吴四奶奶听天敏要敲她一千块钱竹杠，不觉暗暗吃惊。幸亏她也是堂子出身，知道妓女砍斧头，倘若有钱，固以慷慨解囊为妙。如若没钱，当面回绝，未免难以为情，只有敷延塞责，但嗣后设或竟不能还愿，宁可裹足不往。如欲老着面皮前去，那时就不免受他们冷嘲热讽。这是她从小习惯的吃饭手段，虽已十多年不曾出手，却还牢记未忘。今见天敏弄斧班门，颇笑他不自量力，暗想他不过一个做新戏的，下等之人，我肯招呼他，原因看得他起，他也该自己知趣，现在我和他还是初交，论资格还够不到银钱交接，他不该开此大口。便是妓女砍斧头，也不致这般冒失。我不过爱他人还生得干净，所以招呼他谈谈，并不是当真少他不得。他既这般矜贵，我又何妨少认得他这样一个人儿。心中想着，面子上却未便露出痕迹，微笑回言道：“这个容易。不过我暂时可不曾有钱带在身畔，改日见了你，再给你好不好？”天敏喜道：“那个很好，不知你几时可以有钱？”四奶奶想了一想道：“隔一礼拜何如？”天敏道：“能快的早几天更好，因早一天有钱，我们便可早一天定当了。”四奶奶道：“这个自然，我尽一礼拜以内便了。但你休得在周太太和漫游面前提起这句话，到有钱的日子，我自然再招呼你出来吃饭。”
天敏点头称是。吃罢大菜，由四奶奶汇了钞，当夜天敏将此事告诉漫游，漫游极口赞他有本领，会砍斧头。天敏十分得意。次日，四奶奶仍到男堂子碰牌，天敏伺候她非常巴结，跬步不离，这副形装，真比极恩爱的夫妇还加亲爱。四奶奶对他并没提起几时有钱，天敏因有七太太等在旁，不便问她。一连六天，四奶奶犹如忘了这件事一般。天敏十分着急，到第七天上，算算一礼拜的期限已满，料四奶奶一准带钱来了。不意这天七太太只一个人前来，四奶奶并没和她结伴。天敏问七太太：“四奶奶因何不来？”七太太说：“我适才曾到她家去招呼过她，她说这几时天天打牌，打得厌烦了，须得看几天戏解闷，隔一两个月再来。她脾气原是这样爱闹新鲜的。”
天敏惊问她往那里看戏？七太太笑道：“她只有二马路月仙舞台，除此之外，还有你那里，别家就下请帖，也请她不去。但她若往你那里，必得招呼我同去。这回她不招呼我，大约又到月仙看戏去了。”天敏忙道：“月仙又没好角儿，她爱看月仙的戏，却是为何？”七太太道：“我也不知她存何意见？不过你没晓得月仙有那花旦君如玉，把一班娘娘太太们，迷得昏了似的，焉知她不抱着这个目的呢。”
天敏闻言，知道事有不妙，但他终不明白在那一件上，得罪了四奶奶，惹她动气不来，只可自叹没福，稳稳的一千块钱到了手，仍被走脱。幸他户头很多，有如汉书上所谓失之东隅，收之桑榆这句话，不妨在别人头上出产。列位看到这里，休笑做书的不近人情。新剧家虽红，究不是潘安、宋玉，怎能令女界颠倒若此。不过现在的新剧，虽已一败涂地，但在那时，说也不信，这班新剧家，不知那里来的这般魔力，无论是那一种下等脚色，只能扮跟班，或是套着个布袋子扮畜生的，极少也得有一两个姘头，推而至于漫游、天敏等有名人物，自然多得不可胜数了。就中还有一人，只守着个东洋婆子，欲罢不能。眼望着别的新剧家出风头海外，自己有法无施，后悔莫及的，此人大约看官们一望而知，就是出洋回来的吴美士了。
美士在民醒社演戏，虽也算得个上等脚色，每月包银，吃着两项，固已够了。无奈他从前和无双相与的时候，用女人的铜钱用得过分适意惯了，此时马笼头忽然上紧，被那东洋妇人管着，不许他和别的女人勾搭，只靠几十块钱包银度日，叫他如何耐得住这般清苦。更难堪的是一班和他差不多身份的新剧家，都和穿花蛱蝶似的，今天伴着这家奶奶坐汽车，明儿陪着那家小姐吃大菜，其乐无比，自己天天只能够和那篷头赤脚的黄脸婆子，面面相对，与他们一班人比较起来，其间甘苦悬殊，更令他心灰意懒，郁郁不乐。满心想离开上海，出码头做几时戏，免得触目生愁，心中烦闷。恰巧有班人打了一个班底，预备往无锡做戏，还缺少一个做小生的，得美士凑入，刚巧人才完全，彼此都不起薪工，赚得钱来，分大小分子开拆，美士亦很情愿。便辞了民醒社的缺分，径和这班人结伴前往无锡。那妇人也要跟他同去，美士一想，内地风气未开，若带着外国女人同往，也大可在乡下人面前出风头，故也答应带她一同前去。
