远远地看到前面路边开始出现房屋。两人正走着，闻到一股很香的味道，原来是一个小贩挑着刚炸好的麻团到集上卖。田莲芯闻到香味后马上说肚子饿了。
“我肚子饿了，走不动了。”听说还有十里山路，田莲芯一屁股坐在路边。
“天赐哥，我饿了。”
其实昨天走了大半夜，今天一大早又走了半天，洪天赐也早就又累又饿了，急忙叫住小贩一人买了两个麻团，一边走一边吃。
这时远处传来一阵急促的马蹄声，因为昨天晚上跟张小仙他们碰头的那个男人就骑马，天赐和田莲芯不约而同地回头张望，却发现声音是从前面传过来的，远远望去骑在马上的是一个女人，两人都放了心，继续往前走。
骑马的人好像有什么急事，把马打得飞快，转眼间就来到近前，看出骑在马上的是一个姑娘。路上的行人见马匹跑近了纷纷往两边躲避，洪天赐和田莲芯也赶紧往路边躲，可是田莲芯手里的一个麻团从手里掉下去，骨碌碌地滚到路中间，田莲芯返身就要回去捡，被洪天赐手疾眼快一把拉回来了，就在同时这匹马风一般从身边跑过去了，险些把田莲芯撞到。
“小弟，你这是干啥，多危险。”
“看，我的麻团。”田莲芯指着路中间惊呼。
洪天赐这才看到路中间有一个麻团，不偏不斜被一只马蹄踩扁了。
“这是那家的疯丫头，没看到路上这么多人吗？！”田莲芯还在心痛自己的麻团。
洪天赐笑了。“小弟，人家把麻团给你变成油饼，你应该谢谢人家才对。”
田莲芯本来一肚子火，被洪天赐一句话给逗笑了。“哼，等我再碰上她，一定让她赔我的麻团。”
路上又过来一个卖包子的，洪天赐又买了两个大肉包子，两个人站在路边把包子吃完了，才又动身往前走。
前面是个下坡，三合镇一下出现在眼前。能看到山坳中有很大一片布局规整的房子。在冬季阳光的照射下，三合镇上空淡淡的雾气和炊烟混合在一起，显出几分山里特有的气氛。和远处熙攘的人群构成一副很美的画面。
洪天赐跟路人打听了一下，三合镇是东西长南北短的镇子，有东西和南北两条主街，成十字分布。他们现在是在南大街上，走到前面十字路口往东，过了东大街再向东一直走，最后就能走到柳家寨。
大集就摆在两条主大街上。这天正好是腊月二十三，是过小年的日子，所以来镇上买年货的人很多。因为街道并不宽，街道两边又摆满了卖各种东西的摊位，所以大街上显得人很多。特别是很多妇女带着孩子，熙熙攘攘的特别热闹。
越往前走人越多，田莲芯又好奇地看这看那，所以两人走的并不快。还没走到十字路口，身后又传来一阵马蹄声，从声音上听不是一匹马，两人急忙回身看，远远看见一共跑过来五六匹马，非常显眼的是骑在最前面一匹马上的也是一个女人，因为还有些远看不清这些人的长相，洪天赐和田莲芯都担心这回来的人是张小仙他们一伙，急忙从两个摊位中间往边上走，想到街边的店铺里躲一下。结果洪天赐一着急把摊位上的一摞饭碗给弄翻了。两人只顾躲避，来不及看饭碗打破了没有，买瓷器的摊主以为他们闯了祸要逃走，马上跟着抓住洪天赐，死活也不放开，他以为洪天赐要耍赖还出手打了洪天赐两巴掌，引起一阵混乱。
这时那几匹马已经跑近了，因为街道上人很多，马匹慢了下来，洪天赐扭头看了一眼，这才发现刚才闯的祸很不值，因为这几个人根本不是张小仙一伙。
最前面那个女子三十出头的样子，一副英姿飒爽的模样。街上的人都认识这个女子，纷纷跟她打招呼，道路也被让开了，她骑马走过去时顺便往洪天赐这边看了一眼，不知道什么原因她突然跳下马，向洪天赐这边走过来。
“这是怎么了？”她开口问道。
旁边这些摆摊的人也都认识她，纷纷跟她打招呼，那个卖瓷器的人急忙跟她回话。“范夫人，刚才这个小子踩了我的摊子要逃走，让我把他抓住了。”
范夫人来到洪天赐面前，仔细地盯着他的脸看，把洪天赐看得有些发毛。她看了一下问道：“孩子，你多大了？”
“我，今年十九岁。”
“你叫什么名字，是不是叫平安？”
“我不叫平安，我叫洪天赐。”洪天赐很奇怪这个范夫人为什么问这些。
“姓洪？你不姓陈吗？”
洪天赐摇头否认。
“你是从哪儿来的？”
“我从宜昌府巴东县的莲花坪来。”
