我国的改革开放，是在坚持社会主义基本制度的前提下，依据我国社会主义初级阶段生产力发展水平和实现现代化的历史要求，自觉地调整生产关系同生产力、上层建筑同经济基础之间不相适应的方面和环节，促进生产力的发展和社会的全面进步，它都是社会主义制度自我完善和发展的过程。中国在改革开放中，不断实现社会主义制度的自我完善和发展，我们从社会主义的所有制结构、经济运行体制和机制、政治体制、文化体系、分配制度、国际战略等方面不断完善和发展社会主义制度。
公有制为主体、各种所有制形式共同发展的所有制结构。马克思主义认为社会主义与资本主义的根本区别是实行公有制，消灭私有制。我们改革开放前走的就是这条路，彻底消灭了一切私有制，建立了单一的公有制，这种所有制结构，并没有促进中国生产力的快速发展。关键是我们没有认识到，中国还处在社会主义初级阶段。马克思讲共产主义要分高级和初级两个阶段，初级阶段就是社会主义，但没有讲社会主义也要分阶段。以邓小平同志为代表的中国共产党人，从中国社会生产力水平发展很低的实际出发，提出了社会主义也要分阶段的理论，而且明确提出，中国仍处在社会主义的初级阶段。社会主义初级阶段论，是个伟大的理论创新，使我们明白，在社会主义初级阶段，是不可能也不应该实行单一的公有制的。我们既要发展国有制，也要发展集体所有制，还要积极引导发展各种非公有制，发展混合所有制，从而调动一切积极因素解放和发展社会生产力。为此，我们通过改革，形成了以公有制为主体的各种形式共同发展的所有制结构，这是我们的创新。有人说，国有经济的比重下降了，确实是下降了，但是我们的国有经济是掌握了国家的经济和安全命脉的经济。如三大石油公司就是国家控制的公司，正是这三大国有控股公司，使我们中国的石油、能源相对安全。国防科技工业都是掌握在国家手里的工业。如果没有掌握在国家手里，我们的“嫦娥奔月”计划就难以实现。
以社会主义市场经济为基础的经济运行体制和机制。传统的经济体制是计划经济体制，靠国家指令运行的体制，现在我们认识到我们还处在社会主义初级阶段，社会生产力还很不发达，必须发挥价值规律的作用，以市场为基础大力发展商品经济，才能从根本上提高我们国家的生产力水平。为此，我们把计划经济体制改为社会主义市场经济体制。社会主义市场经济体制既保持了国家的宏观调控作用，又发挥了市场对资源配置的基础作用。这是我们的创新。
人民当家作主的人民民主政治制度。过去我们长期强调的是无产阶级专政，后来虽改称为人民民主专政，但在一段时间里，仍把无产阶级和资产阶级的矛盾、社会主义和资本主义两条道路的矛盾当成是社会主义社会的主要矛盾，并且提出无产阶级专政下继续革命的理论，使人民民主受到破坏。现在我们经过理论上的拨乱反正和民主形式的创新，实行了人民当家作主的人民民主制度。特别是胡锦涛同志在十七大报告中说：“人民民主是社会主义的生命”。在改革开放中，我们坚持中国特色社会主义的政治发展道路，坚持和完善了人民代表大会制度、中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度以及基层群众自治制度，不断推进社会主义政治制度的自我完善和发展。
建立以社会主义意识形态为核心的价值体系、中国传统优秀文化、现代文明相融合的文化体系。过去我们主要强调无产阶级文化体系，而对中国的传统文化、世界的优秀文化，都采取了一种虚无主义甚至打击排斥的态度。现在，我们的文化观有了很大变化，特别强调要把马克思主义核心价值体系与弘扬中国优秀传统文化、吸取世界优秀文化精华紧密结合起来，形成软实力，形成凝聚中国人民思想的强大精神力量，扩大中国在国际上的影响。
按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度、社会基本公共服务均等化制度、最终实现共同富裕的目标。“按劳分配”是马克思主义一直强调的分配制度。我们从中国处于社会主义初级阶段的实际出发，实行了以按劳分配为主体、其他各种要素都参与分配的分配制度。在社会领域，推进基本社会公共服务均等化，特别是把最终实现共同富裕作为根本的目标。
和平、发展、合作、反霸、反战、反恐、共建和谐世界的国际战略。我们党从时代变迁的实际出发，对国际战略作了重大调整。我们打破封闭半封闭状态，实行全方位的对外开放，坚持独立自主外交政策，坚持和平共处五项原则，与世界上其他国家和平共处，进一步提出共同构建和谐世界的主张。
中国的改革开放不是单纯的一种体制上的变革，政策上的创新，而是在改革开放的过程中，催生了中国特色的社会主义道路和理论体系的产生，这点更值得我们研究和总结。胡锦涛同志在十七大的报告中，从多个角度回答了这个问题。他在报告中提出了这样一个更深层次、更高境界的命题：改革开放以来我们所取得的一切成就和进步的根本原因是什么，归纳起来就是开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系。他用“开辟”两个字把中国的改革开放与中国特色社会主义道路和理论体系的形成联系起来，更加深刻地阐明了改革开放不仅对中国的经济社会发展做出了巨大贡献，而且对中国式的社会主义道路和中国化的马克思主义的形成作出了更为重要的贡献。这就进一步说明了这一条道路和一个理论体系为在改革开放中进一步完善和发展社会主义制度指明了方向、提供了理论指导。
改革开放是人类社会进步和发展的常态，任何社会在其发展过程中都要进行必要的改革开放。但我们所进行的改革开放，是在社会主义制度自身基础上的自我改进、自我完善。这种自我改进、自我完善，不是社会主义制度的根本改变，不是要动摇、背离社会主义制度，而是要焕发社会主义内在的生机和活力，使社会主义制度和体制在创新中得到巩固和发展。坚持社会主义方向，一个根本性的要求，就是要在社会主义制度下，解放和发展社会生产力的基础上，实现国家强盛、人民富裕。改革的实质，就是在坚持这样的社会主义方向前提下，加强制度建设，实现体制的创新。这是中国社会主义改革的原则，也是中国社会主义改革的经验。社会主义改革与社会主义制度的巩固和完善是一致的，而不是相互对立的。社会主义制度的自我完善和发展，是社会主义发展的内在要求，它贯穿于社会主义发展的全过程。
我们讲改革能够达到预想的目的，能够取得成功，有能力使社会主义制度相应地得到完善和发展，是基于如下事实：改革开放的重大决策是由社会主义事业的领导核心共产党提出的，改革开放的伟大实践是由共产党领导的；是由马克思主义、列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观指导的；人民民主专政的保障，广大人民群众的支持，“三个有利于标准”的导向，对外对内开放的配合，从总体上能保证改革顺利进行，达到阶段性自我完善和发展的目标。
总之，改革开放是社会主义制度的自我完善和发展，是新时期中国最鲜明的特点。改革的实质是体制创新，对外开放也是一种改革。通过改革开放打破原来僵化保守的观念和体制，着力构建充满活力、富有效率、更加开放、有利于科学发展的体制机制，为发展中国特色社会主义提供强大动力和体制保障。可以说，改革开放是一种思想观念的解放、道路模式的创新、建设手段的改进、体制机制的变革、根本制度的完善、民族胸怀视野的拓宽提升、人民群众建设社会主义积极性和聪明才智的高度激发和有效调动。
改革是社会主义制度的自我完善和发展，不仅是必要的，而且是可行的，不仅是可盼的，而且也是可以实现的。
