洛阳城郊，林荫古道。此时日当正午，烈日高悬，偶有三两只乌鸦在密林大叶中振翅哇哇苦叫，平添一份萧瑟。
林荫上的落叶堆积没脚，显是此路长无人烟、绝迹已久，此时迎面走来一名头戴白藤冠、身穿青懒衣的老叟，那老叟跛了一只脚，走路晃晃颠颠，直踩得脚下的枯叶沙沙作响。细细看去，这老叟眇了左目，正是那蔡邕府中的老仆。五年前，蔡邕长女夭亡，这老仆见他夫妻二人伤心凄苦，又言说他蔡邕为官清廉、养不起杂役，以至于府中的清扫浆洗都须得自己亲力亲为，便自愿去他府中做他的佣厮，蔡邕因他立意甚坚，推辞不过，故而应了他求。这五年来，蔡邕一直以礼相待，二人名为主仆、实为友朋，但是这老仆性子古怪，从不言说自己的前尘旧事，蔡邕仅知这老仆姓左，至于是何方人士、亲戚家小却是一无所知。
话说蔡邕三日前带得匕首上朝行凶，理应是死罪，奈何皇甫嵩、朱儁、王允、杨彪、黄琬、袁隗等一干清流义士于殿前苦苦劝谏，灵帝心想这蔡邕的确大干之才，又念及陆压道君所言的那句“好自为之”，方才没应了蹇硕张让的性子将蔡邕给斩了，但死罪可免、活罪难逃，蔡邕因此而失官，更是被罚在府中闭门思过，三年不得出府。蔡邕心知那上古妖蛇转世，乃是天将降大祸于汉室九鼎，而灵帝却仍是不思剪除阉党、重振朝纲，亦是万念俱灰，索性在家中著书立说，欲将一身的学识授予方诞的小女。
此女单名一个琰字，却非是蔡邕所取。那日蔡邕回到家中，更夫、产婆走了便罢了，连那做老仆也是寻不着，后经蔡夫人口中得知其已告辞回乡去了。左老仆走前留下了半截玉佩，上书一个“琰”字，更言道：“炙火炎王、是而为琰，他日凭此玉佩，故人相见。”蔡邕本不愿取这样的恶名，但蔡夫人却是劝道：“琰，美玉也，才郎琰琬、淑女娉婷；琰，上德也，崇琬琰于怀抱之内、吐琳琅于毛墨之端。老爷您腹有诗书才气，女儿自当温婉如玉，再者老左他一番拳拳盛意，便叫蔡琰罢。”蔡邕素来敬重夫人，加上夫人这般言说也是甚有道理，便依了她意，定下这个名字，更是不再去深究这老仆的言语涵义。
那老仆找了处阴凉的树荫，背倚着树干坐将下来，长叹了口气，打起盹来。待得落日西斜，残阳如血，忽听得群鸦乱飞惊鸣，得得的马蹄声由远处的古径间奔驰而来，马上那人衣着华贵，该是世家大族的管家一类的人物。他见这老仆坐在林荫树下，笑了一笑，从怀间解下一桩物事，却是一个襁褓之中的婴孩，随手一扔便掷到到老仆怀里，又是撒下一把碎银，还未等老仆靠口发问，便调转了马头，绝尘而去。老仆竟是丝毫不讶，只是一阵苦笑，似是早就知晓此人此事一般。老仆解开了婴孩襁褓，露出婴孩****的身子，心中不由得暗惊，但见此婴皮肤白皙细腻、骨骼饱满惊奇，双脚间均是踩有北斗七星的黑痣，周身肌肤上更是遍布道家阴阳八卦图与释家万字真印。老仆又摸至男婴的后背，但觉彻骨冰凉，他不由得将那婴孩的身体翻转，只见婴孩背后自脊柱到肩胛骨竟是斜生出似长剑一般的玄黑骨刺，那冰凉的寒气正是从这一尺骨刺上喷薄而出，但那婴孩却似身负异禀，丝毫不受这寒气所扰。老仆又将那骨刺细细的察看，陡然看见那骨刺上竟是隐隐有八个篆文小字，乃是：“受命于天，既寿永昌”。那八字之间更有数条细微的裂缝，裂缝殷红，隐隐有火色红光于其中奔腾流转。
老仆沉思良久，默然道：“好小子，无怪师尊特命我来此处候你，枉我修道多年，既算不到你前尘旧事、又料不得你未来命数，想来远非池中之物。嘿嘿，若搜传我衣钵，他日行走天下，当是个通天彻地的盖世英雄。”那婴孩张嘴嘻嘻一笑，算是应了这老仆的话。老仆更是高兴，伸手轻轻点了下婴孩的小鼻子，笑道：“好徒儿，咱们走罢。”说话间已是那襁褓重新裹好，紧紧的系在腰间，往那下山的林荫古道大喇喇的迈开了步子。别看他虽是跛了一足，但一个呼吸间已是纵出数十丈之远，更是越行越快，待得后来，这老仆已是纵在金光之上般往东北方向掠去。
