凝息起身，手伸向背后的剑。
跟我一样把右手往细剑的握柄伸去的亚丝娜，用完全不同的犀利声音低声说道：
“在店外！”
随后将椅子踢倒，朝出口跑去。我也慌忙追在那白色骑士服背后。
来到大街上的同时，再度传来仿若撕裂丝绢的悲鸣。
大概是从与建筑物相距一个街区的广场上吧。亚丝娜稍微瞥了我一眼，这次完全没有保留地全力冲向南边。
拼命追赶着那像白色闪电般疾驰的身影，靴底冒出火花来，向东方拐去奔入就在眼前的圆形广场。
然后在那里，我看见了难以置信的东西。
如同教堂般的石造建筑物，耸立在广场的北边。
就在二楼中央的装饰窗，垂下一条绳子，前头的圈环——吊挂着一个男人。
不是NPC。大概是狩猎归来，他穿着包覆全身的厚重板甲，戴着大型的头盔。绳子紧紧缠在盔甲的颈项部分，但令广场上聚集的玩家们恐惧得倒吸一口气的并不是那个。在这个世界里并不会死于绳子类道具所带来的窒息。
恐惧的根源，是一支深深贯穿男人的胸部的黑色短枪。
男人用双手紧抓住枪柄，嘴巴一张一合地动着。在此其间，从胸部的伤口处闪烁着仿佛喷出的血液般的红色光效。
也就是说在这个瞬间，男人的HP在持续地受到伤害。这是只有一部分枪系武器才有的特性，“贯通持续伤害”。
看来，这把黑色短枪是特化了持续伤害的武器。枪柄上可以看到生有无数的倒刺。
我瞬间便从惊愕中回过神来，大声叫道：
“赶快拔掉它！！”
男人稍微看了我一下。两手缓慢地动起来，虽然想要把枪拔掉，但是刺进体内的武器却没那么容易移动。死亡的恐怖，更让手使不上力气。
悬挂在壁面上的男性虚拟体，与地面最少也相距十米。以我的敏捷状况来看，那是无论怎样跳跃都无法触及的距离。
那只好拿投掷用短锥把绳子切断了吗。但是如果丢偏，打中男人的话，那就会把残余的HP减到零了。
按常理考虑的话，这里是“圈内”，所以这种情形是不可能发生的。但如果这么说的话，那把枪也应该是不可能造成伤害的。
亚丝娜尖利的喊叫声，传入了犹豫着的我的耳内。
“你在下面接好！”
之后马上用惊人的速度往教堂的入口直奔而去。看起来是要走里面的楼梯，直接登上二楼把那绳子切断。
“明白了！”
对着亚丝娜背后这样大声回应道，我冲向男子的正下方。
——不过。
大约跑到一半的时候，从大型头盔下窥见的男人双眼，突然凝视起空中的一点。直觉让我察觉到，他像是在看着什么。
自己的HP条。更确切地说，是它归零的瞬间。
在充斥着广场的悲鸣与惊叫声中，男人像是想大叫出什么来。
接着——随着像是无数的玻璃破碎的声音，蓝色的闪光照亮了漆黑的夜空。我只能呆呆地望着爆散开来的多边形碎片。
失去了绑缚的物体，绳子无力地撞上壁面。一秒后，掉落下来的黑枪——或者称为凶器，发出重重的金属声插进了我面前的石板上。
无数玩家发出的悲鸣，将街区里回荡着的和平的BGM压了下去。
我受到了强烈的冲击，努力地睁大眼环视着以教堂为中心的宽广空间，寻找着应该存在——一定非出现不可的东西。
也就是“决斗胜利者宣言消息”。
这里是主街区，也就是防止犯罪指令的有效区正中心。在这里发生玩家受到伤害，甚至死亡的情况，只有一种原因。
那就是答应使用完全决斗模式，并且败北的时候。
除此之外根本不可能，绝对。
那么在男人死亡的同时，“WINNER/名字比试时间/几秒”这种形式的巨大系统提式窗应该会在附近出现才对。只要看到这个，马上就能知道用短枪秒杀了这名穿着全身金属铠男的人是谁。
——理应如此，不过。
“……在哪里……”
我不由自主地念叨起来。
系统提示窗没出现。广场上哪里都没有。显示的时间只有三十秒而已啊。
“大家！找一下决斗的胜利者是谁！！”
我用压倒周遭嘈杂声的大音量叫道。玩家们好像也立刻领悟了我的意图，开始查找着四面八方。
但是，没人出声说找到了。已经过去了十五秒。
