熊桂清不再说话，只是不停地笑。他始终觉得张玉琳还是嫩了一点。
这一仗之后，张玉琳稍有稳定，陈策着手对付熊桂清。
熊桂清已是陈策的老对手。十多年前，陈策在任县团防局局长时就和熊桂清较量过，知他狡猾无比，软硬不吃。陈策这次决计非除掉他不可！
刚好碰上宪兵调防，新司令到任，陈策就去献剿熊之计。
驻辰溪宪兵十一团司令部戒备森严，陈策进了大门又被近身卫兵挡住，问找谁，陈策说：“拜见李司令。”陈策写上一张纸条当名片交给卫兵递了进去。
李司令是国民党驻辰溪宪兵十一团团长兼辰溪警备司令。他内心里有些看不起县里的自卫团，但辰溪社情十分复杂，自己刚刚到任，也想笼络地方势力，见了面还是显出热情来招呼陈策说：“陈团长大驾光临，有失远迎！”
陈策说：“手足之间何用客气！李司令，你这里是三步一岗、五步一哨，想见您真不容易！治军之严，真是可见一斑！”
李司令说：“兄弟过奖了！最近一段时间，你们团不是也人马大增，已有一千三百人枪吗？”
陈策一惊，知道这个李司令一来就盯住他的自卫团了。此话是在告诉陈策：自卫团家底儿他清楚，别乱来！陈策说：“民团乡勇，野性难训，不过是给李司令在辰溪保境安民当个差而已。”
李司令说：“哪里哪里，强龙都难压地头蛇啊！不知陈团长今日有何吩咐？”
陈策说：“李司令的谦逊真让人无地自容！我今儿来一是登门拜访，也算是攀攀同僚之亲；二是有件事要听听司令高见。”
李司令说：“李某初来乍到，对辰溪情况陌生，陈团长有何见教直说无妨。”
陈策说：“长田湾有个熊桂清，李司令一定有所耳闻。”
李司令说：“听说过此人，略知一些。”
陈策说：“此人狡猾无比，不服统管，匪性严重，作恶多端，在乡间‘绑票’‘吊羊’不算，还曾扬言要打进县城抢印掌权。如不剿灭，辰溪难有宁日！”
李司令说：“陈团长有何高见？”
陈策说：“俗话说，新官上任三把火！如李司令一来，就能把熊桂清剿灭，此乃全县人民之期盼，辰溪人民会拍手称快！日后你必将深得辰溪人民之爱戴。”
李司令内心有些高兴，但怕陈策有意激他出兵，将他哄上高树，然后抽梯看他的难堪，他只冷静地回道：“陈团长在辰溪身负众望，我哪里敢贪此大功啊！”
陈策说：“我们兄弟间不说外话。自卫团已对他无可奈何！李司令的队伍兵强马壮、训练有素，如果我们自卫团利用本地人熟悉地形的优势，你我联起手来，我想定能除此祸患！”
李司令深思一会儿问道：“看样子，陈司令是成竹在胸、稳操胜券了？”
陈策说：“保你旗开得胜、向上报功！”
李司令也很想尽快在辰溪站稳脚跟，如能真如陈团长所言，在靖匪安民方面旗开得胜，那自然是上上下下都能高兴。于是，他问：“陈团长能否详谈一下剿熊方案？”
陈策谦虚了句：“愿闻李司令高见。”
李司令说：“我可以建议将熊桂清的队伍编入国民党二十八军部下，让他当个营长，然后要他开赴前线抗日。用兵之计，全兵为上，不战而屈人之兵上之上也！这样，我们既不杀他，又不费一兵一卒就可调虎离山，保辰溪平安。如若他在抗日前线杀敌有功，日后也有理由饶他一命，岂不两全其美？如他不服抗日命令，我们再行剿灭，岂不天公地道，让他无话可说？”
陈策原本就有此想法，经李司令说了出来，陈策不禁一惊，但他不敢说英雄所见略同，只得赞道：“李司令真是运筹帷幄，决胜千里！除了李司令，谁也不可能有此妙计！”
李司令说：“靖匪安民，不仅是你我的事，县府也责无旁贷啊！还得跟县长谋合一下。”
陈策：“这是帮县长除害，是求之不得的好事，县长不会反对。”
不几天，李司令和陈策带队到长田湾宣令：熊桂清部编入国民党第二十八军陶广部，任熊桂清为营长，开赴前线抗日。违者剿灭！
熊桂清在肚子里骂道：“我日你个老母亲！”但表面还是不敢违令，只得赶快集合队伍往前线开去。
队伍路经辰溪县城时，见湖南大学和桃源女中的学生在街上拉横幅贴标语，熊桂清要自己的人也跟着高呼抗日救国口号，让城里人看见，让自卫团和警备司令部的人知道他们已经奔赴抗日前线。
属下张玉琳看出熊桂清并非真愿去抗日，在路途休息时，他悄悄试探熊桂清，“老叔，我这一去要是回不来了怎么办？”
熊桂清说：“抗日救国，为国捐躯，无限光荣！小侄何愁之有？”
