长安城在西周时期，就已经是国家都城，初时称作镐(hào)京，为天下中心。秦皇一统天下，虽然都于咸阳，但长安紧邻国都，又作为秦王兄长长安君封地，已然是国家重地。而高祖爷龙登九五之后，听从张良、娄敬之言，定都关中。自此，长安城历经上千年的传承，不断修葺扩建，其规模逐步扩大。尤其是大汉立国之后，长安发展愈发迅速。由汉初的长乐、未央两宫发展到如今北宫、桂宫、明光宫、建章宫等六宫。长安城共计12门，每门3个门道，分别是东面宣平门、清明门、霸城门，南面覆盎门、安门、西安门，西面雍门、直城门、章城门，北面横门、厨城门、洛城门。城墙由黄土夯筑而成，墙高12米，宽12—16米，放眼望去，金灿灿一片。墙外有壕沟，宽8米，深3米。皇宫和宗庙位于中南部，居民区分布在城北，划为160各“闾里“，集市处于西北角，合称”长安九市“。全城人口达二十余万，为天下之最。
刘秀站在雄伟的城门前，深深为之震撼，百闻不如一见，虽然耳中早已灌满朱佑、刘嘉等人的言词，但当真正近前仰视时，才觉那扑面而来的气势令人心生敬畏。刘秀深深吸了一口气，定了定心神，听着来歙讲解着长安的风土人情，一同踏入了长安街道。
疆华也是初来，亦惊得合不拢嘴，和刘秀不时向来歙询问。
正当三人边走边谈之际，前路突然传来一阵金鸣之声，路人听闻纷纷避让。来歙忙引刘秀将驴车牵至一旁。刘秀正想发问，就瞧见路中央行来一列马队，衣着华贵，光彩照人，为首四名郎官，高呼“执金吾巡城，闲人避让！“随后数名将佐前呼后拥，一名金甲将军乘赤色宝马款款而来，腰配七星宝剑，手持天子节仗。也不瞧两侧行人，自顾自地与随行属官低语。二百缇骑紧随其后，个个高头大马，同色衣甲，手持仪仗，威风凛凛。马队浩浩荡荡，约莫一刻功夫才全部通过，渐行渐远，呼喝之声也听不真切了。
刘秀将那马队瞧在眼中，妒在心头，暗叹：“人生际遇，自不相同。这同一街道，人人走得。他人高头大马，光彩夺目，自己卑微鄙陋，避让一旁。大丈夫自当以为目标，奋发图强。”又想起远在南阳的秀美佳人，暗暗许愿：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。待我也做的高官，定要风光迎娶丽华，以慰平生。“
马队已过，街上行人又走动起来，来歙看着出神的刘秀，拍了拍他肩膀，催动驴车，往太学而去。
太学始建于西周，兴旺于西汉。初时仅有博士十二人，传授《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》，太学弟子五十人，为固定人数，离学后再行补充。至王莽时，博士增至三十人，弟子也逐渐扩到一万人。内由太常负责挑选，外由郡国察举推荐入学。
刘秀三人步入太学大院，来歙白身，自然在院落等候，二人则由门吏引进，拜见太学掌令，递上荐书，聆听掌令训示，无非是劝诫勤读，远避骄奢淫逸之语。待得训示完毕，安置宿舍已是午后。刘秀、疆华恰巧分于同舍，来歙帮二人安顿好行李住宿，胡乱吃了些干粮，又与刘秀寻来医师为疆华医脚。
诸事妥当，已然夜幕。
来歙辞别道：“文叔，太学不比别处，外人不得留宿。我这就去寻一驿舍，将就一宿。明日一早，我便回归南阳，也就不来刻意辞行了。你自在长安，诸事小心。待有闲暇，我再来看你。“
