“中和殿”大堂内，随我出征苗家圩的将领们都已到齐，我注意到任化邦也在他们其中赫然在座，让我的心情变得顿时十分舒畅。
“殿下！”见我出来了，将领们一齐起立行礼，我摆摆手示意他们免礼，道：“本王不胜酒量，昨晚一高兴和任兄弟在一起又喝多了，耽搁了这些事，我冯瑞城给各位陪个不是了。”说罢我反而向他们鞠了一躬，将领们赶紧上前将我制止了。
任化邦赶紧道：“殿下您不必自责，兄弟们经常聚在一起喝酒，所以酒量都练出来了，殿下您不必迁就我们的。”
“殿下，接下来咱们怎么办？是北上收拾苗贼残余，还是撤回寿州全凭您定夺。”刘铭传开口道。
“诸位意下如何呢？”我问道。
“苗沛霖胆大妄为，在蒙城僭称‘伪河北天顺王’，封爵建国，实为天理不容，殿下我认为咱们应当即可从凤台发兵北上征讨为天下诛此贼。”周竹岐说道。
赖文光摇摇头道：“周宰辅所言没错，但我军自庐州北上时出师三万，拿下寿州和周边几县分去一万有余防守，若要继续北上蒙城势必还要分兵留守凤台以保退路，这样我军越分势力越弱到达蒙城讲只有一万多可用兵力，再加上炮兵营在寿州遭到重创不能及时恢复，擒获的大批俘虏又不能立即收编为我们所用，所以属下认为贸然继续北上将孤军深入与以逸待劳之五万苗军作战极为不利。”
赖文光的分析得到了在场多数将领的赞成，其实作为全军统帅出于长远考虑我也认为不能为争一时而有违兵家大忌，但如此轻易放过苗沛霖我又似乎心有不甘，便开口问刘继盛道：“刘宰辅，苗贼称王立国后，有什么动静没？”
刘继盛看着情报道：“回殿下，大动作倒是没有，但苗贼在蒙城称王后，派李万春部进攻固镇西北的白龙乡，派张士端部进攻宿州，然后又在凤台至蒙城的要道布置了重兵防御，明显是得知苗家圩被破后防备我军北上打他蒙城。”
“哼，”我笑着道：“苗贼不是说好要取那十三地吗？要是真得全被他得到那他这‘天顺王国’可就是地跨皖、苏、豫、鲁四省的大国了。”
赖文光又说道：“宿州、固镇那些地方都是一些民团土匪乌合之众，苗贼这是避重就轻妄图向北拓展地盘，他不敢派兵向南收复苗家圩就证明虽有五万人马，但苗贼已经被殿下打怕了，不敢与您争锋。”
我说道：“既然如此本王也懒得再搭理苗沛霖这个跳梁小丑了，让他自己在北边闹腾吧，湘军李妖不是要来皖北吗？咱们还是及早撤回寿州以备李妖的来袭。”
众将没有异议，任化邦也是一脸平静一言不发，散会之后我特意跑过去拍拍他道：“任兄弟，本王不去打苗贼你……”
任化邦看了我一眼，道：“殿下权衡利弊以大局为重，化邦全听殿下您的安排。”听他这么说我就放心了。
看着部下们分批分批向马车上填装战利品，我越发感觉这次果断拿下苗家圩真是太正确了，获利颇丰。此时苗家圩已经基本被搬空，只剩下残垣断壁和来不及填埋的阵亡士兵尸首，我对刘铭传道：“苗贼的老巢已经没有什么价值了，一把火烧了吧！”
刘铭传拱手遵命，很快背后便烧起熊熊大火，曾经被称“紫禁城”雄霸一方的苗家圩就这样随着烈火付之一炬，苗沛霖半生的心血也随着这火光灰飞烟灭了。烧了苗家圩，凤台已经无处可守，于是我率领大军带着此行的大量战利品悉数撤回寿州。
寿州城这下可热闹了，库仓被各种物资堆满甚至都不够用，州城大牢也是人满为患，之前被俘的安徽大小清朝官员再加上苗沛霖的部属和家眷以及周边被抓得大小土匪头子、团练首领、乡寨统管各种乱七八糟的犯人，这些几个月前还在皖北称王称霸的黑白两道各界人士现在都在寿州大牢里重聚了。
至于俘虏就更多了，被俘的绿营兵、寿州守军、各部团练、苗家军士兵等多得不计其数，他们有的愿意投降，有的想要回籍，也有的顽固不化，我也来不及统计处理，只能把他们暂且全都关押在校场上，好不热闹。
“殿下，寿州虽然在皖北诸城中首屈一指，但也不是什么大城，这么闹下去根本承受不了，一旦再有个变数我们这几万弟兄就更收拾不了了。”谭体元找到我对我说道，他受我之命镇守寿州多日对这里的情况是深有体会。