那么就是在建筑物里吗？消息出现在垂挂着绳子的教堂二楼房间里吗？这样的话亚丝娜应该会看到。
刚想到这里，从出事的窗口刚好看到了“闪光”的白色骑士服。
“亚丝娜！！看到胜利者了吗！？”
平常根本不敢舍弃称谓直接叫她，不过现在时间紧迫，我就直接问道。但那跟衣服一样苍白的脸，很快便左右摇了摇。
“没看到！没有系统提示窗，里头也有没任何人！！”
“……为什么……”
我呻吟着望着空旷的四周。数秒后，传来了不知是谁的低语声。
“……没办法了，已经经过三十秒了…………”
从教堂一楼常驻的NPC修女旁边跑过，我冲上建筑物内部的阶梯。
二楼是如同旅馆单间似的四个小房间，不同的是无法上锁。经过的三间房间，不管是用肉眼或是索敌技能都探测不到躲起来的玩家。我咬紧嘴唇，踏进第四间，也就是出事的房间中。
从窗旁回头看向这边的亚丝娜，虽然还是保持着镇定的表情，果然内心应该是受到了冲击吧。我也是一样，没法掩盖眉头紧皱的样子。
“教堂里没有其他任何人。”
报告完毕后，KoB的副团长马上回问道：
“用有隐蔽能力的斗篷躲起来的可能性呢？”
“可以让我的索敌技能无效化的道具，就连最前线都不会掉落。而且为了保险起见，我在入口处让玩家站在那里堵得密不透风。就算透明化想要逃出去，只要被接触到就会马上发现。这个建筑物也没有后门，有窗户的房间只有这间。”
“嗯……我明白了。你看下这个。”
亚丝娜点了下头，用戴着白手套的手指向房间的一角。
那里放着一张简朴的木制桌子。没办法移动，也就是所谓的“坐标固定物体”。
在它的一只脚上，绑了条有点细但是很牢固的绳子。虽说是绑，不过并不是真的用手去绑。绳子的弹出视窗出现后，选择结束按钮，再按一次对象物体就会自动成为固定构造。只要绑上去，在悬挂超过绳子耐久度的重物或者用刀刃砍断之前都不会自动崩断或解开。
发出黑色光泽的绳子，横跨过两米的空间，垂挂在南侧的窗户外。从这边虽然看不到，但是前端有个环，全身铠甲男的脖子就是吊在那上面。
“嗯…………”
我低下头，念叨道：
“这情况，到底是怎么回事啊？”
“一般来说的话……”
同样也低下头的亚丝娜答道：
“……那个玩家的决斗对手绑好这条绳子，在他胸口刺上一支枪，还把他的脖子挂在那个环上从窗户推了下去……大概是这样吧……”
“是杀鸡儆猴吗……？不，但是，在这之前。”
我大大地吸了口气，用清晰的声音告知：
“胜利者的显示哪里都没发现。广场上蜂拥而来了几十人，却谁都没看到。如果是决斗的话一定会在附近出现才对。”
“但是……不可能啊！”
尖锐的反驳。
“在‘圈内’要给予HP伤害，只有提出决斗申请，并且答应了才有可能。这事你也是知道的吧！”
“……啊，没错，就是这样。”
我们两人相互看了看后，都沉默了下来。
正如亚丝娜所说，绝对不可能的事情发生了。但是我们知道的，仅是有一名玩家在众目睽睽之下死掉，至于谁、为什么、怎样做的，这些我们完全不知道。
从窗外的广场，传来的依旧是玩家们尚未停歇的嘈杂声。他们也注意到这个“事件”的异常处了吧。
过了一会儿，亚丝娜盯着我，说：
“不能任由这事这样下去。如果真的有谁发现‘圈内PK技’之类的话，不赶快公布对抗手段一定会酿成大乱的。”
“……虽然少有，但这次我无条件同意你的说法。”
对着点头的我，“闪光”稍微露出了苦笑，径直伸出了右手。
“那么，到事件解决前我们就互相帮助吧。不过要先声明，可没有午睡的闲暇了。”
“睡觉的不是你吗……”
低声嘟囔着，我也伸出手去。
临时组成的侦探&；助手搭档——究竟暂时不知道谁是侦探谁是助手——通过白与黑的手套，双手紧握在了一起。
回收完“证据物件”的绳子，我和亚丝娜走出小房间，回到教堂的出入口。将同样是证物的黑色短枪，已在行动前就放进道具储存格了。