来歙突然辞别，让刘秀措手不及，惊道：“表叔何故如此匆忙？莫不是秀有事做的不甚妥当，惹恼了表叔？这几日旅途劳累，表叔自该修养几日再走，食宿花费自有秀担当。再者长安繁华，表叔多游玩几日，还可向秀多多讲述一些奇闻趣事，也好让秀对长安之事更加熟知。”
来歙笑道：“你莫多心。来长安之时家中就有些琐事未及料理，现已完成你叔父之托，我也好回去告知于他，省得他惦念。我往来长安多次，倒也无需游玩。你在长安时日尚久，何时归乡难以预料，花费用度还当节俭。你也不必担心我疲乏，这不到十日的行程我浑不在意，还累不倒我这把骨头。你只需照顾好自己，便让家人放心了。”
刘秀才知来歙为送自己，连家中之事都耽搁了，不禁有些愧疚，还欲挽留，怎奈来歙心意已决，只得作罢。又写了书信两封，烦请来歙回乡后带于刘良、刘縯，以保平安。来歙也嘱咐刘秀、疆华二人出门在外，相互照应，便辞别而去。
送走了来歙，刘秀环顾四周。狭小的屋子中央摆张几案，一盏昏黄的油灯，摇摆着烛光，照得屋子忽明忽暗。紧靠几案两侧，平铺厚厚一层茅草，被褥展开在上面，便算作卧榻了。除此之外，屋内再无他物，放眼望去，只见得被油灯炭火熏得黑漆漆的墙皮和屋顶的吊灰。刘秀苦笑一声，坐在榻上。
对面疆华脚痛得紧，苦着脸将行李当做枕头垫在身后，自嘲一声：“堂堂天子太学，士子栖身之所，竟然如此简陋，着实让人心寒。谁能知这华贵的长安城内，会有如此破屋？一墙之隔，天壤之别。墙外纸醉金迷，墙内破败不堪。我在家中，虽算不得锦衣玉食，但也已强过这里百倍。当真是天命难违，使我不远万里来此受这份闲罪。”
刘秀笑了笑，虽然自己心中也觉落差太大，但还是开解道：“我等来此，乃为求学，寒舍破旧，就当做磨练心性便是。”见疆华取册竹简在手，上面除了写满文字，还画有许多难解图文，奇道：“疆兄所读何书，如此古怪？”
“此乃《赤伏符》，包罗万象，真乃世间第一等的奇书。”
“莫非是那谶纬之书？”
“正是。”
刘秀曾听大哥提起过此书，知王莽多以此为凭而为自己登基抬正名分，颇有些不屑一顾，说道：“谶纬之说虚无缥缈，当真不得，疆兄还是少读为好。切莫以此耽搁了学业。”
疆华见刘秀贬低此术，辩解道：“刘兄可别瞧不上此书。谶纬之说由来已久，所谓‘河出图，洛出书‘，伏羲以此作八卦，文王得之传《周易》，即便孔圣人也对此赞誉有加，编修《易经》以传后世。其说博大精深，但凡能窥得一二，便上天入地无所不能。”
刘秀一笑，也不争辩，自行拿出一册《尚书》习读起来。疆华见刘秀温习功课，也不多言，躺在榻上，摇头晃脑地研究那《赤伏符》来。因有脚伤，不多时便沉沉睡去。
刘秀读了一阵，只觉那《尚书》晦涩难懂，虽有刘良不少注解，依然读得一头雾水。伸了伸懒腰，望着破窗外冉冉升起的新月，心中无限惆怅，不禁想念起心中佳人。“丽华啊丽华，你可知我心属你？”想着想着，倦意袭来，和衣睡去。
翌日清晨，刘秀被屋外噪杂的人声吵醒，见疆华还在熟睡，便悄悄起身，出门观瞧。就看到一大群学生急匆匆地向学堂走去，忙上前问询：“敢问师兄何事如此匆忙？”
“后队属正①伏惠公当代名儒，今日有暇，一大早便来太学讲《诗》，若不赶紧，怕要错过。”
