没人捧场的盟会
关于盟会的布置，筑了三层三丈高的盟台，把周王的虚位摆在上头，表示尊王的立场，所有的设备都要俱全。管仲这几个月来一点也没有闲着，监督盟台建设，摆设各种物品，都要自己亲自过问。因为在以往这样的会议很少举行，所以也就没有什么例子可以参照，不像过个生日之类的宴会。而且关于仪式流程和时间安排都要计划周密，这不是一个单纯的会议，直白点说是一个有预谋的圈套和陷阱，这是他的外交史上的第一步，不允许弄错任何一个环节，否则，就可能导致全盘计划失败，白忙活一场。
为了让参加会议的国家领导人安心，还特意不带兵马保护，表达诚意，不会发生武力的冲突，后世称为“布衣之会”。
其实，现在最紧张的人是齐桓公，为什么紧张呢？他以为自己一举就能成为天下的盟主，联想种种，很兴奋。但是，管仲自己心里清楚当前的形势，这只是千万个台阶上的第一步，还远着呢，不想打击了自己“头头”的兴致，可恐怕好事多磨。
最后，眼看要到开会的那一天，春风徐徐，齐桓公站在盟台上眺望，四面八方没有什么飞尘的迹象，显得很平静，内心被风吹得越来越飘扬。
终于，看见了一些尘土飞扬，几面旗帜摇摇晃晃地过来，仔细一看，是几个小帮派：河南淮阳县一带的陈国、河南上蔡县一带的蔡国、山东邹县一带的邾国，都是冲着齐国的面子来参加的。
陈国原来就是齐国宋国的军事同盟（齐桓公父亲齐僖公时期），这次来是打算重修旧好，主要原因是国家更换国君，如同现在国际上新的领导人上台都要出访一下几个重要的关系国。
蔡国是不堪南方蛮夷楚国的欺负来投靠齐国的，《左传》十年传记载了蔡和楚产生矛盾的事件：“蔡哀侯娶于陈，息侯亦娶焉。息妫将归，过蔡。蔡侯曰：‘吾姨也。’止而见之，弗宾。息侯闻之，怒，使谓楚文王曰：‘伐我，吾求救於蔡而伐之。’楚子从之。秋九月，楚败蔡师于莘，以蔡侯献舞归”。蔡国国君和息国国君娶了陈国国君的一对姐妹，息国国君的老婆回娘家，经过蔡国，蔡国国君见美色调戏自己的小姨子，息国国君恼怒，串通楚国诱骗蔡国国君，把蔡哀公给擒了，就这么一个事情。
邾国是齐国邻邦的小国，爵位很低，是“子”爵，因为邾齐向来就比较友好，自然也得来。
就这么三两个中小国，加两个大国宋国和齐国自己。为什么会“爆冷”呢？分析当时的原因：首先，齐国两战败给鲁国，战败导致在诸侯间的地位下降，同时，很明显的一点，就是鲁国方面看不起齐国，齐鲁关系存在对峙。其次，齐桓公毕竟带着点杀兄夺位的坏名声，对于那些特别重视周礼的国家，不大愿意“同流合污”。再者，先前的国君齐襄公失政，兄妹通奸导致惨死，已经使齐国臭名昭著，影响到了以齐襄公弟弟名义即位的齐桓公。
管仲的应对
出现了“爆冷”的情况，而明天就是盟会的日期，眼看着这么萧条的光景，来了些屁点的小国，这盟会怎么开啊！齐桓公对着碗里已经凉了的汤发愣，自己要做的盟主是要中原各国一起选举的，就两三个小国，还不如自己选自己呢，拿起勺子要喝又放下，叹气，失去了信心。
管仲这个时候正好进来，他是听说自己这个主子吃不下饭，特地过来看看，早已猜出齐桓公会发愁。
“主公。”管仲恭敬地站在那边。
齐桓公见管仲就说：“仲父啊！你看这会还是不开了吧，才来了这么几个小国。”
是很郁闷，当初他哥哥齐襄公那样的人召集诸侯打仗，都有不少诸侯加入。现在只是个“定位”的仪式，没有什么利益关系，结果来的诸侯还没有召集去打仗的多。
管仲哈哈一笑，虽然他内心也很郁闷，形势比他想象的还糟糕，但他不能表现出来，免得齐桓公更加消极，在齐桓公看清要面对的形势之后，现在需要的是激起他的信心。管仲拱手道：“主公，这可是好事啊！你想如果所有国家都来了，一则他们意见不一，就不会都推选你做盟主，二则他们要是阳奉阴违地来了，还不如现在明着不来，可以看清楚他们的态度，知己知彼才能百战不殆。何况这是首次外交会议，讲的是守信，不要因为参加的诸侯卑微就嫌弃他们，那么下次他们就更不会来了。”
管仲的意思这跟做生意一样，先建立诚信，小顾客的生意也要做，由小积大嘛，管仲不愧是个最精明的商人。
于是，《左传》庄公十三年，公元前681年，三月朔日，“春，齐侯、宋人、陈人、蔡人、邾人会于北杏”。这里的记载本不应该称呼“人”，因为在当时的记录手法里，称呼“某人”都是指大臣，前来参加北杏盟会的应该都是诸侯本人，特别是宋国，齐桓公为宋桓公“定位”，他本人不可能不来，所以，此处本应该称呼“某侯”“某子”，或许史官不清楚盟会的情况，或者是讽刺，这也是经常出现的，站在自己政府的立场上记录。
话说回来，其实，管仲担心的倒不是有多少诸侯来参加，他关切的是这些人的政治态度，也就是推举齐桓公为盟主的意见。特别是宋桓公这个人，原来他以为这个年轻的国君会是个俊俏的年轻人，可是，来的却是一个健壮得像战士模样的青年人，所以，他有些担心这个人会过于耿直，没有头脑。
当天晚上他就去拜望了一下很给面子参加会议的宋桓公，年轻的小辈很客气，毕竟管仲当了三年多的相国，把齐国治理得有模有样，宋桓公才做了几个月的国君，经过一番客气谦虚的经验讨教，然后，才谈到明天的会议。
管仲试探地说：“这次除了给您定位，还想在会议上推选一个盟主，以后国际上有什么事情就由这个盟主来主持，齐桓公让我来问问您，您觉得什么样？”
宋桓公一听，这是来套他的口气，脸色就沉了下来，他从来不吃这套。可是，思量一番，毕竟自己现在是在别人的地盘上，而且是为了帮助自己的事情不辞辛苦地开这样一个会，不如就顺理成章地拍一下马屁，反正这个盟主不盟主也没什么用，算礼尚往来。他这才笑着回答：“那好啊！这个盟主非你的主公不可。”
管仲哈哈大笑，不早了，告辞告辞！他这是担忧明天盟会上的事情才来试探宋桓公的意思。