他们到了无锡，因这地方的人，难得看戏，听有新戏到来，不论大家小户，彼此都要饱一饱眼福，所以生涯却还不劣。加以内地不比上海，客寓中开销既省，又没有别的耗钱之处，真所谓有了钱没用处，美士手中竟多起数十块钱来。他恐钱藏在身畔要咬他的肉，急于用掉，一想久闻无锡有灯船画舫之胜，天下闻名，我既在此间，不可不试他一试，见识见识。趁那东洋妇人，因多吃了无锡酱肉骨头，腹中发泻，成了痢疾，卧床不起，没人管束，便和几个同班朋友，前去叫了一号灯船，征几个有名妓女，整整的乐了一夜，将存钱花得精光，身上也觉异常爽快。走在路上，眼前仿佛众美围绕，花香袭人。不意回到栈中，一开房门，鼻管中陡然钻进一股臭气，将他一夜间收来的香气，冲一个干净。原来那妇人因痢了几天，身子异常乏力，睡在床上，没人帮助她起身解溲，一夜之间，把尿屎遗了一床，故弄得满房间其味无穷。美士刚由乐处回来，见此一种现象，真的心中不舒服到二十四分，那妇人还口口声声抱怨他不该一夜不回。美士一语不发，掩着鼻子，唤茶房进来换被褥。茶房说：“现在病人身上，十分肮脏，若换了干净被褥，仍不免要弄脏的，必须先把他身上洗干净了，方能更换。”
美士无奈，只得命茶房打一盆温水，闭上房门。叵奈臭气难当，只可开一扇窗出气，一边亲自动手，替那妇人上下身洗涤干净，换上洁净衬衣，再教茶房进来，帮同他更换被褥，扶那妇人重复安睡。整忙了半天工夫，累得美士筋疲力荆加以一夜未眼，更觉异常疲乏，身子倒在靠椅上，好似瘫了似的，只顾喘气怨命。然而那妇人也因洗涤时，被美士开着窗，外感风寒，病势加剧。可巧这几天戏场上买座不佳，美士分几个钱，只够房饭开销，存款既已用完，便没钱为她请医服药。要知痢疾虽不是重大病症，然而久痢不止，最是伤身，因人身出纳，都有一定的限量，譬如吃饭，最好适量而止，食之过饱，不易消化，便成肠胃食积之病，排泄亦然。像那妇人病倒在床上，每日食量比平常减少三分之一，反泄泻至数十余回，又无药力为之调治，试问血肉之躯，怎挨得起这般耗损。所以不到一礼拜之久，可怜一位东方美人，竟丢了美士，独往西天佛国去了。
美士一悲一喜。悲的是那妇人从他数月，在此一命呜呼，若非自己从东洋带她出来，也不致令她客死他乡，心中未免不忍。喜的是此人一死，自己便无管束，从此尽可惹草拈花，横行天下了。然而他暂时还有一桩为难之事，因他们都借住客寓中。栈中例不难停放死人，必须当天成殓。美士囊空如洗，那里有钱为她买棺材。幸亏班中有个姓张的，是无锡土著，店铺相识的很多，衣衾棺木，都由他一个人担承赊下，同班许多人，都说那妇人既从美士，便是他的妻室，理应盘榇回籍安葬。美士叹说：“我自己的祖坟，也不知在那里。便是我自己死了，也只可随地埋骨，还有什么盘榇回籍的名目。”便仍托那姓张的，代他择地安葬了事。各色定当，共花去一百余元，都掮在姓张的头上。美士两手空空，将什么发付。倒是那领班的却还急公好义，发表说：“小吴死婆子，拖了一屁股的债，这也是极可怜的事。况且从前灯船上，我们都叨过他的光，吃过他的花酒，现在他在急难之中，我们理该大家帮他出一分力，以尽朋友之谊。若要众位挖腰包，我也说不出，横竖戏馆有个包戏的法儿，我们拼着买两天力气，帮他两台戏，卖下来的钱，除去开销，都给他还账，众位以为何如？”
众人听了，也没甚反对。美士不胜感激，做了两天戏。也是美士的运气好，卖座非常之盛，共多了一百七十余元，还帐本可有余。众人因有言在先，一并给了美士，彼此各不落袋。美士得了这笔钱，忽又生出一条念头，暗想我在这里做戏，从前生意最好的时候，每天虽有三四元拆账，但现在已一天不如一天，每天至多分他一元数角，除去吃用开销，要积起这一百数十块钱，可不要耐一年之久。现在钱已到手，虽然是众朋友帮我还棺材帐的。不过棺材有姓张的掮着，原不干我之事，我出码头，本为着那妇人。现在那妇人已死，我正可回上海去，再和无双兜搭，温柔乡乐趣正长，更何必再挨在这乡下地方熬苦。