张玉琳说：“我们一家人别说两家话。打日本，为国捐躯，我张玉琳绝无后悔。只是我还没有亲手杀了陈渠珍，没有为父母兄长报仇，我死不瞑目！我如不为报仇，当初恐怕也就不会走上背枪拖队伍这条路！”
熊桂清一脸烦恼，“就你玉琳比别人聪明？就你玉琳有仇没有报？我熊桂清没有？我娘不是被土匪杀的？记住：一泡尿憋不死活人！”
张玉琳听不清熊桂清最后要说个什么意思，但是，他注意了熊桂清的一言一行。
队伍行至沅陵官庄天色已晚，宿营下来。夜半时分，熊桂清大叫肚子痛，令属下去附近寻找医生。到附近打听医生的人回报说，过了河有位张医生医术不错。于是，他起身过河就医。
张玉琳认真看了熊桂清脸色，其脸上并无真正痛苦状，他想起熊桂清白天说过“一泡尿憋不死活人！”知道熊桂清并非真的有病要医，而是想借机开溜。于是，张玉琳提出要护送他同去。熊桂清果然说：“你不能去，我带上勤务兵去就行，一会儿就回。”
熊桂清离开军营时，张玉琳一看他的眼神就明白他不会回来。于是，他也趁机溜出了营房，离开了队伍，又潜回了茶田垅。
熊桂清离开队伍过河后，连勤务兵也丢了，叫他们自谋生路，自己一路逃回辰溪。
连夜走到离辰溪城不远的磨鹰桥处，他实在疲惫不堪，便在路边一朋友家中稍事休息。朋友见他一副邋遢样子，便问他何故如此，熊桂清也不隐瞒，就说：“娘卖髀，李司令把老子的队伍编进正规部队，要老子带队去前线抗日，老子不去！国民党养着几百万部队是吃屎的？要老子这些破人破枪去抗日，他想得美！老子的私仇都还来不及报呢！老子从官庄溜回来了！老子队伍丢了，回去还可以再拖！”
朋友警告说：“你千万别说这话！今天县城里刚刚枪毙了一批人，就是由县里送到前线抗日又跑了回来的。这里离县城太近，不是你久留之地，你赶快上路逃命吧！”
熊桂清大惊失色，不敢再出一声就出门上路。走不远又回过头来问朋友要一套便衣、一双草鞋换上，还戴上一顶棕篾斗笠。出门走几步站住一想，如果这个朋友为了领赏告发了他，追兵一来，他岂不死路一条？于是，他折回身去问朋友借点盘缠。朋友进房去拉开柜门找钱时，他拿块石头砸了朋友的后脑勺。朋友不再动弹，他又跪在朋友面前说：“难为你了！”然后他才继续赶路。
他不敢再过县城，而是上山经大伏潭过河，经小黄埠向长田湾方向潜回。
逃到王安坪时，离自己的老巢长田湾近了，他心里有一种踏实；看到自己地方上的田土、庄稼、牛群和牧童，他感到有一种亲热，心里说：“老子熊桂清又回来了！又捡得一条生命！”
走到石溪坳时，见有人在那里训练兵丁，他想看个究竟。走近一问，原是宪兵在训练乡村壮丁。壮丁里有一张熟悉的面孔，他记起来了，此人曾在他手下当过连副，叫金长发。金长发做连副时常发些对他不满的怨言，是他把金长发踢出去的。他怕金长发认出自己，将脸一侧就急步而过。不料金长发立即向宪兵报告了这一发现，宪兵出动一排人，围追堵截进行抓捕，熊桂清虽连续跳下数道田坎，无奈寡不敌众，被五花大绑押解到了辰溪县城，囚禁于警备司令部。
七月的一天，骄阳似火，熊桂清被警备司令部的人押到书院背后西园荒草坪里枪毙。他绝命时突然大喊一声：“金长发——你不得好死！我为母亲报仇的事还没有完成啊！”
熊桂清被除掉之后，县城人无不叫好称快。李司令忙着上下表功，陈策也高兴地约了涂先求、向石宇到柳树湾肖洪量家里一叙。
肖洪量把自己从沅陵官庄买的好茶叶拿出一盒，让杨俊给每人泡了一杯端上楼去。因为大家心情都好，茶也变得异样的清香悦心。
从楼上窗口望出去，月亮悬浮在丹山寺上空，电厂和小路口码头那边一片银星点点，河中帆船睡在夜幕下静静地沐浴着河风。
肖洪量说：“这回你们可是立了大功！这熊桂清一除，全县人民都叫好！算是为老百姓打死一只恶虎啊！”
向石宇幽默一笑说：“这功劳都记在李司令头上了，不算我们的。”
涂先求说：“功劳记在他头上更好！功劳记在谁头上，隐患也就埋在谁脚下。我们只要替老百姓除掉这个祸害！”
陈策说：“说实话，这件事，我还是高兴不起来。”
肖洪量说：“怎么高兴不起来呢？要不是你给李司令出主意，熊桂清哪里就能被灭了？要知道，陈渠珍都没能整掉他熊桂清啊！”
