兰方九暗叫不好，使一招流星经天，将手中船桨向那舟子胸膛掷去。他这一招千锤百炼，当真是百无一失，眼见那舟子在劫难逃，忽然一个大浪打到，那小船儿猛地一晃，船桨便失了准头，撞在那舟子肋下，直撞得那舟子口喷鲜血，洋面栽入河心。
兰方九探身去看，只见那黄河滔滔，哪有人影，与独孤踏雪对望一眼，心中俱盼望那舟子受不了这一桨之力，伤重而亡，那才干脆。两人各提船桨，在小船儿四周乱打，却俱都打在空处。
忽然一个浪头打到，险些将这小船儿掀翻。独孤踏雪强忍头晕，左右摇动船桨，那小船儿虽不听使唤，却也平稳许多。正庆幸时，忽然一股大力自船桨上涌来，独孤踏雪猝不及防，船桨脱手而去，掉入水中。只听怪笑声声，不远处波浪间露出一个人头，正是那舟子。
那舟子笑道：“可惜好大锅水，正少了几只馄饨！”兰方九左手一扬，数十枚铜钱激射而出，落在那舟子周围，激起阵阵水花。那舟子见不是路，不敢造次，猛吸一口气，潜入水中。
独孤踏雪提了船桨往水中乱戳，忽然船身左右晃动，眼见三五下后，便有倾覆之虞。兰方九叫道：“好贼子！”抢了独孤踏雪手中船桨，左手扣住船舷，使一个“海底捞月”式，上半身潜入水中。那黄河之水极是浑浊，他睁不开眼，右手直刺，只觉船桨那头刺中一物，挺身出水时，只听一声惊呼，眼角瞥见船尾处一只大手伸了上来，一把揪住花老汉衣服，将他扯下水去，却是救援不及。
船桨既失，那小船儿只有随波逐流。黄河之中风高浪急，不过眨眼之间，小船已然冲出十余丈远。
兰方九站立船头，手握铜钱，眼睛望在水面之上，只见波涛浩淼，再无人影。独孤踏雪去看田婆婆，只见她呜呜咽咽哭泣起来，口中哭道：“你这天杀的东西，我又不认得你，你干嘛自来寻死，害我作孽？”忽听兰方九叫道：“那是何人？”独孤踏雪顺着他目光看去，只见远处水面上浮起一颗头颅，白发苍苍，正是花老汉。花老汉手中抱着一只船桨，手足并用，居然游得甚快，不过片刻，一手攀住船帮，翻上船来。
独孤踏雪喜道：“且喜老丈无事！”花老汉抚胸道：“真真是吓死我了！”兰方九道：“可曾见那舟子？”花老汉道：“那死鬼抱了我一同跌落水中，迷迷糊糊间，我与他拉拉扯扯同赴阴曹，阎罗王见了我二人，着判官翻出生死簿，说我二人不该同日而死，因此要放一人还阳，只是要放哪个却拿不定主意。正在此时，阎王身边转出一人，却是个识得的，乃是浊浪村中的邻居，此人名唤郭三儿，乃是个破落户，与我本是赌桌上的交情，去年赌输了还不出债来，也曾央我借钱。我却哪有钱来借他？不想他一时想不开，竟然跳了黄河，不想他一丝阴魂不散，却在阎王处谋到差事。那郭三儿见了我，坏笑两声，对那阎王老儿道：‘大王既是如此难以决断，不如便让这二人牌九决胜。那赢的便放他还阳，输的便留下受苦！’我只道阴世间乃是个公平情景的去处，不想那阎王老儿也是个赌鬼出身，听了这话竟然眉开眼笑，当即下令命我二人推牌九决胜。”
独孤踏雪听他说的好笑，心知定是花老汉失心疯又犯了，忍不住笑道：“花老丈是既是个中老手，那郭三儿倒是个好人，哦，不，是好鬼了？”
花老丈“呸”了一声道：“你晓得什么？当年老汉偌大的家业，倒有大半是败在这郭三儿手中，他知我逢赌必输，又恼我当初不肯借钱给他，这才出了这般主意。这主意瞧上去自然天公地道，其实坏的淌汤，摆明了要害我老汉！”
独孤踏雪奇道：“既是如此，老丈又是如何脱身的呢？”
花老丈得意道：“那郭三儿自然不知我这两年来废寝忘食、燃膏继晷，下了多大的苦功，哈哈，当年我推起牌九来，全村人都拿老汉当做肥羊，如今我可算得黄河北岸十八乡中的第一高手！那舟子如何是我对手，自然输在我手中。”言下甚是得意。
