薛元一身天青色铁莲曳撒，腰间扣着玉带，清极艳极。他不急不缓地走了过来，一转眼就见宁王身边站着个雾鬓云鬟，小脸白皙柔嫩的小姑娘，他头次没见姜佑穿太子常服，顿了下才回神行礼：“殿下。”
姜佑也招呼道：“薛掌印。”
宁王似乎怔忪了一瞬，很快神色就恢复如常，抬手招了招，一侧的花厅里立刻就出来位形若蒹葭的少女，被两边的侍女搀着，步伐好似轻烟，姿态娇柔，对着姜佑行礼道：“柔福见过太子殿下。”
姜佑揉了揉鼻子，讪讪笑道：“柔福表姐也来了啊。”
柔福郡主是宁王的嫡出女儿，跟姜佑的猴性儿不同，她是天生的贵女，一举手一投足都是端丽的仪态。当初姜佑玩的太疯，扔了好大块泥巴在她身上，宁王听了不但没有安慰自家闺女，反而责怪她开罪了太子，罚了她禁足，自此姜佑见她都是一阵心虚。
宁王对着薛元，倒比对姜佑还有有礼几分，他看了自家女儿眼，忽然喟然长叹：“我听说辽东那边战事又起，只恨我是个闲散惯了的，上不得战场杀不得鞑子，甚么忙也帮不上皇兄。”他转头看着姜佑和薛元：“听说辽廷大王主动提出和亲要平息战事，求娶咱们齐朝的贵女，我这边做不了什么实事，只盼着柔福能嫁出去，也算是为江山安慰出了一份力。”
薛元眼底带了些讥诮，微扬了嘴角不置可否，倒是姜佑颇有些动容：“皇叔深明大义。”她一转头看着柔福眼底漫上些水雾，忍不住皱眉问道：“只是……柔福表姐愿意吗？”
宁王冷冷地看了柔福一眼，将她的眼泪吓了回去，一转头对着姜佑温声道：“婚姻大事，向来是父母之命媒妁之言，况且柔福也算是宗室女子，受天下百姓供奉，岂能安享太平，不为家国大事出一份力？”
姜佑被这番大道理堵得没话说，就听宁王肃容道：“所以我想请殿下和厂公在皇上面前劝说几句，让柔福去和亲，也算是全了我的一番忠义。”
他今日来让柔福献舞祝寿也是为着这个目的，不过没想到在开宴之前遇到了姜佑，却是意外之喜了。
姜佑看了眼一脸哀求看着她的柔福，又见宁王往前踏了一步，继续劝说道：“殿下，和亲之事于国于民都有大益处，难道你忍心看着皇上日夜忧心？”
薛元漫不经心踏出一步，正拦在宁王身前，微微笑道：“王爷说的这是哪里话，对于边关战事，皇上自有主张，太子尚还年幼，哪里能做得了皇上的主？再说了，柔福郡主是金尊玉贵的宗室女，又是您的亲闺女，和亲出去也只能得个公主的虚名，您就舍得这么把她送出去给那些蛮子糟蹋？”他语调轻柔，尾音上扬，好似别有深意，
宁王面色僵了一瞬，立在原地静静看他，忽然展颜笑道：“厂公说的是，是我想左了。”他倒也干脆，直接领着柔福就返身回去了。
倒是柔福攥着帕子的手紧了紧，微微侧脸，面含感激地看了薛元一眼。
姜佑盯着他的背影低声啧啧：“七皇叔真是……大义，亲生闺女也舍得就这么送出去。”
薛元双手拢在袖子里，丰润的红唇勾了勾：“也不白献出去，可有个公主的名号在呢。”
姜佑怔了怔，想了想才道：“掌印是说……皇叔是为了公主的名号才让柔福表姐去和亲？”她又满脸糊涂地道：“可公主的名号不过是听着好听，而且又不是给皇叔的，这算什么好处？”
薛元没想到她居然能听懂，不过面上神色未动，平静道：“您想多了，王爷深明大义，臣岂会对他妄加揣测？”他低头看见姜佑一脸狐疑地瞪着他，轻笑道：“王爷给您的礼物还在呢，您还不赶紧拆开瞧瞧是什么稀罕物件？”
姜佑嘿嘿嘿了几声，抬手拨开精巧的插栓，取出的九连环细碎作响，她托在掌心，举起来给他瞧：“掌印觉着好看吗？”
薛元随意一眼扫过：“王爷送的东西自然是好的。”他转脸问道：“张二少爷还在偏殿等您呢，您还不过去？”
姜佑哎了一声，手忙脚乱地把东西塞回盒子里，抬手招了成月大师上楼。
孙贺年低声道：“我瞧着太子倒是挺喜欢您的……”他见薛元一个冷冷地眼风打来，忙转了话风道：“那宁王自己要把闺女送出去，您何不顺水推舟应了？手里还能再攥着一个人情。”