对拜托在入口处看守的两名脸熟玩家道谢，并询问了下，果然连一个人都没有通过。走出广场的我，朝注意到这边的看热闹的人们举起手，大声喊道：
“不好意思，从一开始就目击到刚才那起事件的人，如果在的话，可以向你请教一些事情吗？”
几秒后，一名畏畏缩缩的女玩家从人群中走了出来。对她的脸并没有什么印象，装备也只是NPC制的普通单手剑，大概是从中层来的观光客吧。
意外的是，女孩子看到我后露出了一副胆怯的表情，亚丝娜替我向前迈出一步，温柔地问道：
“真对不起，刚刚才遭遇可怕的事情。你的名字是？”
“那……那个，我叫，优尔可。”
这微微颤抖的声音我确实听到过。于是不禁插话道：
“难道刚刚的……最早的悲鸣声，是你发出来的？”
“是……是的。”
略显波浪状的深蓝色头发动了动，名叫优尔可的女玩家点了点头。从虚拟体的外表来推测，年龄大概十七八岁吧。
与头发同样是深蓝色，纯朴的眼睛中，突然浮现出淡淡的泪光。
“我……我跟刚才……被杀的人，是朋友。今天约好要来这里一起吃饭，但是在这广场走散了……然后……然后就…………”
再也说不出更多的话，优尔可用双手捂住了嘴。
亚丝娜扶着她颤抖的柔弱双肩，带着她往教堂内部走去。让她坐在几列并排放置的长椅上的其中一张上，自己也坐在她身旁。
我站在稍远一点的位置，等待女孩子冷静下来。如果是从头到尾看到友人遭受如此残酷的手段PK而死，受到的冲击大概很难以想像吧。
亚丝娜轻抚优尔可的背部，一段时间后，她停止了哭泣，用细微的声音道了声歉。
“嗯嗯，没关系。多久都可以等，冷静下来，好好地跟我们说，好吗？”
“好……已……已经没问题了。”
真是出人意料的坚强啊，优尔可握住亚丝娜的手调整了一下坐姿，点了点头。
“那个人……叫作凯因兹。我们曾是同一个公会的……现在，也偶尔会和他组队，或是吃饭……然后今天，也是要在这条街上吃晚餐的……”
一度紧闭双眼的她，用还颤抖着的声音继续说：
“……但是，人实在太多了，就在广场走散了……我正在周围到处寻找时，突然，从这间教堂的窗户，有人——凯因兹掉了下来，被吊在了空中……而且，胸部，枪还……”
“那个时候，看到其他人了吗？”
对于亚丝娜的提问，优尔可瞬间沉默了下来。
接着慢慢地，但很明确地点了点头。
“有……只有一瞬间，不过凯因兹的背后，好像……站着一个人……”
我无意间紧握起双拳。
果然，犯人是在那个房间里吗？如果是这样，那就是把被害者——凯因兹从窗户推落，而且还在众目睽睽之下悠然逃走了。
这么说，果然是使用了带有隐蔽机能的装备，不过这类型的道具，在移动中的效果会变弱。难道是有能够补足这一缺点的高等级隐蔽技能吗？
脑海中闪现出“暗杀者”这个危险的词汇。
难不成在这SAO里，还有我跟亚丝娜不知道的武器技能系统存在吗？那个技能的特性，还能够让防止犯罪指令无效化……？
大概是同时想到一样的事吧，亚丝娜的背部瞬间颤抖了一下。不过很快就抬起头来，向优尔可问道：
“那个人影，你认识吗？”
“…………”
优尔可暂时紧紧闭上嘴陷入沉思，数秒后，像是没有答案似的摇了摇头。看到这里，我这次尽可能的用平和的语气询问起来。
“那个……虽然听起来不舒服，不过你心里有数吗……？凯因兹先生，之所以会被人盯上的原因……”
像是十分害怕似的，听到这话的瞬间优尔可便浑身僵硬起来。这倒也是，向朋友刚刚被杀害的女性玩家，询问被害者是怎样的人，难道有这样做的么，我自问到。但这个问题虽然有失考虑，不过却不能省略。如果知道有谁憎恨凯因兹的话，可是很有帮助的。
不过，优尔可这次也是摇了摇头。
看到她有些沮丧的样子，“这样啊，抱歉”我简短地道了声歉。
