昇平署的太监请了万岁爷的示下，戏便开场了。
自从道光先帝爷撤了南府、遣散了宫中的昆腔民间艺人，宫里的艺人只剩下昇平署这百来号太监了，刨去歌舞、杂耍和乐师人手，唱得惊艳的太监本就不多，又不进新人。所以宫里不仅几年没排新戏，就连旧戏的排场也缩小了，喜庆的戏看起来也没以前热闹了！
万寿节上演的照例是喜庆的戏码，《福禄寿》、《群仙贺寿》、《寿庆万年》三出昆腔老戏，所有的王公大臣、妃嫔命妇都看过无数遍的。锣鼓一响，女人们便开始小声聊天，男人们喝茶，酒喝多的便打个瞌睡。
兰贵人、丽贵人和鑫常在、婉常在分坐两旁圈楼，兰贵人恰巧与蕙心都在西圈楼，座位也离得不远。
所有妃嫔之中，蕙心最难以忘怀的自然是兰贵人了！蕙心侧过脸来，默默地看了兰贵人一眼，心中思绪万千。在蕙心看来，最有机会在自己枕头上撒花粉毒的人就是兰贵人了，但是没有证据，又能怎样呢？
此时的兰贵人也默默转过头来，看着恭王侧福晋薛佳蕙心，朝她微笑示意，可是，蕙心带着面纱，面无表情，视而不见。
兰贵人心中惆怅，在她看来，蕙心虽然只是恭亲王的侧福晋，地位远比自己低，但是她不仅生的美丽，是恭亲王心尖尖上的人，而且家世又好，无须为银两发愁，婆婆康慈太妃又疼爱她……自己虽然当初有幸被留牌子侍奉皇上，也真不如蕙心她命好。想着想着，忍不住黯然神伤起来。
不知过了多久，三出贺寿的昆腔曲目表演完毕。昇平署的太监艺人收拾起锣鼓家伙、整理更换舞台，纷纷退场。
中太监宫女连忙上来侍奉茶水、点心和水果。观众们也伸着懒腰、休息片刻。
这时，只见一群服装艳丽的男女艺人涌入舞台和乐池，摆开了准备表演的架势。
台下和两边圈楼里的王公大臣、妃嫔命妇们顿时来了精神！大家兴奋地揣测，该不会是从宫外请的徽班进宫来唱戏了吧？
宫内昇平署唱的是昆腔“雅戏”，而宫外的民间艺人们唱的是“花戏”，说白了就是“俗戏”。徽班进京以后，徽腔吸收了昆腔、秦腔等各地之长，唱腔动听、戏段子也通俗、表演诙谐、生动，所以徽戏班子在北京城里风生水起，广受欢迎。
请徽班入宫唱戏，在宫中实属首次，是咸丰帝大胆开的先例。王公大臣和宫中妃嫔们实感意外。于是，满戏园子反倒安静了下来。王公大臣们没有不爱看徽戏的，宫里的妃嫔本没机会出宫看民间徽戏，所以大家都期待着新戏的开场。
只见三庆班的掌班毕恭毕敬地双手托着烫金的戏单，呈给了昇平署的管事太监，管事太监托着戏单飞快地跑到阅是楼的脚下，安德海接过戏单，一口气跑上了楼，跪地呈给了咸丰帝。
咸丰帝并没有伸手去接戏单，而是转头对康慈太妃道：“还是请额娘点戏吧。”
贞贵妃立即起身，从安德海手中拿过戏单，走到康慈太妃跟前，双手递上，恭谨道：“请太妃娘娘赐戏。这回请徽班进宫唱戏可是万岁爷斟酌再三才定下的，无非是想搏太妃娘娘开心一笑。”
康慈太妃十分受用，摆摆手笑道：“哀家在宫里几十年，听的都是昆腔，总算能换个口味了，只是这点戏就免了，哀家不熟悉徽腔的戏码。今个儿是皇帝的好日子，还是皇帝自己点吧！”
咸丰帝见她决意推辞，也不勉强。对贞贵妃道：“把戏单拿去，请恭亲王的侧福晋点吧。她是南方人，想必熟悉徽戏的。”
所有的人一时间都怔住了，再怎么也轮不到恭王侧福晋点戏啊！贞贵妃托着戏单不知所措。
