这是一根做工精美的手杖。杖身选用上好的蜀中鸡血藤，长约六尺，通体呈光润的紫红色，周身散布着细小而流畅的浅黄色纹路，宛如流云溢彩环绕着一注赤红的火焰。杖头用黄铜铸成，扶手处做成斑鸠鸟的形状，额头上缀有卷云纹饰，一双铜铃圆眼不怒而威，尖利的鸟喙大大张开，倒有几分鹰隼的凶猛暴烈气息。
汉代以来的风俗，鸠杖是老者地位的象征。而这样一根世间稀有的、无论选材质量抑或做工都近乎完美的桑鸠杖，更是体现出了其所有者尊崇无上的地位和威严。然而这根桑鸠杖却暂时没有了主人，它躺在一座光线阴暗、气氛阴凉潮湿的祠堂阁楼里，与身后林立的逝者牌位及墙上那张画满了枝枝桠桠的族谱一起，接受子孙后代的香火供奉。
门窗紧紧关闭着，阻隔了阳光、风和一切属于生的气息和声音。只有灰尘无孔不入，落在雕花涂漆的梁柱上，落在华美的帷幔上，落在双目合十作慈悲状的神像上，点点滴滴累积成了无法磨灭的印痕。香炉里的檀木香料升起袅袅的香烟，长明灯里燃着如豆的火焰，因为没有风的缘故，都显得意趣懒懒。这里是被人遗忘的角落。
可是今天是个例外。
“砰”的一声巨响，祠堂的门被猛地推开，丝毫没有往日的小心翼翼和毕恭毕敬。外面的阳光和骚动一齐涌了进来，女人的号哭声，仆人们匆忙而慌乱的脚步声，以及风声水声鸟叫声突然把狭小的房间填得满满当当，打破了长久以来占据祠堂的寂静。门口逆光站着的那个纤细身影顿了一顿，随即抬脚迈过高得离谱的门槛，将门从背后重重合上。
祠堂里恢复了往日的昏暗与寂静，那人走进房中，长明灯照出一张姣小清丽的脸庞，是个年约十八九岁的女子，身穿一袭素白裙衫，发髻上插带着一朵白牡丹，脸上不施粉黛，泪痕斑驳，却仍然有着令人心动的美貌。尤其是那双乌黑发亮的柳叶眼，不似其他女孩儿家的柔媚娇羞，反而透出一股坚毅而果决的光芒，为她的脸平添了几分冷艳，愈发地引人注目。
白衣女子在大堂里的蒲团上跪下，虔诚而专注地俯身叩拜，口中喃喃称颂道：“桑家第一百二十九代不肖女桑荔，今为救哥哥性命，即将行忤逆不孝之举。桑家列祖列宗在上，请原谅桑荔今日所做所为，若有罪悭责难，都由桑荔一人承担。”言罢叩首三下，站起身来，袖中寒光一闪，不知何时竟藏了一把雪亮匕首。
不知哪里来的一股阴风，长明灯里的灯焰摇曳起来，照得祠堂里到处影影幢幢犹如群魔乱舞。桑荔脸色惨白，眼中的光芒却丝毫未减，举步向陈列在香案最前方的桑鸠杖走去。手杖在灯焰的照耀下闪烁着诡谲的紫红色光芒，杖头的斑鸠鸟目眦尽裂、嘴巴大张，仿佛下一刻便会化作噬人的猛兽，吞噬掉世间一切。
桑荔的目光落到鸠鸟身上，身子微微颤抖起来，眼神却愈发坚定果决，轻声念道：“祖父，原谅孙女的不孝，我实在是没有别的办法了。”说罢紧闭起双眼，举起手中匕首，狠狠地刺进杖身的紫红色藤木中。
天边突然响过一声闷雷，一阵强劲的冷风破窗而入，祠堂里的长明灯尽数熄灭。桑荔张开眼睛，惊诧地看着眼前的桑鸠杖杖身绽开一道醒目疮疤，浓艳而黏稠的液体从疮疤中汩汩涌出，空气中弥漫着刺鼻的气味。
“咣当”一声，匕首掉落到地上，桑荔消瘦的身体仿佛再也不堪重荷，在冬末的冷风里瑟瑟颤抖。她伸出手去，颤抖的手指缓缓靠近那滩在香案上蔓延开来的紫红色。她不相信。她不相信！
窗外某处传来瓷器碎裂的脆响，号哭声迅速在偌大而拥挤的豪华庄园里弥漫开来，一个年轻少妇撕心裂肺的痛哭在这片哀鸣声中显得尤为刺耳：“二少爷，二少爷您等等我吧，奴婢这就随您去了~”
桑荔的身体仿佛断线的木偶般瘫倒在地上，她睁大通红的双眼，盯着香案上正汩汩冒血的桑鸠杖愣了半晌，突然发出一阵无法抑制的干呕。她踉跄着站起身来，猛地冲出门去，楼梯上响起一阵逃亡般惊惶的脚步声。
