杏贞一听，吓得赶紧站了起来：“太妃娘娘谬赞了，奴婢诚惶诚恐！”
琳太妃连忙示意杏贞坐下，笑道：“姑娘不必过谦。哀家还是有这个眼力的。宫中之事，姑娘有所不知……。康慈太妃把持后宫多年，现在又想让自己的外甥女薛佳氏当皇后，真是贪心不足。好在老天有眼，那薛佳氏再大堂之上丑态百出，被皇帝当场砸了牌子！呵呵！真是活该！……皇帝年轻，又极喜欢落落大方的女子。哀家心想，杏贞姑娘你的机会来了，哀家一定要助你一臂之力！”
杏贞再一次站起身来：“谢太妃娘娘看重！只是小女资质浅薄，出生卑微，恐怕……”
琳太妃摆摆手，继续道：“听说，明日皇上回去看各位小主绣花。其实，皇上并不喜欢繁复的东西，反而喜欢素净雅致的。哀家还听小太监说，这两年皇上喜欢上了兰花……。姑娘是聪明人，相信这些对姑娘有用。”
杏贞“扑通”跪在了地上，对琳太妃感激不已。“太妃娘娘对小女的恩德，小女末齿不忘！……只是……”
琳太妃睁大眼睛：“只是什么？”
杏贞道：“只是，奴婢、奴婢听说此次一同入选的姐妹中，那个有个叫乌雅巴央的姑娘，与太妃娘娘是本家，……为何却要帮奴婢呢？”
琳太妃笑了：“你说她呀！是啊！她的确是哀家的侄女。此次能入选，哀家也算尽了些力的。不过这丫头资质平平，即不漂亮也不伶俐，定然不讨皇上喜欢。哀家想帮她也难，若是硬帮她，反而让皇上反感。况且都是乌雅氏，哀家帮她也易召来口舌！哀家希望你能出人头地，日后也好多多照应我这侄女。”
杏贞：“杏贞一定谨记娘娘教诲！”
……
盛夏阳光明媚的上午，蝉的鸣叫声回荡在诺大的皇宫上空，似乎是在宣告后宫从此热闹起来了。
启祥宫后殿，正堂。咸丰帝端坐堂上，各位秀女手持自己的绣品恭立堂前。
咸丰帝仔细端详了每一位新秀女后，指了指其中一位相貌最出众、清秀可人的姑娘。
立即由太监报出这位姑娘的出生、姓名：“……叶赫伊尔根觉罗合信之女。”
叶赫伊尔根觉罗氏款款走到皇上面前，双手呈上自己绣的“吉祥如意”图。
咸丰帝对绣品的质量并不感兴趣，粗粗瞄了一眼，只见绣的是一柄玉如意，便低头查看了手中的秀女名册，知道按例该封她为贵人，于是开口道：“玉如意，好啊！朕封你为玉贵人！赐居钟萃宫。”
叶赫伊尔根觉罗氏连忙俯身谢恩，欣喜万分！
选秀时睡在蕙心左边的正红旗保定府同知伊尔根觉罗权寿女，绣了一大团牡丹花，被封为英贵人，赐居景仁宫。
绣了“丹凤朝阳”的武佳氏，被封为婉常在，同住景仁宫。
绣了孔雀开屏的他他拉氏，被封为丽贵人，赐居永和宫。
接下来的乌雅氏，绣的是“金玉满堂”。
咸丰帝只瞥了一眼：“是富有的意思，对吗？就封鑫常在吧，同住永和宫。”
当叶赫那拉杏贞捧着一幅兰花款款走前去，咸丰帝呆住了，素净的兰花图，没有绣任何文字，像极了他珍藏的那块丝帕。
咸丰帝忍不住问道：“为什么绣的是兰花？”
叶赫那拉杏贞道：“回皇上的话，奴婢从小就喜欢兰花，奴婢的乳名就叫兰儿。”其实，叶赫那拉惠征给这个女儿起的小名叫“杏儿”。
咸丰帝听后，心中微微一怔，按照叶赫那拉杏贞父亲的官位，该封她为常在的。可是，咸丰帝忍不住道：“兰儿？很好，朕封你为兰贵人！……兰贵人，赐居储秀宫。”
兰贵人惊喜万分，她知道，是琳太妃帮了自己，兰花真的起作用了。
……
转眼就要入秋了，寿康宫。
蕙心手持这西洋镜子，仔细端详着自己的脸，看着、看着就不满地噘起了嘴。
海棠赶紧过来宽慰道：“哎呀，小姐您看，今天似乎又好了一些呢。”
蕙心：“哪里好了？和昨天一个样呢。”
几个月来，她脸颊上溃烂之处很久才结痂愈合，结痂剥落后，竟留了一大块深褐色的斑痕。
太医说这斑痕很难褪去的，快则一两年、慢则三五年，或许终身也褪不干净。
这些日子里，恭亲王几乎每日都来寿康宫，除了给母亲请安，还总是带些稀奇的洋玩艺儿来给蕙心。先是珐琅镶嵌宝石的西洋玻璃镜子，后来又是缎面带蕾丝花边的弯把儿洋伞……可惜蕙心总不肯出来见人。
一日，恭亲王拿了一幅画来，非得亲见蕙心。蕙心无奈，只好带着面纱、遮着口鼻以下半张脸出来。
恭亲王呆呆地看着蕙心：“为何要蒙上半个脸？”
蕙心躬身行礼：“恭王爷吉祥！小女脸上留有瘢痕，怕惊吓了王爷。”
恭亲王轻轻叹了一口气：“表妹这是何苦？无论表妹脸上有什么，在我心中都是最美的。”
蕙心低头不语。
恭亲王摊开了手中的画，是多年前两人一起画的。几朵牡丹、一丛乱竹，还署着两个人的名字，画上多了两只翩翩起舞的蝴蝶，是恭亲王精心画的。
“这幅画是我最珍爱之物，不敢独自占有，又舍不得让你拿走，所以……想与你共同拥有！”恭亲王真诚道。
蕙心的眼泪默默地流了下来。
……
恭亲王走后，蕙心一直呆呆地看着那幅画。
康慈太妃走了进来。
她对蕙心道：“恭亲王对你的一片心意，你也是知道的。眼看着病也好了，该是考虑嫁人的时候了。哀家也觉得，你跟着恭亲王是最好的选择了，你爹娘也是会放心的。只是要委屈你，做侧福晋，你若愿意，哀家就叫恭王爷自己去求皇上赐婚……”
蕙心抬起头来，脸上挂着泪珠：“孩儿脸上的疤痕那么深……如何有脸嫁人？”
“难得恭亲王不嫌弃你，也是你的福气！只怕是错过了，就再也没有人能对你如此一往情深了。”
蕙心沉思片刻：“既如此……全凭太妃娘娘做主吧！”
康慈太妃松了一口气，笑了。
……