陈策说：“熊桂清逃回来了，张玉琳能不跟着逃回来？只是现在还没有人举报，我们还不清楚情况。”
涂先求感到还是陈策想得深远、斗争经验丰富，到底是大一些年纪，又经历过战争的磨炼。
肖洪量风风火火地说：“熊桂清都剿灭了，他张玉琳算老几？什么时候想开荤，带人去剿了他就是！”
陈策说：“别以为张玉琳年轻，他可不是那么好对付的家伙！看他打陈吾部就很有一套。如果张玉琳逃回了茶田垅，没有了熊桂清，他的势力很快就会扩大，只怕是打掉了老虎，狼狗又要长大。”
向石宇说：“我们是不是要马上派人查明张玉琳的情况？如张玉琳真的逃回了茶田垅，我们再给李司令进一言，要他趁势进剿，不让他有喘息之机。”
陈策说：“不！除掉了熊桂清，张玉琳肯定不会很快现身。如现在操之过急，必欲速则不达。张玉琳如果回到了茶田垅，不久定会有人发现，定会有人向我们告发，到那时再行动不迟。我们现在的首要任务还是要进一步壮大自己的力量。这方面有很多工作要做：我们把自卫团搞起来了，也在靖匪安民方面做了不少事情，但还很不够。我们当务之急是，要弄一批枪支来改善我们的武装，我们从现在起就要做好开往前线抗日的充分准备；再说，我们不能就这么独打鼓独划船，一定要和上级党组织取得联系；还有最为重要的一点，就是要尽快培养自己靠得住信得过的骨干力量。”
涂先求第一个支持陈策的意见，向石宇和肖洪量也表示赞成。于是，当场决定派涂先求和向石宇两人去长沙完成两大任务，一是和中共湖南省工作委员会取得联系，二是弄一批枪支回来。
9人枪必须分开
涂先求和向石宇在大路口车站找到去长沙的汽车。他俩一路不敢多说话，只是听着旁人的各种议论：有的说国民党湖南省政府搬到了沅陵县城；有的说国民党中央军校武汉分校迁到了武冈，共产党也在武冈塘田办起了战时讲学院；有的说湘西革屯军集结两千多人宣布“抗租、抗日、倒何”，已攻占了乾州城，弄得专员和保安司令都不敢到任，何健的省主席也坐不稳；有的说湘西新编第三十四师改编为一二八师后开赴抗日前线，在浙江省嘉善作战可勇敢了，与侵华日军浴血奋战七天七夜，全师官兵伤亡两千八百余人！这些伤亡官兵全为湘西苗族、土家族、回族和汉族儿女……
一路上不说只听，倒听了一肚子议论。进了长沙城，涂先求和向石宇在穿着烂棉衣的报童手里买了些《观察日报》和《抗日战报》来看。《观察日报》是中共湖南省工委办的报纸，《抗日战报》是田汉和廖沫沙主办的报纸。报上也果然证实了一些在路上听到的消息。
涂先求和向石宇按陈策预先说好的旅社住了下来，等待来和他们接头的人。
陈策在辰溪不得不为涂先求和向石宇去长沙执行任务担忧，毕竟时局过于复杂，路途又很遥远，就怕他们路上遇到意外。
陈策找到肖洪量家楼上喝茶，跟肖洪量诉苦说：“回到地方来干点事，远没有跟随贺龙打仗的日子那么痛快！那次我在驻马店与敌军作战时，右手掌被枪子儿打穿了也不下火线，仿佛不是伤在自己身上，只知道冲锋陷阵。后来，贺龙从一二零师选拔一批优秀骨干进入晋西北打游击，我也是其中之一。我在宋时轮支队里当一名游击大队长，由于我灵活利用地形，灵活利用作战时机，争取群众支持，在图门沟那条七八里长的山沟里将日军一个骑兵团全部包围，就如诸葛亮火烧司马懿，缴获敌枪三百余支，战马若干。领导为了表扬我，还将这个战绩制成图片巡回展览……而现在身处这种复杂环境，总感到有些不好使劲，拳脚伸不开！”
肖洪量说：“带兵打仗就像是男人的力气活，而搞地方工作就像是女人家务活。两手功夫都要嘛！”
陈策说：“想想当时情境，现在我才真正感到在贺龙队伍里的温暖。那年在长征路上，我因腿伤住进医院，贺龙和任弼时在我病床前跟院长说：‘这是个好同志，你们一定要把他带到陕北，生要见人，死要见尸！’后来在医院转移途中，我骑在骡背上，因雪山草地上行军很慢，结果掉队很远，是院长重又将我找回了队伍；要不然，我早已是长征路上的白骨一堆。那时候，组织和领导就在身边，而现在呢，找都难找到他们。我真希望涂先求和向石宇能顺利找到省工委。”
肖洪量说：“你也别太着急，他们总会带回好消息的。”
向石宇和涂先求在旅馆里一直等到天黑才有人来敲门。