况我出洋的时候，体面的衣服，都已质在长生库内，如今身上衣衫不整，势不能去见无双，若要赎几件衣裳出来，免不得还要花数十块钱资本，所以这一百数十元，在我身上，可大有用处，若轻轻还了棺材等账，岂不可惜，还不如三十六着，走为上着。带了这笔钱，溜回上海，自赶前程。这里冤有头债有主，我走了不怕那姓张的不去料理。主意既定，便不动声色，将行李收拾定当，趁夜间众人上台做戏的时候，自己溜回栈中，付清了房饭钱，推头家中死了人，急于回去，叫茶房把行李扛到火车站，买票登车，逃回上海。这边众人做罢戏回来，方知美士已走，姓张的十分着急，抱怨领班的，不该将洋钱一并交给美士，棺材店地主方面，既由我接洽，理应将钱交给我，待四面开消清楚了，再将余多的交还美士不迟。现在他倒拿着钱走了，前途因是我的来头，都认我要钱，我又不能将棺材由地下掘起来，把地皮归还地主，更不能将尸首由棺中倒出来，把棺材退还棺材店的，如何是好？领班的也因眼睛看差了人，后悔无及，次日使同那姓张的二人，趁早班火车赶到上海，找寻美士，哪里有他的踪迹。二人无奈，重复回转无锡，再做两天戏，无奈生意不好，未能足数，领班的意欲再做一天，不意班中人都不服起来，说：“我们离乡背井，原想自己赚钱，岂能吃饱了自己的饭，专替别人做戏还债。所以再要做义务戏，我们可情愿彼此散伙了。”
领班的恐闹出风潮，不敢相强，只得和那姓张的自认晦气，各挖腰包凑足了数，替美士了却债务，彼此设誓，以后永不再为别人出力帮忙，多管闲事。你道美士明明回转上海，他二人因何找寻不着，其中也有一个缘故。因他火车经过苏州的时候，遇见一个熟人，此人还是他和无双相识以前的女朋友，名唤老二，从前曾为妓女玉玲珑跟局。数日前因事来苏，现在事毕回申，恰和美士同车相遇。因已久隔，彼此握手话旧。老二问美士几时由东洋回来？美士说：“我已回来多时，并在民醒社做了不少时候戏。”老二惊道：“我连日看报上戏目广告，没见民醒社登着你的名字，却是为何？”美士道：“大约因我改了名字，你未曾留意之故。”老二道：“这就是了，但你既到上海，因何不来找我？”美士道：“我因不知你现在调头何处，故而未来找你。”
老二娇嗔道：“我一向在玉玲珑处，难道你还不曾知道，明明是你忘了我，有意不来找我，休得将谎话搪塞我了。”美士笑道：“你休错怪我罢。我虽然知道你在玉玲珑处，不过我在东洋的时候，曾见报上命着，你家先生，为着一个姓应的客人，刺杀宋教仁一案牵累，疑惑你已不在她处，原来你还在她那里，但不知你家先生，为着这件案子，生意可受什么影响没有？”老二道：“何尝不受影响，幸亏有个刘道台，他很怜惜我家先生，全仗他维持场面，现在我家先生，已答应嫁他，公馆也租定了。就在这几天内，要搬过去的。我来苏州，也是为着她这件事呢。”美士道：“原来如此。这刘道台大约被你家先生迷酥了。”老二道：“这个何消说得。一个是六十多岁的老头儿，一个是二十上下的美貌姣娥，两口儿混在一堆，怎不教他骨节儿都酥麻了呢。”美士道：“难道你家先生也欢喜这个老头儿的吗？”老二笑着，把美士肩膊上轻拍一下道：“欢喜不欢喜，与你什么相干！何用你多管闲事！你替我想想。我家先生，究爱他不爱他呢？”美士笑道：“自古道姐儿爱俏。我恐你家先生未必爱他。”
老二抿着嘴笑道：“就算被你道着了，你又能奈何她！实告诉你，她心上人儿，果然另有一个，可比你高出万倍，你休得癞蛤蟆想吃天鹅肉了。”美士忙问：“是哪一个？”老二四顾没有熟人，始低声告诉他，就是月仙舞台唱花旦的君如玉，不是比你高得多吗，你莫当他没人请教的倪姨太太一般看待就好咧。”美士笑道：“你别胡说乱道，什么泥姨太太水姨太太，我有了你二姐，什么人都不要了，你放心就是。”老二道：“阿弥陀佛，多谢你，我可没这般福份。”二人说说笑笑，不知不觉，汽笛呜呜，火车已到上海。美士下车东张西望，要找一个旅馆接客的，交待行李铺盖。老二说：“原来你还没打下处，何不到我那里暂住，还要找什么旅馆。”美士喜道：“我肯许我住，自然再好也没有，只恐你那里不便罢了。”