当然，优尔可也只是不知道这些。但是，杀了凯因兹的犯人，虽然确实是真正的杀人者，但同时也是MMO游戏里的“PlayerKiller”。而PK这种行为，动机基本上都有着“想把其他玩家杀掉”这种理由。现在，横行于艾恩葛朗特暗处的红名玩家们就是典型的这种人。
也就是说，用谜样的手段在圈内PK掉了凯因兹的玩家的候补者，除了提到的数百名橙名以及红名者，还扩大到了那些具有这种潜在倾向的人们身上啊。说实话，究竟要怎样锁定到一个人身上才好，现在还没有头绪。
又像是同时得出这个结论似的，亚丝娜也无力地叹了一口气。
因为优尔可说一个人回到下层很可怕，于是便把她送到最近的旅馆，之后我和亚丝娜就暂且先回到了转移门广场。
距离事件发生已过了约三十分钟，人数也总算开始减少了。即便如此，为了听取我们的报告，依然有近二十人还留在那里，主要都是攻略组的玩家。
我和亚丝娜告诉了他们被害者叫做凯因兹，以及杀害手法依然不明的消息。随后根据这件事，推测出恐怕存在着未知的“圈内PK”手段的危险。
“……因为这样，就算是在街上最好也要注意，还有要尽可能进行大范围的警告。”
对于我的这番总结，大家都用严肃的表情点了点头。
“知道了。我会去拜托情报商，在报纸上也刊载这事。”
隶属某个强大公会的玩家代表其他人这样做出回应后，便就此解散了。我稍微确认了一下视野角落处显示的时间。还只是晚上七点多，这让我有点吃惊。
“那……接下来该怎么办呢？”
对身旁的亚丝娜这么问道，不一会儿便得到了回答。
“先把手边的情报检查一下吧。特别是绳子跟枪。知道由来的话，也许就可以从那边找到犯人。”
“原来如此……找不到动机的话，就只能从物证下手了。话说回来，这需要鉴定技能呢。你应该……不可能练了吧。”
“当然，你也是吧……这样的话……”
此时亚丝娜的表情首次有了变化，径直看向我。
“那个‘你’的叫法能不能改一改呢？”【译者注：这里的“你”，日文是“おまえ”，是种很不礼貌的用法】
“咦？……啊，啊啊……那，那个……‘您’？‘副团长’？……‘闪光大人’？”【译者注：这里的“您”，日文是“貴女/あなた”】
最后那个，是这个女的的粉丝俱乐部发行的会刊内所使用的称呼。效果立现，亚丝娜对我投以激光般灼热的视线，扭过头去，说道。
“普通地叫我‘亚丝娜’就好了。刚才也是这么叫的吧。”
“知，知道了。”
哆嗦起来的我老老实实地点了下头，慌忙把话题再次拉了回去。
“那么，关于鉴定技能……有朋友之类的练了吗……？”
“嗯。”
考虑了一瞬间后，亚丝娜立刻点了点头。
“我有一个朋友是开武器店的，但现在是她最忙的时间，还是不要去拜托她比较好……”
现在这个时间，是玩家结束一天的冒险，要整理或更新装备的时间段。
“是么。那，虽说熟练度有点无法保证，拜托我认识的杂货商斧战士好了。”
“是……那个很高大的人？艾基尔先生……吗？”
对迅速打开视窗，开始写讯息的我，亚丝娜在一旁说道：
“不过，就算是杂货商，这个时间应该很忙吧？”
“管他呢。”
这么回答着，我毫不留情地按下送信键。
迎接从第五十层主街区“阿尔格特”的转移门走出来的我跟亚丝娜的，依旧是那杂乱无章的喧闹声。
明明转移门才刚开放没有多久，已经变得热闹起来的商店街上就有许多玩家的商店开张了，一间挨着一间。理由就是，此处开设店铺所需要租金跟下层的街道比起来，设定得简直是惊人的便宜。
当然相对的，这里的店都很小，外观也很脏，但是喜欢这种亚洲风格——或者该说是类似于某条电器街的混沌感的玩家也很多。我也是其中一个，最近还有在这里购买玩家房间的预定。
在由异国情调的BGM与招呼客人的叫卖声，以及从小摊飘来的令人上瘾食物香味所混合而成的空气中，我领着亚丝娜快步行走着。白色骑士服的短裙下毫不吝惜地露出修长双腿的细剑使的身姿，在这街上多少有些太过显眼了。
“喂，快点走……”
意识到左后方的脚步声逐渐远去，回头看去。