不过半日光景，这一老一少已是到了冀州境内，约莫到了晋阳郡东南、蓟县西北的地界，老仆这才按下云头，落在入眼处的一座嵯峨大山山前。这座山耸干入云，从山脚下村庄往上望去，但见得林木郁郁葱葱，山顶处云烟浩淼，时有白鹤傲啸飞过。山间更有一条瀑布高悬，于山脚积成一处清澈的小溪，直如仙境。
此山先平后陡，越往上越是陡峭笔直，纵是山村居民、砍柴樵夫也只能登至半腰，不能再逾上半尺，此处横有巨石，每逢清明七夕，巨石上便现出“情深不寿，常极必绝”八字，此山便因此得名为常山。这常山难以登顶，世间凡人便是因缘附会，说这常山上接九天仙境，凡间的修道士若能渡劫，便于这常山顶峰了道飞升。
“小子，咱们到家啦。”老仆口中说话，脚下却是不曾停歇，带着一个小婴孩攀登那悬崖峭壁却如履平地，不多时已是登至山顶。山顶平阔，足有百亩方圆，一处农家小院悠然现于云烟缭绕之中，院前有一汪清潭，唤名为忘忧潭，潭上有亭，亭后有枣树良田，正有灰衣、白衣两名少年在田间耕作除草，另有一名红衣女童坐在果树荫下与他二人嘻嘻的说笑。此时见了老仆归来，二名少年连忙躬身行礼，倒是那女童活泼雀跃的迎上前来，撅着嘟嘟的小嘴，气鼓鼓的道：“师父，你可回来啦！”老仆哈哈一笑，作出一番道歉的模样，伸手轻轻抚着女童的额头，说道：“蝉儿莫要生气啦，师父这不是回来了嘛。”这女童约有六岁，此时年岁虽是尚幼，但丽容秀色已显，难掩其骨子里的风华姿色。那女童心中欢喜，却仍是板着脸，气鼓鼓的说道：“哼，师父一走就是好多天，可把蝉儿闷死了！”老仆刮了下女童的嘤嘤小嘴，笑道：“好啦好啦，大不了以后为师多带你下山，去逛那乡集年会？”女童方才破涕为笑，伸出圆润润的右手手指，嘟囔囔道：“师父拉钩，说过的话可要算数哦。”
灰衣少年笑道：“貂蝉妹妹莫要胡闹，你看师父腰间鼓鼓，定是买了你最爱吃的冰糖葫芦。”老仆笑道：“好你个吕布小子，这般鬼灵精怪。”那唤作吕布的少年吐出舌头，做个了鬼脸，老仆指着白衣少年又道：“平日里为师怎么教导你们的，成大事者须当少言多行，你呀，要多学学你赵云师弟。”小赵云脸蛋本是白皙，此时恁的被他夸得臊红，呐呐的说道：“师父！干嘛老是取笑云儿……”他这般娇捏捏的说话，浑似个女孩子，引得众人又是发笑。
众人笑了一阵，却听得小貂蝉咦了一声，神色颇为讶异，她原以为老仆怀间正如吕布所说是些吃玩的物事，一伸手却是摸到了男婴的鼻孔，引得那他哇哇的大哭。老仆轻轻抚着男婴的额头，说道：“哎呀，忘了说呢，他便是你们的小师弟啦。”小貂蝉当即拍掌欢笑道：“好啊，好啊，也让我做做师姐，不然平日里总是没来由的被大师哥欺负。”小吕布眉头一皱，说道：“师父师父，你莫要听蝉儿胡说，她一向刁蛮任性，不来招惹我和师弟就是好事，我哪里敢去欺负她……”他欲要说将下去，却被小赵云拉住了衣角，直是向他摇头示意，小吕布一怔，才见得小貂蝉娇目圆睁、作势欲打，哪里还敢再数落貂蝉的不是？他们这般大闹，直引得老仆哈哈大笑，老少四人名为师徒，但满满当当的都是爷孙间的亲情，仿佛是那寻常农家，其乐融融。