范夫人听后摇了摇头说：“不是。不过你长得太像了。。”
旁边的一个青年催促她：“大嫂，咱们快走吧！”
范夫人又看了洪天赐一眼，像是自言自语地又说了一句：“真是太像了！”
她对卖瓷器的摊主说：“别为难这个孩子了，让他走吧，有什么损失去范家算账。”说完她走回街中，飞身跳上那匹大红马，带着几个人急匆匆地往前跑了。洪天赐看到跟着她的几个青年都拿着兵器，一看就知道都是练武之人。
“今天遇上范夫人算你运气，走吧！”卖瓷器的摊主放开洪天赐回到摊位上。
街上看热闹的人也都散开了。
洪天赐看范夫人一伙人走远了，这才过来跟摊主解释：“对不起了大叔，刚才我没注意踩了你的碗，看看打碎了几只碗，我赔！”
“算了吧，就打碎一只碗，不值几个钱。刚才范夫人已经发话了，冲夫人的面子不用你赔了。”
“这那行？这只碗多少钱？”
这个摊主还真倔。“我说了不用赔就不用赔，你看不起我吗？”
“那我就谢谢大叔了。”
“不用谢我，谢范夫人就行了！”
“大叔，这位范夫人是什么人？”
“范夫人你都不知道？她是范大户家的大媳妇。她可是大好人，人长得漂亮武术又好，就因为她说这里不允许任何人欺行霸市，我们这些做小生意的就没再受过欺压，所以我们都很感激她，别说踩碎了一只碗，就是全踩碎了，只要范夫人说句话，我们都心甘情愿。”
洪天赐心想，如果有机会再见到范夫人，一定要向她表示感谢。
洪天赐走出几步后让田莲芯回去打听那只碗的价格，然后拿出几个铜钱仍在瓷器摊位上，急忙跑开了。摊主拿起铜钱再找洪天赐，早就没影了。
两人再往前走一段，就走到十字路口了。这里的摊位就更密集，都是些卖年画、剪纸一类年货的摊床，红红绿绿的十分显眼，很有过年的气氛。虽然天气有些冷，可是丝毫不影响逛街人们的兴致，特别是小孩子们最高兴，他们一边吃着各种零食，一边跟着大人逛街，各个都兴高采烈。
看旁边的小孩拿着麻糖吃，田莲芯又来了兴趣。“天赐哥，你吃过麻糖吗？”
“咱们快走吧。”洪天赐不想耽搁。
可是田莲芯还在扭头看。
洪天赐心想，从昨天晚上到现在，田莲芯跟着走了这么远的路，这点要求就满足吧，就说：“好，你等着，我给你买。”过去买了一块。
田莲芯接过麻糖立刻咬了一大口，感觉又香又甜。掰了一块递给洪天赐说：“真好吃。天赐哥，你也尝尝。”
洪天赐把麻糖放进嘴里。“好吃，咱们快走吧。”
田莲芯高高兴兴地走在前面。
两人走了没多远，听见后面又传来马匹奔跑的声音，洪天赐和田莲芯回头一看，是一个女子策马跑过来，正是刚才差点撞到田莲芯的那个姑娘。虽然集市上人很多，但是这个姑娘骑马骑的很快，街道上的人们纷纷往两边躲闪。
很快这匹马跑到洪天赐他们近前。田莲芯虽然心里气恼这个姑娘，但也只能乖乖躲到路边。这时洪天赐前面有一个年轻妈妈带着三个孩子也在逛集市，三个孩子中最小的只有五六岁，慌乱之下妈妈没照顾过来，最小的孩子被别人撞倒在街中间，这时马匹已经跑到跟前。
洪天赐见情况危机，急忙过去想抱孩子，可是马匹已经跑到他旁边了，眼看过去抱孩子来不及了，洪天赐一窜就把马匹的缰绳拉住了，用尽全身力量向后一拉，随着马匹的一声嘶叫，竟然被洪天赐给拉住了。
田莲芯离孩子的距离近一些，见洪天赐把马匹拦住了，上前一把抱过孩子。
实际上，马上的姑娘也看到了，已经开始拉缰绳，没料到有人突然把马匹拉住了，她没有任何准备，一下从马头上方摔了出去。
洪天赐大喊一声：“不好！”扔掉缰绳向姑娘落下的方向窜了过去，一只手拉住她的手臂，另一只手扶住她的腰，把她扶住了，两人险些一起摔倒。
姑娘身体非常矫健，马上就站直了，两个人一下站了个脸对脸。因为双方站的太近了，洪天赐连姑娘脸上的绒毛都看得一清二楚，见这个姑娘长着一张漂亮的瓜子脸，情况突然她的脸有些发红，微微凸起的胸脯随着气息一起一伏。洪天赐还是第一次如此近的看一个姑娘的脸，见她竟然跟项雅俾有三分相像，一时看得呆住了。
随着“啪”的一声脆响，洪天赐感到脸上一疼，这才清醒过来，原来他挨了这个姑娘一马鞭。