薛元嗤了声：“脑袋上的一双招子是可不是做摆设的，你得提着精神时时瞧着，别整日就巴望着那几两孝敬银子。”他一抬手，后面有人递来了手巾让他净手，他一边擦一边道：“柔福若是和亲出去，宁王就等于和辽廷那边搭上了一条线，能够笼络辽人，等于多了一个助力。”
孙贺年忙抽了自己一耳光：“您说的是，我眼皮子浅。”他听完了又咋舌道：“我的乖乖，我看着这宁王对皇上一向恭敬，人也不爱揽权，照您这么说，他竟然是有所图谋了？”
薛元把手巾递了回去：“那不是盏省油的灯。”他忽然又仰唇笑道：“不管是谁想要坐上那把龙椅，不都得靠着咱们东厂，都得倚着我这独一份的大权，你以为我这些年的经营是白折腾吗？”他转头看着孙贺年：“这些年皇上的身子……宁王生了野心也在情理之中，不过皇位的事儿咱们不参合，现在我只求一个稳字，别出什么乱子，我拒了宁王也是这个道理。”
孙贺年挑了挑大拇哥：“还是您高明，您如今权倾朝野，谁当皇帝都是一样的，咱们站干岸就是了。”
薛元看他一眼：“别耍嘴皮子了，快开宴了，咱们上去吧。”
“哈哈哈，舞的好，果然技艺过人！”
孝宗两手搭在膝头，对着底下两个翩翩起舞的半大少年放声大笑，连一脸病色都好了不少。
底下两个人舞的倒也像模像样，只是比起正经舞姬还是差了许多，不过自己宝贝闺女彩衣娱亲，孝宗当然不吝赞赏。
姜佑脸色带着半遮面的黄金面具，做完最后一个蹲身动作，轻巧站了起来，朗声道：“感皇恩。望九重，天上拜尧云。今朝祝寿，祝寿数，比松椿。斟美酒，至心如对月中人……”
孝宗早就知道是她，不过此时还是故意逗她，装作不知情地样子，连连赞叹道：“这词儿唱的也好，不知道是乐府里新来的哪位大家啊？”
他一开口，旁边也就立刻有大臣应声附和，都跟着赞叹了几句。
姜佑扯下面具，扬脸对着孝宗：“父皇，是儿臣啊。”
孝宗满面笑容：“原来是佑儿，我儿至孝，小小年纪竟懂得彩衣娱亲了。”
姜佑往前走了几步：“儿臣有份寿礼要抬手送给您呢。”她抬手招了招，立时有人捧上洒金的大红彩纸，她取笔蘸了墨，洋洋洒洒地在纸上写了‘万寿无疆’四个大字。
她方才跳舞还掺了不少水分，可笔墨却是实打实练出来地本事，连李太傅那样刁钻的主儿都赞不绝口，泼墨挥毫如行云流水，笔力圆润饱满，写出来的字已经初具风骨。
端坐在孝宗右侧的庄妃对着孝宗笑道：“太子纯孝，臣妾瞧着也是心里欢喜。”她探头看了看，忽然蹙眉叹道：“素闻皇后未嫁之前是华盖满京都的才女，太子这字写得秀丽颀长，倒颇有先皇后的风骨。”
孝宗想起亡妻，也不由得面露怀念：“是啊，这孩子性子不似皇后沉稳，不过才智倒是像足了皇后。”
庄妃笑着嗔道：“太子还年小，性子未定，慢慢养着也就转过来了。”她说着忽又叹息一声：“太子身边的人手虽都得用，太傅讲师也是好的，只是到底隔着一层，有些教导的话不好说，衣食住行也难免有个疏漏。”
孝宗取了粒枇杷果慢慢吃了，眼底暗含讥诮，不过却并不言语。
庄妃犹自不觉，继续趁热打铁道：“依臣妾看，别人伺候的再好，也不如有个娘亲在身边嘘寒问暖，而且还能在旁时时提点着，好让太子也收收性子。”
孝宗淡淡的看她一眼：“那爱妃觉得，把佑儿过继给谁合适呢？”
庄妃心里一喜，强压住欢欣神色，垂首道：“当初臣妾一见太子便很喜欢，恨不得把她放在心坎儿里揉碎了疼，真真是前世的母女缘分，若您不嫌弃臣妾愚钝，不如就把太子过给臣妾抚养，臣妾定然竭尽心力。”
孝宗掩嘴低低地咳了声，冷眼看她：“她是嫡女，你是妃妾，岂有把嫡出交到妾室手里抚养的道理？”
孝宗声音不大，庄妃却脸色一僵，忽做了哀婉表情：“臣妾虽身份微贱，但对太子的心意可是一点不掺假的啊。”
孝宗讥诮地看她一眼：“为着你这份心意，朕是不是就该把佑儿交到你手里抚养，为了不让佑儿身份被人诟病，朕是不是也该给你个皇后的位子？”他看着庄妃煞白的脸，一把扫掉桌上的果盘杯盏，抬高了声道：“庄妃，你可知罪？”