便在众人欢笑之时，悬崖上跃上一名老僧，那老僧佛袖飘飘，行走如风，只听他高声叫道：“师弟，杀棋，杀棋！”老仆微微一笑，道：“师兄来的正巧，师弟给你出一个难题。”他二人分属佛道，却以师兄弟相称，自有原由：这老仆修的是老庄之道，故而不改俗家姓名，姓左名慈；老僧乃是佛门子弟，法号普净。二人百余年前各凭因缘拜在那南华老仙的门下，一同修真练气、寻仙问道，至于后来普净为何转道礼佛，已是另一番旧事了。但听普净老僧笑道：‘甚么难题，也待厮杀一把棋局再说。”左慈只得主随客便，令赵云回屋中取了棋子器具，又让吕布于潭心小亭里焚香熏烟，至于小貂蝉却是最为悠闲，只是与那男婴坐在一旁煮茶观棋。
普净老僧性子急躁，棋如其人，推子若风，棋势强盛刚悍；普净却是缓思缓布，棋势圆润无棱。二人棋场厮杀，各出妙招，侍立在旁的吕布、赵云、貂蝉先前还能猜得一两步，待得后来斗到酣处，已全然不解其中的精妙。待得日头西落，这盘棋棋已杀至残局，那普净老僧凝神沉思，白眉都拧成一线，面上满是难色。
左慈却是长泯了一口青茶，淡淡道：“师兄棋艺日精，师弟无论如何也是比你不过了。”再看那棋盘之上，黑子已将白子尽数包裹围绕，更是多占棋眼，反观白子零零落落，各自为战，皆是缩成一团，只剩三两处气眼相连，全无反攻之势。眼下只要黑方肯舍去数子，自攻要害、活成一片空隙，破白方连锁之势，白子只有输多输少之分。这败方白子正是左慈所执，却听普净发声长叹，道：“师弟，我输了。”左慈亦是叹道：“六十年前，我二人堪不破紫烟棋局；六十年来我二人棋力虽长，但仍是难有完胜之策。如今百年之约将近，若在这四十年中，我二人仍堪不透生死胜负，只是陡增百年伤心、白首情劫罢了。”他二人愁容满面，走出凉亭，怅然仰天。
天际间忽生华光，华光中更是遥遥传来阵阵清心的笛声，笛声空灵，于山谷中轻婉悠扬，娓娓如诉。左慈普净二人回过神来，均对着空无一人的潭面躬身拜道：“弟子恭迎师尊。”但见得潭面水纹轻颤、圈圈扩散，潭面倒影亦随波荡开，蓝天白云忽散忽聚间隐出一个人形来，笛声渐停，那人形亦渐是清晰，终凝成一名老者，老者手中的玉笛迎风即长、幻成一只玉黎杖，老者便拄着这把玉黎杖在水面缓步而行。细观那老者，鹤发童颜，与世间垂髫长寿的老人相比，少了人间的戾气，多了世外的安慈，唯一与常人的不同之处便是他双目碧色流离，自是另一番仙风逸骨，这老者便是那普净、左慈二人的师傅，南华老仙是也。
“世事如枷，天命难违。”南华老仙缓缓道，“普净，为师当年在常山所刻的八字你可否记得？”普净上前揖道：“弟子不敢相忘，乃是‘情深不寿，常极必绝’八字。”南华老仙问道：“你弃道转佛已逾六十载，当另有一番天地，这八字此时再解，是为何意？”普净答道：“禀师尊，昔年太上老君化胡为佛，故而释家素以佛****老、援老入佛，****二字，一如道家，必先斩却。弟子偏执，奈何情深缘浅，是谓常而无常。弟子一生之忿，至今思之，犹有隐痛。”南华老仙又问左慈，左慈答道：“情深不寿，慧极必伤；谦谦君子，无极无常。我辈中人更当因势导利，无为无不为。只是夏虫不可以语冰，弟子愚讷，悉不得其中奥理。”南华老仙直是摇头，叹息道：“你二人皆是天资卓绝，怎生如此深陷情关，不能自拔？百年之约将近，你二人若再不勘破情劫，他日必受天谴，适时身死坏灭，为师数百年来的苦心教诲、衣钵传承，便皆要付诸流水了。”
普净、左慈二人相视苦笑，齐声道：“弟子不肖。”其意却是甚坚，终身不悔。南华老仙复又叹道：“也罢，天命恢恢、缘起缘灭，这红尘间的万般因由皆有定命，我辈中人不过刍狗，安能奈何那天数使然？便是此子，前世庄严法相、更有通天彻地之能，尚需转世下界历受天劫，须悟得无爱、无憎、无舍、无得八字高义，方能脱身，为师又何必强求你二人……”
