当夜囊瓦和薳射就发生了激烈的争吵。
子期和薳射得到沈尹戍的调遣后急急赶来，同时也接到了沈尹戍的叮嘱：务必阻止囊瓦擅自渡过汉水。可惜囊瓦贪功心切，致使楚军大败，死伤逃亡加上被俘共计两万有余。薳射责怪囊瓦不听调遣，囊瓦本来就怨气郁积，见比自己低两级的薳射竟然指责自己，加之兵败懊恼，不由冲冲大怒，带领自己的残兵败将离开本营，在离薳射和子期十里之外扎营。
子期虽然也不满囊瓦的意气用事，但顾全大局苦苦相劝，囊瓦一意孤行，子期见囊瓦势单力孤，把自己的残部交给囊瓦带领。
孙武接到探马的谍报，来到阵前查看敌情。见楚军分两处集结扎营，看似成犄角之势其实貌合神离，知道楚军将帅不合内讧纷起。
翌日正午时分，囊瓦的大军正忙于安营扎寨，突然远远的一队吴军冲杀而来。吴军突至，楚军仓猝应战。前夜偷袭小别山楚军大败，囊瓦旧部早已如惊弓之鸟；子期旧部早知囊瓦昏庸，不愿为其卖命。
结果可想而知。
史皇左冲右突奋力拼杀，身上多处负伤。囊瓦仓皇之下被夫概一戟挑落马下，史皇拼死拦住夫概，“令尹快撤!”
囊瓦见大势已去，又想到自己的骄奢导致损兵折将数万人，自知难逃罪责，悲叹一声，纵身跳上“骕骦”，一抖丝缰，“骕骦”仰天长嘶，绝尘而去。
史皇本已身负重伤，体力不支，被夫概一戟扫落马下。
主将已失，楚军斗志全无。
败退的楚军如潮水般涌向薳射的营地。子期和薳射顿足悲叹。这时探马纷纷来报：伍子胥率一万吴军自西包抄；孙武率一万吴军自东包抄；蔡昭侯自东南而来；唐**队自西北而来；夫概尾追囊瓦残兵而来……
薳射大惊，“吴军趁势而来，如高山坠石，势不可挡。退兵清发水，据江河天堑阻击吴军。”
子期遂下令退军。
吴军聚集正待乘胜追击，孙武止住，命就地安营修整，“穷寇勿追，此时楚军要想活命势必拼死抵抗，比平日凶悍数倍。待楚军逃至清发水看到渡河之舟，要想活命势必争抢舟楫，斗志不战自消。”
果然，子期和薳射率兵退至清发水，搜罗附近村镇的渔船和渡船。时至傍晚，集齐二百余艘渡船。子期命楚军就地埋锅造饭，饭后扔掉所有辎重轻装渡河。
正在饭熟之际，远远的地平线出露出一杆帅旗，随即数杆将旗依次出现“伍”“唐”“蔡”“专”……在楚军看来，不啻见到杆杆招魂幡。
夕阳坠山，满地染血。吴军在空旷的田野中铺天盖地冲杀而来，
正如孙武所料，楚军闻风丧胆无心抵挡，纷纷争抢渡船，不时有人落水，不时有船倾覆。薳射和子期喝令不住，只得坐上战车急奔突围。
慌乱中，薳射被一支劲弩射中后背栽落车下，伍子胥赶到，将其一戟刺死。
子期率残部急急逃命，这时前方路上又出现一支队伍，子期心里一沉，“难道我子期就这样命丧清发水！”再细一看，子期振奋起来，原来是沈尹戍。
沈尹戍还未到淮汭就得知囊瓦擅自出征，兵败数次，悲怆交加，“楚国大计毁于贪功奸贼手中！”即刻命兵士回防，匆匆赶回之时路遇子期被追击。
沈尹戍急令楚军列队迎敌。
不幸的是，沈尹戍所率楚军这几日始终急行军奔走于郢都与淮汭之间，早已精疲力竭，又见子期的残部狼狈逃窜，未等开战已胆怯三分。而吴军势头正猛，如排山倒海包抄而至。沈尹戍自知此战难胜，趁着战前片刻的宁静，将子期叫至车前。下车深揖，“子期将军，郢都危在旦夕，此战胜负难料。非我等无救国良策也非我等不拼死卫国，实乃奸臣当道。子期将军趁现在西南处吴兵未到，即刻突围速回郢都，告知大王早做防备。沈尹戍在此拼死防御。”子期刚要张口，沈尹戍扭头不理，在子期马后猛刺一剑，战马负痛狂奔而去。沈尹戍又将家臣吴句卑叫至跟前，“你跟随我多年忠心耿耿，今**有一请求。”吴句卑吓得赶紧跪倒，“大人吩咐便是。”“今日一战，我拼死抵抗，如若获胜实乃社稷之福，如若战败，请你将我的头颅割下带回郢都，我要在郢都看到楚国光复！”
说完，沈尹戍跳上战车，面对楚军大喊，“楚军将士，今日一战，事关楚国存亡，数十万黎民百姓全仗我们保护，大楚郢都安危全靠我们拼杀。报国忠心，苍天为鉴；为民赤胆，江水作证。”说完，挥剑冲向吴军。
一场吴楚决杀开始了。
