如地图上许多无足轻重的小镇一样，除开税吏，大约没有人会注意到流沙镇。它若古井也似，淡淡地看着夏炎，幽幽地看着雪舞，全不起一丝波澜。张大牛下了马车，拄着那半截焦木，跳入流沙镇，要不是他比走时瘦了许多，便如他从没离开过流沙镇一样。
老娘舅的小酒馆，那酒旗被冻得僵硬，挂了几串冰棱，风吹过吱吱作响。张大牛望着这酒旗，如望着一个老朋友，这酒旗陪了他九年了，虽是一件死物，此时重见却也自有几分情愫。张大牛心念一动，掌心一团火焰生出，轻抚去酒旗上的冰封，看着它重新招展在雪里，煞是快意。
踏入酒馆里，那顶替了他的位置的店小二，原是镇西头的混混，许是张大牛瘦了太多，又或他已不是以前的张大牛，那小二揉搓着睡眼从角落里出来，打了个哈欠，讨好的笑脸比那一嘴的臭气更恶心。“客官要用点什么？”
张大牛看着小二搭在肩上脏得分不清颜色的毛巾，看着油腻的桌子上还有上个客人留下的半粒葱花，他几乎以为老娘舅把这店卖给了别人。他忍不住说：“我记得这里，以前很干净的。”
那小二咧嘴笑着：“老客，咱这就小镇里的酒铺，又不是城里的大馆子……”张大牛扔了一角碎银，把小二余下的话砸进肚子里了，这角碎银对于江湖中人来说，实在不足道，但在这小镇，却是小户人家半年的营生了。
“赏你了，我要见老板。”
老娘舅从厨房出来见这豪客，一眼就愣住，只是眼眶瞬间便红了，半晌才告诉那小二回家去，今日便不做营生了。老娘舅抢到张大牛身边，那长着老茧的粗糙龟裂的手，摩挲着张大牛的头顶，泪便滴了下来。
“我的好外甥，怎生折磨成这模样？养得肥肥壮壮出去的，怎的剩了一口气回来？作孽啊！
“这江湖是决不能再去了，你走了月余，你那师傅便去了，现在再也没人逼你。你好好地养起身子，老娘舅开了春去给你说门亲事，咱不当劳什子的江湖人了，娶妻生子，开花结果生个白胖小子让你娘抱孙子，比啥都强！”
张大牛苦笑了起来，那苍白的脸上又泛起昏红，他把手伸进包裹里，摸了一壶碧玉液摆在老娘舅的面前。他从记事起，就听嗜酒的老娘舅惦记着碧玉液，但念叨了一辈子碧玉液的老娘舅，却连看也没看它一眼，只是迭声地问，是受了何等苦，把一个肥壮小伙弄成这模样。
有一些事，是不能让人分担的。当过十二年神童的张大牛，很小就听他那启蒙老师说过这话。现在他更深以为然，没有必要去让关爱自己的人，来承担不属于他们的忧伤。张大牛只是问了师傅葬的地方，和老娘舅约了夜里喝上几口再慢慢说，便出了酒馆，想起那拉扯大自己的老娘，张大牛却又有点怯了。
娘亲见了自己，必是要哭的，必是要问的，他真不知道从何说起。那刀光剑影、那沼泽、那狼、那轰隆的天雷霹雳、那骇人的电光，说将出来，要把一辈子没出过小镇里的老人，吓破胆么？但愈是不说，娘便愈会乱想了。那包裹里几锭金子拿出来，没个说法，那时时念着清白人家子弟，饿死也不能偷盗的娘，怕是会流着泪，拿擀面杖来打的。
走了一阵，远远见到家里祠堂的飞檐了，却突然从小巷里闪出一伙人来，当头的狞笑道：“神童啊！现在好大的威风啊，你那死鬼师傅不在，我看现在谁来救你！”正是方才他赏过一角碎银的小二。
他身后是镇西头的一班混混，自然更少不了废人帮，他们叫嚣着，喝令张大牛把身上的钱拿出来孝敬他们。那小二冷笑道：“刚才你不还打赏我么？就当多打赏一点嘛，你以为瘦了些，便能回来装大爷么？不给你点颜色瞧瞧，你都不晓得百钱有几个廿五了！”
这时远远的一个脆生生的声音：“作死么！你们欺负外乡人，我回去和阿爹说！啊？是阿牛哥？牛哥你回来了！”看到那长长的麻花辫，张大牛知道便是阿花了。阿花只拉着张大牛的手，笑着说，“阿牛哥，阿牛哥，你去了哪里？怎地变得这般俊俏？”说罢却又羞红了脸。
那班混混便愈是哄笑了，纷纷道：“生得俊俏，便好去你家倒插门了！”“这神童当不成了，改当小白脸也来钱啊！”“莫不是去城里给人当娈童，赚的花白银子？”“除此之外他有什么本事？必定就是这样，决无错的了！”
阿花却是泼辣，只是大声地回骂着，张大牛看着阿花，现时却不觉她的俏了，那红扑扑的脸，据说极好生养的腰身水桶一样的，更别说俗得掉渣的刘海儿，整一个村姑。噢，阿花本来就是一个村姑。
但张大牛却觉得，阿花站在他身边，使得他心里最是平静。从小玩大的，如同本来两人便要过一辈子，他全没半点在荆凤鸣或是翼姬面前的慌忙张乱。张大牛想，身上的金子和银子，大约是可以去阿花家提亲了吧？这次阿花他爹总会答应了吧？
这时却有个混混被阿花骂得受不了，只是道：“你又不是他媳妇，莫非想招他去倒插门么？哼哼，看你们这亲热模样，若传到田家村田秀才那里，少不了告官把你们浸猪笼！”阿花像突然失声了，哑口无言地回头望了一眼张大牛，终于捂着脸低头跑了。
“田秀才？”张大牛有点茫茫然地喃喃道，“和他有什么相干？”那些混混便哄笑得更盛了。张大牛那苍白脸上，愈来愈苦了，虽无人答他，但也不用人说，阿花必是和田家秀才定了亲，那帮混混们才有这说辞的。
混混们见阿花走了，自然不会再跟张大牛多说，那小二号叫了一声，那些人便蜂拥而上向张大牛扑过来。张大牛只是静静站在那里，一脸的凄苦，望着那些向他扑来的混混，还有争先恐后的废人帮，张大牛缓缓地伸出手，张开五指。
