科举过后，五月初八，国子监附近成登街上的一座大院，在一阵鞭炮声中，“国立南都大学堂”悄然开门，这个大学堂面向落第的贡士招生，学杂费全免，最大的噱头是皇帝朱慈炯任山长。
然而，这个所谓的国立大学堂入学竟然还要考试，令落第的举人气愤的是，考试不考八股文，考三门科目——“经义、术数、格物”，考试成绩分甲乙丙三等，每等分上中下三级，每门科目必须都达到甲等，方算及格。
虽然学堂号称毕业后能够安排工作，却是没几个人信，这年头，皇帝做山长可能并不如内阁一纸公文来的更有可信度，于是，等到了学堂正式开学，竟然只有八个学生！
在开学典礼上，朱慈炯望着可怜的八个学生，真是有点丧气，本以为落第的举人很多，自己作为皇帝，亲自办书院，应该是打破头拼命报名才对嘛，如今……再次数了一遍到场的学生，原本通过考试的是十三人，结果只到了八个。
这画风不对呀！
朱慈炯心中默默哀叹。
“今天，你们站在这儿，朕很欣慰。朕兴办这个学堂，拿的是内库的钱，没先生，朕自掏腰包请人，没教材，朕亲自编写。为的就是能够为大明培养一些可用之才。而你们，便是朕认为的可造之才，只要你们在这好生学习，将来毕业后，必是大明的栋梁。”
朱慈炯不痛不痒的说了几句勉励的话，连自己都觉得绵软无力。之所以只面向落第的举人们招生，是因为中了进士的士子们从此便是官了，在官本位思想极其浓厚的古代，你跟他说“你把官辞了，我这有个学堂，想请你来上学”，相信一百个人都会直接说“滚”。
现在这八个学生，有的年纪已经四十多岁，估计对科举是绝望了，这才来报了名。
因为实在找不到合适的，朱慈炯自己编了2本教材，一本是《大学术数》，一本是《大学格物》，说是大学教材，其实里面的全是后世小学的内容，以至于到了后来，南都大学堂的教授们不得不重新编了一套教材，而把这两本教材拿去给小学堂用了。
《大学术数》首先便是介绍了阿拉伯数字0123456789，朱慈炯良心作祟，给这些数字定名为“天竺数字”，在此之前，其实阿拉伯数字早在13、14世纪就传入了中国，然而中国此时已经有了非常先进的十进位的算筹数字书写法，因此，阿拉伯数字便没有得到广泛使用。
朱慈炯在《大学术数》前言中就先大力夸赞了算筹数字的伟大，称它为“中华千年术数史上最伟大的发明”，以纵横两种排列方式来表示单位数字，其中1-5均分别以纵横方式排列相应数目的算筹来表示，6-9则以上面的算筹再加下面相应的算筹来表示。表示多位数时，个位用纵式，十位用横式，百位用纵式，千位用横式，以此类推，应当说是非常科学的一套数字。
但算筹数字有两个缺点，一是它不能表示0，因为算筹数字基于现实的算筹书写而成，0这种虚无的概念自然就没法用几根小木棍来表示了。只能够在相应的位置来留空来表示0。二是它书写还是有点麻烦，比如说数字九，它需要用四根竖线一根横线或者四根横线一根竖线来表示，如果遇到运算量大的时候，书写起来会非常的吃力。而且看起来也会令人眼花，在读书人普遍近视的大明朝，一大堆的横竖，难免会出错。
朱慈炯于是决心在中国逐步推广阿拉伯数字，但是推广也是只能慢慢进行，南都大学堂便是一个合适的试点。毕竟阿拉伯数字采用左至右书写方式，要让习惯了右至左书写法的中国人去使用这种数字，肯定是需要一个漫长的推广过程。然而阿拉伯数字更加简单的书写方法、数字0的巧妙应用，成为了朱慈炯下定决心推广它的主要原因。
在未来，首当其冲的便是军工制造，需要更加精密的科学计算，因此，朱慈炯同时还引入了小数点。
至于格物，便是介绍了一些简单的物理学、生物学、地理学、天文学等等基础知识，内容基本上等同于21世纪小学生的自然科学。
朱慈炯苦于无人能够教授这些课程，便只能定期到学校中来讲课，几乎两三天就要来给学生们上一次课。因为内容实在是令这个时代感到不可思议，常常引来质疑，比如日地月的运行规律，就引发了很大的争议，朱慈炯上完那堂课后，甚至还被金陵日报给报道了，引起了不小的风浪，言官们一度上书要求朱慈炯停止授课，理由是“乱言邪说”。
朱慈炯已经对言官的喷子行为有所免疫，仍然我行我素，然而，好日子终究还是会到头的。
六月的一天，朱慈炯在南都大学堂中讲课，黄得胜突然来报。
“皇爷，武昌有紧急军情。”
一问得知，湖广出了大事，顺军被清军打得大败，高太后带着小皇帝率部南逃，清军很快攻陷长沙，兵围武昌！