刘秀隐隐似乎听过此人姓名，细细一想，似乎叔父提过此人，名唤伏湛，琅邪东武人，其父伏理，就已是当世大儒，以《诗》授业汉成帝。伏湛得传父业，教授数百人。在成帝时为博士弟子，连番升迁，王莽登基时已是绣衣执法②，督查奸恶之徒。不久前升为后队属正。知此人讲学，刘秀忙整了整发髻，一同赶了上去。
到了学堂前，见堂内早已座无虚席，就连过道都是席地而坐之人。门口许多士子进不去，挤在门口伸长脖子使劲往里瞧。人虽多，却无人喧哗，显得格外安静。就听堂内有人朗朗读到：
击鼓其镗，踊跃用兵。土国城漕，我独南行。
从孙子仲，平陈与宋。不我以归，忧心有仲。
爱居爱处，爱丧其马。于以求之，于林之下。
死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。
于嗟阔兮，不我活兮。于嗟洵兮，不我信兮。③
一首《击鼓》被那人读得跌宕起伏，前半首铿锵有力，声如洪钟，后半首哀婉幽怨，撩人心弦。待诗读完，堂内久久无语。过了一阵，才听那人继续讲到：“这首《击鼓》所讲乃是为国出征不得归家，山盟海誓不得兑现，生死旦夕不得相守。正所谓，兵者，凶器也。无论出于何种目的而导致的争伐，保家卫国也好，开疆扩土也好，都在完成战略目标和统兵者意愿的同时，牺牲了无数无名者的切身利益甚至生命，导致了多少家破人亡妻离子散。虽被灌之以为国为家的高尚荣誉，但也无法平息生者内心的伤痛。当这种伤痛得不到宣泄，汇集成河之时，多年经营付诸东流，国之重器毁于一旦。诸位同学或有一日会为国统兵，出将入相，但请谨记伏某今日之言。无论身居何等要职，也需时刻俯身体恤黎民百姓。可使他法平息的事端，就莫要付诸武力，如此方可长治久安。”
刘秀听得津津有味，不觉已至午时，就听堂内人讲：“今日与诸位士子共习诗书，着实畅快。若有机缘，他日再与诸君畅谈。告辞。”
刘秀本想拜见伏湛，怎奈学生众多，不得近前。远瞧见伏湛坐车而去，只得作罢。正随人流回舍之际，就听身后有人唤道：“可是舂陵刘文叔吗？”
回头望去，只见那人白衣总角，十三模样，不是邓禹是谁？
刘秀大喜，忙迎了过去，拱手一拜：“哎呀，仲华，可想死为兄了。”
邓禹呵呵一笑，还礼道：“自上次匆匆一别，已有月余，未料文叔亦来了长安。不知何时来此，也不来寻小弟盘桓片刻，莫不是忘却故友了？”
刘秀赶忙解释：“仲华可错怪为兄了，秀昨日才到长安，安顿诸事后天色已晚，未能来及拜见贤弟，可巧今日听诗遇到仲华，正是相逢自有天意。”
邓禹见刘秀当真，笑了笑：“小弟与兄长逗趣而已，莫要当真。兄长此来长安，意欲何为？”
刘秀正色道：“自与贤弟一别，秀思量许久，自觉不可再浑浑噩噩，得过且过，故而亦求学长安，遵仲华之言，奋发图强，定要有所作为，不负平生。”
邓禹听闻此言，鼓励刘秀：“兄长有此志向，定能如愿以偿。愚弟不才，若兄长有惑，可随时问我，禹定然竭尽所能，以助兄长。”
刘秀甚是感激：“秀生性愚笨，可要烦劳仲华了。”
二人相谈甚欢，携手而归。
①新朝官名
②新朝官名
③战鼓轰轰作响，沙场练兵踊跃。乡人修筑城池，而我征战南方。跟随孙子仲，联合陈、宋两国。不允许我回乡，心中何其忧伤。我将宿于何处？却又丢失战马。四处找寻，在那山坡林下。生死的誓言，与你相说。紧握你手，陪你白头。距家乡已如此遥远，我能否生还都是那样渺茫。距家乡已如此遥远，我能否兑现誓言都绝无希望。
