却说那小厮刺死汪如龙后，正打算逃走，吃那班侍卫四面拦住，脱身不得，只见他回手擎着尖刀，向自己胸口刺去，低低地唤了一声：“父亲！”便也瞪着眼死去了。侍卫们忙上去拔去那尖刀，解开衣襟，忽然露出那一抹酥胸和两个高耸白嫩的乳头来。大家看了诧异，揭去他的帽子，便露出一头云髻来，脱去她的靴子，露出两口红菱似的小脚来，刺客并非小厮，却是一个绝色的少女，侍卫们不敢怠慢，一面去禀报侍卫长，一面去通报汪如龙家里。
汪如龙的夫人赶来一看，认识这女刺客便是那小梅，她身上穿着小厮的衣服，那小厮却不知到什么地方去了。又在小梅衣袋里，搜出一张冤单来；上面写着和珅如何诬害亢家，她父亲余大海又如何替亢家报仇，汪如龙又如何强奸她自己，如何卖去她父亲的性命。她如今刺死汪如龙，一来为父亲报仇，二来为自己雪恨。一张纸上，原原本本，写着蝇头楷；又说和珅贪赃枉法，是一个误国奸臣，求皇上立刻拿他正法。那班侍卫都是和珅的心腹；见了这张冤单，早给他销毁了。却谎奏皇上说这刺客手拿尖刀，闯到御楼下面东张西望，原想行刺皇上；给汪如龙眼快看见了，上去拦捉，那刺客便将汪如龙刺死。乾隆帝听了臣下这一番谎奏，信以为真，便下旨追赠汪如龙头品顶戴，派梁诗正代皇上到他家去御祭，又给他治丧费一万两。
皇帝自从出了这桩案件以后，便处处留心。并且怀疑那倩霞、绛霞和那十个妓女都不怀好意，便连夜打发她们出园去。一面调集扈从人马，日夜在园外巡逻。那倩霞和绛霞姊妹两人，正得皇上的宠幸，忽然见要打发她们出园去，不知皇上是什么意思，还和皇上撒痴撒娇的依恋着不肯出去。后来皇上哄她说：“回蛮的时候，带你们进京去。”又问她们：家住在什么地方？倩霞回奏说：“我姊妹的妆阁在河楼上；楼下种着一株高大柳树的便是。”皇帝吩咐她，你两人打听得联回变过扬州的时候，快在楼上点一盏红灯，联便打发人来取你姊妹两人进京。她姊妹两人听了皇上的回话，十分欢喜，便真的去住在河楼上，天天守着。
乾隆帝因常常遇到刺客，疑心人民还存满汉的意见，要刺死满清皇帝，替汉人报仇。他想这报仇的思想，都是读书人鼓吹出来的；如今联欲查验民心的向背，须先从读书人身上下手。便下诏，凡御驾经过的地方，许沿途读书的士子，把他的诗文著作献上来，由皇上过目；做得好的，赏他银钱，十分好的，又赏他官衔。这个旨意下去，那班士子，妄想名利便大家抢着献诗献文；皇帝分派给几个文学侍从大臣察看。虽说没有文章，却也没有悖逆的句子。
这时江阴地方有一个姓缪的老名士。他因功名失意，在家中著了一部小说，名叫《野臾曝言》，他自己仗多才，书上天文地理兵农礼乐历数音律，没有一种学问不讲。书中的主人便是他自己的化身；说那西湖杀龙的一段，颇有自命不凡的气概。说到那李又全春娘一段，又是十分的淫秽。姓缪的有一个女儿，名叫衡娘；知书识字，十分聪明。她见父亲著的书里面，有许多犯忌的地方；又描写淫秽，必遭毁禁，常常劝着她父亲。无奈这姓缪的高自期许，他逼着女儿把这部《野史曝言》用工楷抄写，装演成一百本，藏在一只小箱子里，打算候乾隆御驾过路的时候，把这部书献上去。平日见了亲友，也拿出这书本给亲友观看，夸耀他自己的博学。
他亲友中有一个金兰甫，原也是一个读书少年。家中富有钱财，见衡娘面貌美丽，几次托媒人到缪家去求婚。这姓缪的嫌兰甫举动轻桃，便一口回绝他。兰甫含恨在心。兰甫的叔叔金藕舫也因田地纠葛的事体，和姓缪的打过官司；因此他两家互不相容。如今打听得姓缪的有这一部书，兰甫也曾到缪家去读过一遍，见上面有许多触犯忌讳的话，便悄悄地去江阴府衙门里去告密。那知府原得到内廷的密旨，专搜查这种叛逆的著作；如今见兰甫来告密，便亲自去拜望那姓缪的。这姓缪的不知他们是计，又拿出那部《野史曝言》来给知府看；知府见上面有许多夸大的说话，那杀龙一段显系是杀皇帝的意思。当下假作称赞几句，又怂恿他定要献与皇上，定可得皇上的奖赏。
