他们知晓，这是昭示夏末即近的表现，当踱星重现白光，长冬便会来临，大雪会在一夜之间银饰大地，万物便不得再如炎夏般活跃，而是进入遥遥无期的休憩中，躲藏的鬼怪也会以风雪为衣，路食原人乃至一切。
不计那些突如其来的酷寒，扎昆·诃伦曾经历四次长冬，分别是三年，七年，八年，还有十五年。最近那次的长冬，在暴雪下压坏了无数土墙与木屋，冰封大泽凝固土地，鱼儿溺死水底，野兽被困在积雪中，一切仿佛都被寒冷紧攥，一些支埠聚落频出食人的噩耗，许多年迈与新生的原人最终没有死在炎日到来前夕。
那时的夜晚并不会陷入完全的黑暗，散发靡靡之光的幽灵帷幕悬挂在天穹，白日里，雪中妖精投射的刺眼光芒会烧瞎长久凝望的眼球，一切被冬季赋予凶意，一切仿佛被安置肃杀的气息。至那时，倒不如所有原人成天倒在透风的屋子里，祈求住在火里的凶兽或神祇施一把大火拯救苍生，就像阿拉图德·长风一样。诃伦在夜寐无法之日看见那位最虔诚的金乌抱着奄奄一息的火种，哆哆嗦嗦于雪地里打坐呢喃，周围是抱团取暖的小兽，它们躲在他的火光里，一待就是一夜。翌日，往常照旧，火种如病怏老朽，待风雪止住，长风将它重新挂回木架上，自己颤颤巍巍离开……
故在南陆无人无物会庆幸长冬到来，只希望它如电闪雷鸣般骤短。
然而曾近乎一半岁月在与长冬抗争的老战士心中有份预兆，这次的长冬恐怕还会达到十年以上。因他从未在夏季感受过凉意，而进入大丛林的连日以来，携带腥味的风由北吹来时，竟偶尔还打上寒战。
“孛儿帖从前就这么冷吗？”诃伦问，其实却指的是这片大丛林里。
他们实则很快穿越过那片旷地，已经走在一里开外。额尔德穆图听见身后的老师询问自己，便扭过头边走边道：“铁胆木林把大多数日光挡在了外头，所以夏日也算凉爽，没有其他地方那样炎热。”
“也像这样吹风？”
“鲜有风经过。”
那还是有问题，诃伦心想。空阔的寂林给人一种毛骨悚然的警示，远方隆隆响声经久不衰，但好在一直没有向这里偏移，大概那只滚兽也已经回归兽群。见前面队伍里的原人们没有动静，他只好问道：“找到蒙根的记号了吗？”
“没有，他似乎忘记打下标记了。”额尔德穆图回答。孛儿帖人喜爱刻斧状记号，很容易在这片丛林里寻到它们的踪影，然而这一路上，蒙根没有留下。“会不会他拐了弯儿折返回去狩猎了？”
听闻猎人的猜测，诃伦心中也拿捏不准。蒙根一直不服从他的调度差遣，折返回去不无可能。可他不能让队伍重新调头回寻，毕竟不似络布村外的北丛林外围，那里只有一头泽鲁，可这里到处可藏匿随时暴起的恶兽，落入它们的陷阱，所有人都会死无葬生之所。
诃伦压下心头的打算，继续随着队伍穿过岩石与杂草。前面就是来时亦走过的一段茅草高长的险地，于是他向众人唤道“继续前进”，暂停的队伍便又重新启程。
“老师？”额尔德穆图隐约觉得老师放弃了追赶蒙根的念头。
“希望他不会一意孤行。”诃伦叹道。
风嗖嗖直袭，茅草摇摆，仿佛有人影躲闪，叫人惊疑不定。
身居队伍前沿的原人，都是目力与听力的佼佼者，他们东察西察，在茅草丛里显得小心翼翼，身后的同伴们却相对怠慢。黑色皮肤绰号为灰狗的原人蹲走在第一个，他捏起一指土，放在鼻子前面嗅嗅，一把丢开，重重地打了个喷嚏。“一股恶臭。”他骂道，摆摆手示意后面的人跟上，然而忽略了蜿蜒滑行到脚下的红蛇。
正当红蛇跳起，灰狗背后的同伴抽出斧子一刀剁在蛇躯正中，露出尖牙的头从灰狗的耳边划过。“什么东西？”他吓得一个趔趄，大叫道。
“红蛇，差点没命了你知道吗？瞄着你的脖子去的。”同伴往前几步，在飞出去的扁平蛇头上重重砍了一斧：“好了，彻底干瘪。”一股黑色的毒液从头部的毒牙里溢了出来，渗入土壤，不一会儿冒出白烟，凹去一小撮发灰的泥土。
灰狗摸了摸颈部，谢过同伴，赶紧把斧子准备在手，走在队伍的第二个，侧着身子提防另一条配偶红蛇出没。那名救他性命的同伴位列在首，遮挡灰狗的另一面。茅草有的被挨株压倒，有的被斧子砍倒，丛间一时响起窸窣的破草声。那条死蛇的配偶不知是已被破草的乱斧砍断，还是远远逃离，总之队伍一直安然无恙地潜行在茅草中。
这是一段漫长的茅草路，原人们边伐边行。走了不知多久，却还没有找到来时走的小径，加快不了行程，便无法在落日前走出，今夜也便赶不回支埠向首领卓力格图报告他们的发现。
距离行经旷地已过去一个时辰有余，队伍里的原人逐渐开始疲累，而此时灰狗跟着格根破开眼前拦路的高株茅草。他们终于带着队伍挤了出去，立在之前开辟的狭长小径中央，左右都是弯弯曲曲的新路，茅草颓倒一地。“茅草丛已经过半了，还是没有我弟弟的影子，快去问问扎昆·诃伦。”扎昆·格根——蒙根之兄，向灰狗身后的原人吩咐。
后者欣喜地应声跑去队伍后方，其余人长吁短叹，摇晃着坐下休憩，只有灰狗和格根尚立着察看四周。他们属于这支队伍的眼睛，尤其是扎昆·格根，时常提前替队伍规避掉不必要的麻烦。虽与弟弟同为战士，却更合乎一个猎人的所作所为：他饲养了一群探路的急先锋。
孛儿帖的埠人们称他的急先锋们为“尸鼠”，这种循着尸体而去的动物堪比天上的号死鸟，每每围着尸体不忍离去。埠人不知格根何时起饲养尸鼠，用来作为搜寻尸体远离野兽领地的工具。他的全身常年散发尸臭，除了蒙根，埠里男人与女人都不愿亲近他，灰狗其实也并不喜欢与他同行，只因为先前救自己一命。
这时，有几只尸鼠点着一地碎土小跑回来，灰狗亲眼看到格根蹲在地上用手接起它们。“灰狗，前面似乎有问题。”他正欲离开便被叫住，只好回去格根身边。那些溜转漆黑珠子的肥大食腐鼠，正夹着尾巴瑟瑟躲进手掌中央，好像要竭力钻进去取暖。