“无耻！快放开”
随着姑娘恼怒的骂声，洪天赐才醒悟过来，急忙把手缩回来，但还是挨了第二鞭子。
旁边的田莲芯不干了，上前推开姑娘。
“哎，我哥哥好心帮你，你怎么还打人？你还讲不讲理了？”
“这样的淫贼就该打！”
说话间她的鞭子又扬起来，田莲芯上前把姑娘往后推了一下。
“不许打人。”
结果姑娘的鞭子打在田莲芯身上。“你也不是好东西。”
“你敢打我？！”田莲芯像发疯一样冲上去，把她的腰抱住了。
姑娘见自己在众人眼下被一个男孩抱住了，羞得满脸通红。“你这个小淫贼！快放手！”
连洪天赐都觉得田莲芯的作法有些过份，可是他怕这个姑娘误会不敢伸手去拉开两人，只能在旁边大声劝阻。可是田莲芯把这个姑娘抱的死死的，就是不放手。
因为两人抱在一起，姑娘的鞭子使不上，就见这个姑娘身子一蹲把田莲芯的腿给抱住了，紧接着她身子猛地一转，双手顺势一送，田莲芯的身子就悬空了，双手一松被摔了出去。
这一招使得非常漂亮，把洪天赐都惊呆了，想伸手拉住田莲芯已经来不及了，看着田莲芯被摔到地下。不过田莲芯好像有所准备，身子落地时就势滚了一下，骨碌一下爬了起来，冲姑娘做个鬼脸，跑到一边去了。
洪天赐虽然担心田莲芯，但是心里还是对姑娘的应变暗暗敬佩，知道田莲芯没有摔伤，心里松了一口气。
姑娘的气还没有消，举着鞭子要去追打田莲芯，被旁边的一个读书人模样的中年人给拦下了。“大小姐，都没伤到人，就算了吧。”看来这个读书人跟这个姑娘非常熟悉。
这时旁边的人也都来相劝，从他们称呼那个姑娘是范姑娘这点来看，大家也都认识。
这个范姑娘也是真的有急事，她过去看了一下那母子四人，见没什么情况，就姿态矫健地跃上马背，对洪天赐和田莲芯说：“我现在有急事没功夫理你们，下次别让我再看到你们。”说罢催马一溜烟往东跑远了。
洪天赐呆呆地看着远去姑娘的背影，又想起了项雅俾，心想漂亮女孩咋都这么厉害？
正想着，忽然觉得小腿一疼，低头一看是田莲芯踢了他一脚，嘴里还小声地嘟囔着：“人家都跑远了，还没看够吗？难怪她打你，是不是男人都这么色。”
这句话把洪天赐闹了个满脸通红。
“我怎么看她了？”
“还说没看！如果不是盯着那个姑娘看，她能拿鞭子抽你吗？你连躲都不躲一下，哼！”
洪天赐突然回过味了。“哎，什么叫男人都这么色，你刚才抱着她算怎么回事？没听她刚才骂你是小淫贼吗？”
“怎么，你吃醋了。哼，我可跟你不一样。”
“有什么不一样？算了，不跟你说这个了。刚才没有被摔伤吧？”
“我没事。”
洪天赐见田莲芯好像心情不错，感觉有些奇怪。“你这个刁蛮孩子，真是看不透你。”
这时那个孩子妈妈拉着刚才被救的孩子给洪天赐和田莲芯磕头，算是给洪天赐解了围。
“快谢谢两位大哥哥，要不是他们你就没命了。”
洪天赐急忙把孩子抱了起来。“可别这样。”
周围的人也纷纷对洪天赐和田莲芯表示赞扬，倒让他们两人很不好意思。
很快大家就散开了，集市又恢复了正常。
洪天赐见刚才拦住那个姑娘的中年读书人还在旁边，就问道：“大叔，这个大小姐是什么人？”
“她呀，她是我们村范家的大小姐，叫雪怡，冰雪的‘雪’，心旷神怡的‘怡’。”
“名字听着挺文静的，怎么人这样蛮横？”田莲芯还有些忿忿不平。
“大小姐平常不这样，一定是有什么急事。”
洪天赐心里一动。“急事？她这是去哪了？”
“从这里走，一定是去柳家寨了。”
一听“柳家寨”三个字，洪天赐着急了，难道柳家寨真的出事了？洪天赐顾不得再问什么，急忙跟中年读书人告辞后，拉着田莲芯向柳家寨的方向快步走去。等走出人多的地方，两人马上就看出情况不对，刚才走过来时从各个方向都有人往来，可是通往柳家寨的方向却看不到行人。洪天赐大叫一声：“不好，咱俩来晚了。快走！”撒腿就往柳家寨的方向跑，田莲芯急忙跟在后面，两人拼命向前跑去。
等洪天赐顺山路跑了一阵，向右转过一个弯，柳家寨就出现在视线里，这时落在后面的田莲芯早就看不到身影了，可是洪天赐顾不上他了，因为他看到前面有一大堆人，知道自己确实来晚了。