姓缪的听了，便十分得意。到了圣驾过江阴的这一天，他便穿着袍褂，手中捧着书匣子，恭恭敬敬地跪在岸旁献稿。那江阴知府，早已预备下了，只须御舟上说一声“拿下”，他便动手。谁知待这部《野雯曝言》送上御舟上看时，打开书箱，里面藏着一百本白纸本儿，上面一个字也没有。皇帝看了诧异，传话出去间他什么意思，那姓缪的见他的书忽然变了白纸，也吓得一句话也说不出来；皇帝认做他是个呆子，便传旨申斥了几句，也便放他回去了。那金兰甫和江阴知府，枉费了一场心计，依旧是抓不着姓缪的把柄；这姓缪的也因为一生心血，都在这部书上，如今一个字不留，叫他如何不伤心？他在家中，便长吁短叹。却不知道他那部书早已被他女儿偷出，装在小缸里，悄悄地拿去后园埋在地下了；却拿白纸照样的装订成一部假的书，藏在书箱里。这也是使她父亲免罪的法子。后来直到姓缪的死过以后，茜娘嫁了丈夫，才悄悄地又把这部《野雯曝言》掘出来，藏在家里，直到现在。这都是后话。
如今再说乾隆帝因防汉人反叛，有意兴文字之狱。当时到底被他找出两桩案件来，一桩是《黑牡丹》诗，一桩是《一柱楼诗稿》。那黑牡丹诗，原是大学士沈德潜著的。那沈德潜名归愚，做得一手好诗；乾隆帝自命是文学士，常常和臣下和诗作文。只因他诗文根底很浅，做出来总不十分讨巧，又怕给臣下见笑，便请两位大臣在他身旁，常常叫他们捉刀。一个是纪晓岚，专代皇上做文章的，一个便是沈归愚，专代皇上做诗词的。后来沈归愚死了，便由梁诗正代作。那沈归愚因皇帝看重他，他在皇帝跟前，常常露出骄傲的样子来；皇帝因为诸事要仰仗他，便不和他计较，反格外敬重他。沈归愚六十岁时，还是一个秀才；到七十岁时便拜作宰相，到八十岁时，予告还乡。皇帝还常常打发官员，到他家中去问好。这是何等荣耀的事体？后来乾隆帝作了十二本御制诗集，特送到沈归愚家里去，请他改削；那沈归愚却老实不客气，在御制诗上批了许多坏话，又删去了许多诗词，送回京中。乾隆帝看了，心中虽说不高兴，但看在老臣面上，便也不说什么。隔了一年，沈归愚便死了。
乾隆帝此番南巡过苏州地方，想起老臣沈归愚来，便摆驾到他坟前去吊奠；又传他的子孙到跟前来，间了几句话。忽然想起沈德潜是一代诗人，家中必有遗著，便向他子孙查间。他子孙享着祖父的家产，文墨却一窍不通的；终日里闹着漂赌吃喝的事体，也闹不清楚。这时皇帝忽然查问起沈德潜的遗著，他们平日既不留心先人的手泽，知道什么是犯讳不犯讳，便把沈归愚的原稿，一股脑儿献出去。乾隆帝看时，上面有许多诗是诗集上不曾刻入的；又有许多代皇帝作的诗，他也一齐收入诗稿，下面注明“代帝作”三字。乾隆帝看了，不觉恼羞成怒；他想御制诗已经刻出去了，这诗稿里又有代作的字样，岂不坏了联的名声？但心中虽不乐，却也无法处置。后来，又看到他的未定稿里面，有一首《黑牡丹》诗，劈头一联，便是：“夺朱非正色，异种亦称王”两句。乾隆帝看了，勃然大怒。说道：“好一个大逆不道的沈归愚！他明说是联夺了朱家的天下，又骂联是异种，这如何忍得？”便立即下旨，沈归愚生前受朝廷厚恩，今观其遗著，有意诽谤本朝，迹近叛乱，着即掘墓扑碑。“又把沈归愚的尸首，从棺材里拖出来，砍下头来；沈氏子孙，一律充军到黑龙江；只留下一个五岁的孙儿。这一桩文字狱，把那班读书人吓得缩着脖子躲在家里，从此以后，也不敢献什么诗文了。