我点点头，道：“本王有意在皖北重点经营寿州城，把它作为皖北诸城的指挥所，但现在看来需要调整。”于是我立即派人去庐州找吴如孝，让他派人来接手寿州，而我准备把这些战利品包括物资、俘虏什么得悉数运回南方我的腹地。
很快吴如孝派一个叫吴定规的部将前来寿州接防，据说此人善于守城调度先后守过六安和三河，湘军的李续宾、曾国荃以及江北的都行阿都拿他没有办法。
很快吴定规极其部属赶到了寿州城，现在皖北形势已经基本被稳定，自颍州阜阳、颍上、寿州、凤阳、盱眙一线尽被太平军控制，这条防线以南的所有地方势力都被剿灭铲除重现安宁，以北也只剩下一个不敢向南的苗沛霖。对于皖北这番新形势我十分满意，交代了吴定规几句，让他在寿州居中调度，几座重镇互成犄角以防李续宜进犯，监视凤台防备苗沛霖、扶助临近的乡民百姓等，吴定规一一表示遵从。
于是我也没有什么顾虑了，留下部分物资给吴定规守城，其余的被我一概向南途径庐州运向安庆，这真是个艰苦卓绝而又漫长的过程，由于皖北地形复杂，又没有得力的交通工具，庞大的队伍行进得十分缓慢。
路过庐州时吴如孝亲自出城迎接，他对我这次北上寿州的军事行动赞不绝口，也让我顿时心生得意，一想起几个月前皖北还是形势危急连庐州都被人包围了，而现在淮军、绿营清军、苗家军都被我收拾得差不多了，自豪之情真是难于言表啊。
吴如孝笑着对我道：“殿下，您说当初苗沛霖拥兵十万，控制霍邱、颍上、凤台、固镇等十几个县城，不消一个月的功夫就被您收拾得只剩下蒙城一地和五万残部，结果他还偏偏在这个时候公然称王，真是让人捉摸不透啊！”
我看着吴如孝，笑着道：“其实也不难理解，本王拿下寿州与他为敌那一刻姓苗的败局就已定，再加上他已经接受了‘奏天义’的封号，清妖那边也不会放过他，穷途末日的苗贼只能临死前过过瘾呗，你信不信不用咱们动手，很快就会有人去取他的首级了。”
就在这时刘继盛递上了最新情报印证了我的推断，自河南进入皖北的湘军李续宜部根本就不敢靠近颍州，直接从颍州北边饶了过去朝着蒙城方向就去了，他不敢进犯太平军和捻军控制的地界，只能先去收拾苗沛霖了。刘继盛笑着道：“殿下，吴主将，这苗贼的下场无外乎两个，第一是被湘军彻底消灭，第二就是苗贼重操旧业再次投降。”
我笑着道：“可惜曾国藩不是胜保，李续宜也不是翁同书，苗贼的第二条投降之路怕是走不通了，不过李妖入皖湘军只有两万，苗贼的五万乌合之众有得一拼，这下皖北有好戏看了，让苗贼和李妖互相斗吧。”现在一想留着苗沛霖也是个正确的选择。
在庐州城休整了一晚，一进驿馆邹氏、杜氏和张氏已经在房间里等我了，我是又惊又喜，便问道：“你们怎么会在这里啊？”杜氏答道：“是周将军让我们姐妹来服侍殿下的。”
好一个周国贤，想得还真周到，那我也不计较了，便和三位女子又欢乐了一阵，翻云覆雨一番后，我好奇地问她们道：“你们都是很好得姑娘，为什么要跟那姓苗的老贼啊？”
张氏依靠在我怀里，十分委屈地答道：“殿下您有所不知，几年前姓苗的团练办大，便道四周的村镇挨家挨户抓妙龄女子，我们就是这样被这老贼抓到的，苗贼把那些女孩子们都分给部下了，选出我们三个做他的妾室。”
“哦？苗贼竟然如此可恶，原来你们都是有家的，那本王也不为难你们，等告诉我你们老家在哪，我让人送你们回去与家人团聚。”我说道。
“殿下您真是个好人啊，可惜我们姐妹三人都已无家可归了，姓苗的老贼怕我们逃走，早就把我们我的家人全杀了。”邹氏说道，眼睛里流出了泪花。杜氏赶紧伸手帮着姐妹擦拭眼泪，道：“殿下您如果不嫌弃就收下我们姐妹吧，我们愿意服侍您一辈子的。”
“好吧，明天本王带你们回安庆！”说罢我把双手压在脑袋后边仰面躺在床上不再说话了，三个女子倚靠在我周围，此时心里又是思绪万千。
第二天一早醒来感到精神焕发，一出驿站刘铭传迫不及待地上前汇报道：“殿下，物资、俘虏什么的都已起程运往安庆。”我点点头，赖文光在一旁问道：“殿下，盱眙县城里还关押着大批淮军的俘虏，要不？”
“也好，”我明白了他的意思，点着头说道：“把他们也都弄到安庆来吧，本王把他们在安庆全都一并处理了吧！”