独孤踏雪道：“花老丈果然高明！”花老汉得意道：“可不是，本来嘛，我在这浊浪村中也不过坐第三把交椅，不想老天开眼，这一场大旱下来，三两月间，我竟然稳坐头把交椅了！”
独孤踏雪不解道：“不知这大旱与老丈赌钱有何关系？”
花老汉哈哈笑道：“你不见这村中十室九空，那排在我前头的，俱已饿死，我自然便做了第一！”独孤踏雪听了不禁莞尔，道：“老丈自然是第一了，却不知和谁来赌？”花老汉闻言一愣，道：“哎呀不好，我倒未想到此节”，一把扯了独孤踏雪道：“如今听你一说，不觉赌瘾大作，先来赌上两把！”却摸不到牌九，忍不住抓耳挠腮。
忽然一声冷哼传来，独孤踏雪回头望去，只见田婆婆满面怒容，花老汉听了这一声冷哼，吓得缩了头脑，再不敢言语。独孤踏雪心中好笑，却无论如何也笑不出来。
小船儿在水面上随波飘荡，直到午后，才在一水湾处缓缓停下。几人挣扎上岸，脚才踩在地面，只觉如踩在棉花团中一般，竟然晕的厉害。
兰方九从那麻袋中掏出干粮，众人分食。辨明方向，这才上路，眼见这黄河之南，虽然也是一片荒芜，却比黄河之北好了许多，只是行了个把时辰，也未见一户人家。
四人又行了半晌，口中俱是焦渴万分，正没奈何间，忽然远处路边，遥遥闪出一个酒招来。兰方九一见之下，顿时精神一振，催促大家前行。绕过一片树林，便见一个小小茅棚立在路边，一个破碎酒旗挂在树梢。兰方九抢上两步，叫道：“可有人吗？”只听“吱呀”一声，茅棚里转出一个佝偻老汉，应道：“有人有人，客官请进，想用些什么？”兰方九哈哈笑道：“有牛肉先切五斤来，好酒只管拿来，一并算钱！”那老汉点头哈腰道：“荒村野店，牛肉倒有，好酒却是没的，只有些村酿浊酒。”兰方九道：“不妨不妨，快快取来！”那老汉陪笑道：“小本生意，不敢赊欠，客官先付了银子罢，五斤牛肉，十斤村酿，总共是半两纹银！”兰方九哈哈一笑，自麻袋中捡了几块细碎银子，递给那老汉。老汉接了银钱，欢天喜地地去了，不过片刻，提了酒坛，另有两三大盘肉食，放在桌上，道：“各位客官慢用”，自去了。
花老汉跳上前来，抢了一盘牛肉抱在怀中，田婆婆狠狠瞪了他一言，花老汉只做不知。田婆婆自麻袋中去处几块干粮，自去盛了井水，慢慢咀嚼。兰方九哈哈一笑，拿起酒坛，拍开封泥，突然轻轻“咦”了一声，眼见草帘一动，那卖酒老汉人影一闪，躲入草帘，当下微微冷笑。
独孤踏雪腹中饥饿，也顾不得客气，不过片刻，便将一盘牛肉吃光，忽听兰方九叫道：“这酒好气力，头晕头晕”，叫了两声，软绵绵倒在桌上，独孤踏雪忙上前去扶，连推数下，兰方九竟然呼呼睡去，浑然不觉。
正惊疑间，只见草帘一卷，卖酒老汉奸笑而出，道：“猛虎一杯山中醉，蛟龙两盏海底眠。小的们，都出来罢！”话声未落，路旁树林中跳出十余条大汉，将独孤踏雪等人围在当中。
独孤踏雪心知不好，眼见兰方九着了道，心中打定主意，就算拼了性命，也要救得兰方九与花老汉夫妻性命。
那老汉上前一步，拍拍兰方九身子，笑道：“天堂有路你不走，地狱无门闯进来，老孟这一杯‘乾坤醉’最是神妙，就算大罗金仙喝了一杯，也要醉上三天三夜。”又道：“各位既上了黄泉路，不妨也饮上一杯，免得刀割到了颈子时，疼痛难忍！”将手一挥，道：“这大汉看起来倒是个难缠的，如今已然醉倒，剩下这三人，速速料理罢！”他身旁一条大汉哈哈笑道：“贝师爷神机妙算，自来不虚，可省了兄弟们不少事情，过会郎老大来时，必有赏赐，那时可不要忘了弟兄们才好！”那贝师爷笑道：“朱头领说哪里话来，咱们同为山寨出力，谁的也少不了！”原来这伙强人，乃是聚铁山青狼寨的强盗，那姓贝的本是个不第的秀才，落草之后，为山寨的军师，颇受寨主信任，那姓朱大汉却是个头领，自来不忿贝师爷仅凭伶牙俐齿，竟然位居自己之上。那贝师爷心知自己手无缚鸡之力，在这强盗堆中便不硬气，倒也不敢得罪这姓朱的。