这时扬州东台地方，有一个绅士，名叫傅永佳的，忽然献出一部《一柱楼诗稿》，向江苏巡抚衙门告密，说这作一柱楼诗的徐述夔是个叛逆。他在诗中有许多叛逆的话，如咏正德杯诗里有两句：”大明天子重相见，且把壶儿搁半边。“这个壶儿，便是说胡儿”，他说当今天子是胡儿；“胡儿搁半边”，是说要推翻大清天子，重立明朝天子的意思。这时乾隆帝正四处搜寻叛逆的文字，那地方官也想讨皇帝好，因此特别注意。如今江苏巡抚见了这本诗集，便知道有了升官的路，当即把诗集献与皇上。圣旨下来，果然发掘徐家的坟墓，又斩徐述夔的脑袋；徐家子孙一律正法；徐家田产，赏给傅永佳。扬州知府谢启昆，江苏藩台陶易，说他是同党庇护，隐匿不报，一齐发充新疆效力。那江苏抚台，果然升了两江总督。可怜徐述夔一家性命，都送在这两句诗上，你道凄惨不凄惨！
说到傅永佳的告密，原和徐家有私怨的。傅永佳的父亲，做过一任御史，告老回家，他却极爱风流的。那时东台地方有一个土娟，名叫小五子的，长得清艳淡雅。傅绅士在她身上已经花了整万银子了，颇想娶她回去，做一个金屋姬人。谁知那小五子却暗地里爱上了那徐述夔。这徐述夔当时在扬州府衙门里当幕友，年纪又轻，才学又好。后来调到江苏藩司里去，势力越发大了，便把小五子娶回家去，宠擅专房。此事给傅绅士知道了，气得他发昏章第十一。后来扬州府闹潜案件，傅绅士也在里面；徐述夔告密，说傅绅士主使抗潜，公文下来，捉拿傅绅士，傅绅士上行下贿，才免了这场灾祸；但是家财也化尽了，人也气成病了。傅绅士临死的时候，叮嘱他儿子傅永佳，务必要报了这个私仇。傅永佳留心多年，才得到这部《一柱楼诗稿》。害得徐家家破人亡。傅永佳又得了徐家的田产，他是何等快乐。
这时，皇上御驾已从杭州回来，船过扬州地方，又出了一桩离奇案件。原来扬州有一个富绅人家姓孙；那孙绅士已在五年前死了，那孙太太管教着两个女儿：大女儿名叫孙含芳，二女儿名叫孙漱芳，调理得好似月里嫦娥，流水仙子一般；知书识字，又做得一手好针线。含芳年纪十七岁，漱芳年纪十六岁；扬州全城的人，都知道孙家有这两个美人儿，谁不愿去娶她做媳妇。今天张家，明天李家，那说媒的人，几乎把她家的门槛都要踏断了；那孙太太是宠爱女儿的，诸事去问她女儿。谁知她女儿一口回绝，说到二十岁，再提婚事。须得要拣一个才貌双全的郎君，才肯嫁他。她姊妹两人，还有一个心愿，只因姊妹两人感情十分浓厚，今生今世不愿分离，要两人同嫁一个丈夫。倘不如她的心愿，情愿终身不嫁。她姊妹两人立了这个誓愿，叫她母亲如何知道？
姊妹俩同住在一间河楼上，楼下一簇杨柳，遮着一个石埠；姊妹俩倦绣下楼，常常并肩儿坐在石埠上垂钓。这河面上十分清静，来往船只很少，因此她姊妹也不怕给人看了姿色去。谁知这时，早有一个少年郎君，在河对面饱看了美人了。那少年名顾少椿，也是绅宦人家，他父亲顾大椿，在京中做御史；母亲胡氏，在家里督率儿子读书，少椿的书房，在楼下临河的，恰恰和孙家的妆楼相对。每逢含芳姊妹在石埠上垂钓，那少椿从窗权里望去，好一幅绿荫垂钓的仕女画儿。少椿到底害羞，天天看着，却不敢去惊动她；又因生性温柔，也不肯做这煞风景的事体。后来实在忍不住了，对他母亲说知，托人去说媒，她姊妹两人，依旧是一句老话，要到二十岁才嫁。少椿无可奈何，只得每天在窗权中望望罢了。从此以后，书也无心读，饮食都无味，终日坐在书房中，长吁短叹。母亲以为他在书房里用功，便也不去留心察看他。讲到那含芳姊妹两人，越发不知道有人在隔河望她，为她肠断。
