院内。想到此处，心情再也抑制不住，两行热泪从眼中滑落。
集上的行人虽大多不懂“沉肃练达”、“才堪琢磨”是什么意思，但“张耀字伯囧”、“忠显校尉，从六品”却听懂了。此时群情激动，涌至桌前。更有几人，拿起张耀写好的几幅字，转身便跑。
张坤将喜报交予张耀，见到人群涌至身前，手往桌上一拍，大声喝道：“乱什么！排好次序，依次来！”
张嵇脸上带着快意的笑容，拨弄着人群，催促众人排为一列。
张耀见此情景，赶忙拭净泪水，走到桌后坐定。
兄弟三人忙了近二十日，张耀所写的春联供不应求，卖出了几百幅，若不是红纸涨价，怕是能挣到十余两银子。有些乡邻，为了沾些喜庆气，竟买了四五副对子。能让周先生与自家父母弟妹过上一个丰年，张耀心中颇感欣慰。
到了腊月二十五这天，兄弟几人不再收钱，写好了对子便白送与人家。
未想买对联的人群不仅未见减少，反而愈见火爆。晌午未到，几人已将对联卖完回了家。
到了腊月二十六这天，兄弟三人便不再出摊，只是到集上买了些年货，分作两份，送了一份到周先生家中。
几日来，卖春联积下了七八两银子，买年货花去了三两，张耀自留了一两多银子，又将剩余三两给了父亲张世英。
除夕之夜，一家人点起油灯，围坐在灯下，心中说不出的温馨快意。说了半天闲话，待子正时分，兄弟三人跑到院中放了一串炮仗，而后张坤与张嵇跑回屋中，将睡熟的幼妹叫起。此时王翠娥已将饺子煮好，张世英坐在桌前，倒了四杯酒，父子几人叫着张耀，趁热来吃。
张耀站在院中，举头望向夜空，只见群星与皓月背后，天幕沉沉，寂寥高远。
大年初一，张耀兄弟三人还未出门拜年，院中就响起了敲门声。
张耀打开门，却见到吕三思站在门外，两人见过礼，吕三思也不进门，将一封请柬递到张耀手中。只说正月初四，吕老爷寿辰，请张校尉务必到府云云。吕三思走后，张耀犹疑了一阵，想到父亲病重卖驴之时，亏了吕三思花了三两银子买下。恩义未报，这贺寿之事也不好推辞。
正月初四午间，张耀拿着一副写好的贺寿联还有五两银子，来至吕府。
站在府门前迎客的是吕翼的长子吕云鹤。吕云鹤与张耀同年，去年得人举荐入了士籍，年后便要往京中参加会试。
二人叙过礼，张耀将礼物与贺银交于吕云鹤，吕云鹤便差家人领着他去拜见吕翼吕老爷。
张耀来到正堂，只见堂中主位上坐着一位员外。张耀本想着吕老爷与自家父亲年纪相仿，此时见吕老爷面色如玉，颌下留着三缕长髯，看上去倒比自己父亲年轻十几岁。
张耀赶忙上前见礼。吕翼笑笑，赞他年少有为，又勉励了几句。
张耀拜过了寿，走到席间坐定，只见此时席间已坐了三五人，窃窃私语着。
桌上只摆着酒壶、碗筷、杯碟，还有七八碟酱料，却没有菜肴。
“这吕老爷过寿，桌上怎么不摆菜色？未免有些寒酸了。”只听旁边一人低声道。
“这你就不知了。今日着实有些口福，能有幸吃到一道失传已久的名菜，活叫驴！”
“这名字也忒俗了，想必是驴肉席面？”
“不错，这活叫驴便是将驴剥去皮毛，以热汤浇在活驴肉上，待肉七分熟时再将其割下，蘸料食之。”
“此法未免有些酷烈。”
“你懂什么？那肉是活肉，驴吃痛间血散在肉里，味道说不出的鲜美。这驴只能用五岁以上的老驴，若是新驴，那肉便没了嚼头。口品佳肴，耳闻驴鸣，此间的趣味，你我稍后便能领略。”
张耀闻听二人之言，面色一变，急忙起身，来到吕翼身前。
此时堂中的宾客拜过了吕翼，纷纷走到席间坐定。
张耀望着吕翼拜了一拜道：“吕公恕罪，我有一言相告。”
吕翼点点头说道：“伯囧但讲无妨。”
“今日吕公做寿，本是喜事。但这活叫驴未免太过残忍，此举有伤天和，又损了吕公的仁德之名。不如……改换其他。”
吕翼疑惑道：“可惜厨间并未预备其他菜色，这……”
一旁吕三思走到吕翼身侧低声耳语。吕翼对着吕三思吩咐了几句，起身笑道：“想不到那驴是伯囧所卖，便如伯囧所言，改换其他吧。”
“多谢吕公。”
吕翼不等他转身入席就说道：“伯囧，走时不妨将那驴一道牵走。”
“不敢，我已收了吕管事银钱，岂能如此行事？”张耀面不改色道。