祠堂重又恢复了寂静，惨白的天光从大开的门口照进来，照着香案背后如鬼魅般林立的牌位，照着香案上躺卧着的桑鸠杖。杖身疮疤处溢出的液体已经凝固，杖头斑鸠双眼微微烁出诡魅光泽，宛如无声的嘲笑。
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冬去春来，花枝初绽，新叶吐绿，又是一年好风光。
位于大别山腹地的山城信县正值一年当中最忙碌的时节。该县隶属义阳郡，全年阳光充足，雨量充沛，山中出产的毛尖茶闻名全国，被茶圣陆羽在《茶经》中誉为淮南茶区之首。毛尖茶又以明前茶为最高级别，是采制春天刚冒出的嫩芽，芽头细小多豪，汤色明亮，喝着还有种淡淡的清香，宛如春风扑面春雨如酥。因此到了清明谷雨时节，信县的大小街道里车水马龙、人来人往，茶农们忙着将炒好的茶叶送到茶庄，来自全国各地的商人们忙着买进茶叶，银钱如流水般进进出出，每个人的脸上都闪烁着满足的光芒。
不过今天信县的热闹和往日不同，茶农和商人们不约而同地搁置了手头的生意，赶到县城最繁华的街道上，准备一睹经久未见的盛景：城里首屈一指的茶商世家桑家，今天在城中心广场上搭起了彩楼，五小姐桑荔要亲自抛绣球招亲。
消息迅速传开，人们纷纷赶到中心广场，有的是想见识传说中常见、现实中却稀有的抛绣球仪式，有的则是希冀一睹桑家五小姐的风采——自从桑荔十三岁那年被祖父从乡下祖屋接回城里，就被信县人传为千里挑一的美人。彩楼下很快聚集了一大群看热闹的，只是不约而同地，都不肯走到彩楼近处，围成一个空心圆的形状。也有不明就里的好事者想往圆圈的中心走，被身边人一把拽住：“你不要命了！桑家的男人在几年间死了个精光，招亲也是想找替死鬼，难不成你想把命搭上！”
楼下的动静太大，楼上的人听得清清楚楚。坐在最外面的三少爷桑知秋面色涨成了猪肝色，拖着跛脚一瘸一拐地走到后台去，剩下大少爷和二少爷两个年纪轻轻的遗孀哭哭啼啼。桑荔的神色却极为淡然，她瞥了一眼台下嗅到臭味儿的苍蝇一样相互推挤着的人群，嘴角向上一挑，浮出极冷的笑意：“开始吧。”
锣鼓声响起，音调格外欢快雀跃。人们纷纷抬头，在明澈如水的阳光中看到一位华服彩妆的女子站在楼头，清丽的眉眼，凌厉如刀的目光。女子没有看身下的人群，而是抬头望向碧蓝的晴空，然后举起双手，将一个用彩缎扎成的绣球重重抛向天空。
彩球在空中划出一道优美而明艳的曲线，然后坠向大地。地上的人群哄然而散，人人都躲避不及似的跑开了，圆圈的中心迅速扩大。也有往里猛冲的，不是人，却是不知哪里来的一群野狗。它们仿佛把彩球当成了香喷喷的肉骨头，意欲群起而分食之。人们逃到安全距离，纷纷停住了脚步，看着这场即将发生的闹剧：难不成桑家五小姐竟要嫁给一只野狗？
有人忍不住笑出声来，更多的人在指指点点，彩楼上两个年轻少妇目瞪口呆地看着一群野狗抢夺绣球，惊得连哭都忘了，满脸皆是惊惶羞辱的神色。桑荔的神色依旧淡淡的，嘴角笑意却加深了几分。
野狗们相互厮杀争咬起来，血肉横飞，夹杂着激烈的犬吠声。绣球在争抢中滚到了一边，表面扎着的彩绸只剩下寥寥几片，沾染了尘土和血，脏得看不出颜色。一只毛色油亮、身形硕大的黑狗暂时占了上风，眼看就要叼起绣球。这时从彩楼下的阴影里走出来一个人，身形颀长秀雅，眉目俊秀恬然，身穿褪色的青色道袍，是个年轻的道士。
黑狗见了那道士，竟然发出呕地一声惨叫，夹着尾巴转身就跑。其他野狗也一哄而散，转瞬间毛也不剩几根。众人都傻了眼，搞不清究竟出了什么状况。只见那年轻道士捡起绣球，似有几分好奇地朝里面打量。一个绿裙的小姑娘跟在他身后，抬头朝彩楼上怔忡的众人喊道：“喂，我们已经抢到了绣球，你们家姑娘呢？”
桑荔脸色惨白，唇边的笑意早已消逝不见。她勉强稳住心神，走到栏杆旁朝楼下望去，恰好撞上道士那双极黑极亮的眸子。桑荔心念一动，颤声道：“不行，我不能嫁给他。”