天下事有凑巧。这时候是初夏天气，那临河一带，花明水秀，越发叫人看了迷恋；含芳姊妹两人，常常到埠头上来闲坐纳凉。有一天，午后，正是昼长人静；含芳一个人，悄悄地走出河埠来垂钓，不知怎么一个失足，倒栽葱跌入河中去了。这时两岸静悄悄地，竟没有一个人知道；那顾少椿却是处处留心着的，见了心上人跌入河中去了，把他吓了一大跳。他也顾不得了，忙脱下长衣，开了后门，一纵身也向河心里跳下去。在少椿心中，原是想去救那孙家小姐的；谁知他两人都是不识水性的，一个头晕，早已昏昏沉沉，随水余去了。在少椿心里，一心要去救他孙小姐，他在水中奋力挣扎着，见孙小姐在河心里头颠来倒去，那一缕云鬓，早已被水冲散了。少椿奋力向前扑去，给他拦住了孙小姐的衣襟。那孙小姐见有人救她，也拼命挣扎，顾不得含羞了，一伸手把那少椿紧紧的拖住；少椿也拦住她的领子。他两人在水中胸腰紧贴，香腮厮温。谁知在水中的人，越是用力，越往下沉；他两人渐渐地沉到河底去了。顾少椿在河底里，还是竭力地把孙小姐的身子往上擎着。
正在危急的时候，妹妹漱芳也到河埠来寻她姐姐；一看水面静悄悄地，只见河中心的水势打着漩涡儿，又见一只小脚儿，伸出水面来，漱芳认得是她姊姊的脚，发一声喊，扑通一声，也跳下河去。这一喊，却把两岸的人家喊出来，一齐推出窗来一看，见一个姑娘余在水面上，便有许多人，七手八脚的，拿着长篙，把漱芳小姐救上来。这漱芳小姐指着河心里哭着，说姊姊掉在河里了！大家听了，再去把她姊姊救上来。那含芳这时也已被水灌饱了，救上岸来，昏昏沉沉，开不得口。可怜那顾少椿沉在河里，也没有人去救他。孙太太把大女儿搂在怀里，一声儿一声肉的喊着，大家又帮着施救，还有谁去顾着河心里的顾少椿？
顾少椿的母亲胡氏，在隔岸看热闹，回进屋子来，到书房里去看她儿子时，见屋子里静悄悄地，地下丢着少椿的一件长衣。胡氏看了，知道事体不妙；忙回身出来，到河埠头喊时，一眼见那石条上搁着她儿子的一双鞋子。那胡氏大哭起来，指着河心里，求着大家救她儿子。有几个识水性的，一齐跳下水去，再救她的儿子去，直从河底里把少椿拖上岸来。胡氏看时，早已两眼泛白，气息全无；这一急，把个胡氏急得双足乱蹬。也是一声儿一声肉的大哭了起来。这时那边的含芳小姐，慢慢地清醒过来；孙太太把她抬进屋子去，这班人丢了孙小姐，都来救顾少椿。胡氏又去请了医生来，从傍晚时分，直救到半夜里，才慢慢地转过气来。他第一声便喊道：“快救孙家小姐！”他母亲告诉他说，孙家小姐已被救活了。他便闭上眼，不说话了。从此顾少椿抱病在床，直病了一个多月，才慢慢地能坐起身来。
那含芳小姐经过养息，早已能够走动了。但从此以后，便把个顾少椿深深地藏在心里。听人说顾少椿害病很重，她姊妹两人便在闺房里对天点着香烛，替少椿祷告着，求皇天保佑他病体早早痊愈。后来又听说他能起身了，便对她母亲说：“顾家少爷为俺几乎送去了性命；如今他害病在床，俺们也得去看望他一回，免得叫人背后批评俺不懂得礼节。”那孙太太听女儿话说得有理，便也带着她到顾家来；胡氏接着，说了许多话，她母女两人，又到少椿床前去问候了一番。那少椿见含芳越发出落得俊俏了，心中不由得欢喜；只因碍着她两位老太太面上，只是四只眼睛痴痴地望了一会，一句话也说不出来。那含芳小姐，见少椿两粒眼珠在她脸上乱滚，只羞得她低下脖子去，站在她母亲背后。
这里孙太太和胡氏两人退出屋来，背着含芳小姐提起他两人的亲事来。胡氏说：“我们这个，早已求过你家了；如今只请孙太太回去，背地里问一声你家小姐。倘若小姐愿意，俺们便好做事了。”那孙太太便告辞回去。