“伯囧出言相谏，是为了吕家的福德。钱财身外物，这德行却至为紧要。伯囧于我吕家有恩，岂有不报之理？”
此时厅中纷乱的语声渐止，只听一旁吕三思朗声说道：“诸位恕罪，这活叫驴有损福德，今日便改换其他菜色，请列位稍待。”
张耀推辞了几句又要掏出银钱递与吕三思，被吕翼严词拒绝。张耀不好再说，对着吕翼拜了一拜，走回席间坐定。
席间的宾客听到要改换菜色，有几位面露遗恨之色。其余人窃窃私语，传说着那驴原来是乡里新擢拔的校尉张伯囧家的，吕老爷这番作为不仅是盛德之举，想来也是对那张校尉极为看重。
张耀低头沉思着。想来吕三思应是早已将驴的来历禀报了吕翼，吕翼不动声色，待自己请求，方才临时改换菜色，却给了自己天大的面子。与之相较，那驴还是小事。这人情帐，易欠难偿，日后不知该如何回报才是。
不多时，菜已上齐。宾客觥筹交错，张耀心绪有些散乱，也不言语，低头饮酒。
这时只听厅外一声大喊：“为吕老爷贺！”
一个莽汉闯入厅中，走到吕翼桌前，扑通一声跪下，边喊着“福如东海，寿比南山”，边磕了三个响头，又从怀中掏出一个银制寿桃，双手捧着放在了桌上。
大明无跪礼，此人下跪磕头，已犯了朝廷规制。张耀心中讶异，抬眼观瞧，发现是郑财。
郑财磕完头，也不入席，起身离去。
“郑犲这狗东西怎么来了？”席间一人低声问道。
“文晦兄，这你就不知了。”另一人低声说道“别看此人粗野蛮横，却是个孝子。当年他被关在狱中，其父病死，便是时飞先生出资送的终。”
时飞正是吕翼的表字。
张耀低下头，继续饮酒。
这一日，已到了正月十六。
清晨，兄弟几人起身，随着父亲张世英缓缓打了一套万胜拳，又在院中各自操练起来。张世英将养了几日，到腊月二十已行动无碍。年下吃了些肉食，又饮了些酒水，倒觉得筋骨闲的发痒。是以自正月初一起，便又复旧观，每日早起，领着兄弟几人在院中缓缓打上一套拳。
吃过了早饭，听到门外响起人声，张耀迎出，却见赵赶柴背着一个包袱，立在门前。
张耀赶忙见礼，领着赵赶柴进了屋。行至屋内，赵赶柴与张世英见过礼，分宾主落座。张世英叫出屋中的张坤、张嵇，命二人以叔礼待之。
赵赶柴讲明了来意，又从怀中掏出两锭银子，约有五十两，放到了桌上。
“好古先生唯恐伯囧一走，贤兄家中用度吃紧，命我将纹银五十两送到府上。”
张世英踌躇一阵说道：“多谢元先生好意。平凉县虽地处偏僻，生计却不甚艰难。”张世英顿了顿又说道：“况且，家中虽贫，但还没到卖儿卖女的地步。”
赵赶柴忙说道：“贤兄误会了。伯囧授忠显校尉便是元先生举荐的。这些银钱，仅为免除伯囧后顾之忧。待他日，伯囧做了实职将校，有了俸禄，再归还不迟。”
张世英见他如此说，不好再推辞，点头应允了。
张耀来到屋中，见母亲已将行礼收拾妥当，只是神色有些凄然。腊月中，家中除来道贺的乡邻外，又来了几份说媒的人，被张耀一一回绝。双亲虽有些不快，但见他神色坚决，也不好相劝。如今亲事未定，未出正月自己便要远走，张耀知道母亲心下愁苦，温言安慰了一番。见母亲神色好转，拜了一拜。又抱起幼妹，嘱咐了张坤与张嵇几句。便将张四娘放入母亲怀中，背起行李，走到了正堂。
张世英见张耀来至身前，嘱咐了几句，只说遇事莫要逞强，能免则免，能避则避。
张耀对着父亲拜了一拜，言说父亲大病初愈，就不必送了。
张世英点点头，本想将一锭银子塞与张耀，但想到赵赶柴在此，如此做有失礼数，只说让他将驴牵上。其实当日张耀本未将驴从吕府牵回，不想翌日吕三思便将驴送到了张家。
张耀牵着驴与赵赶柴行于村中，见到乡邻相送，连连行礼。一旁赵赶柴边走边对他低声言道，元好古早已备好一封信并银钱，让自己年后送至张耀家中。
此时，二人已行至折箭坡前，张耀接过信笺，回身望向望祁村。
却见张坤、张嵇兄弟二人立在村口。母亲王翠娥牵着张四娘，扶着张世英站在二人身后，眼中似有泪光，又似有几丝期许。
张耀朝着村中拜了一拜，鼻内发酸，急忙转身，牵驴前行。
行至坡上，张耀打开信笺，上面写着两行字。
“莫忘今日苦，不怕少年穷。”
