吴侬软语的极致
渊源于民间说唱的苏州评弹，是一种用吴侬软语说唱柔情似水的故事的艺术。评弹的表演形式，包括弹词（有说有唱）、开篇（只唱不说）和评话（只说不唱）。伴奏的乐器以三弦、琵琶为主，也有加入二胡的。表演者一般是一至两人，偶尔也有三四人一起上台。他们表演的手段主要是“说、噱、弹、唱”。所谓说，是指表白。噱，是指穿插噱头，即插科打诨。弹，是指乐器伴奏。唱，则是指歌喉与唱腔。
评弹在明末清初，特别是清代以后流行于江南各地。当时冒出了一个有名的评弹艺人王周士，乾隆皇帝南巡时，特意在苏州沧浪亭听了他的演唱，落书后，乾隆龙颜大悦，王周士被“赐七品冠带，温旨优渥，随驾回京”。后来王周士回到苏州，家里挂上了一块“御前弹唱”的灯笼，以显示自己的殊荣。然而，由于他是个秃子，头顶上没有头发，许多人都不叫他的名字，而称呼他“紫秃子”。
王周士为评弹立下的最大的功劳，是从北京回到苏州后，在宫巷的第一天门创立了一个苏州说书团体——光裕公所。这个评弹艺人的组织，供奉着说唱艺人的祖师爷三皇的塑像。所谓三皇，其实是指开化吴地的泰伯，因为他有三让的至德——将继承父王的机会让给了弟弟，人们尊称他为三皇。把泰伯请出来作为评弹艺人的祖师爷，一方面可以提高自己的社会地位，一方面也能使从业人员增强自豪感，更加安心乐业。苏州的评弹艺人每年春秋两季都要前来祭祀。
光裕公所的成立，奠定了苏州评弹业的基础，使说书成为一种专业。公所里人才济济。到了清代光绪年间，他们还建立了裕才小学，对业内人士的子女施行义务教育，培养了一大批说书人才。
苏州评弹的演出形式十分简朴，没有布景道具，只有演员使用的琵琶、三弦、醒木、折扇，既不化妆也无脸谱。然而，依靠演员纯熟的表演艺术，集生、旦、净、末、丑于一身，调动说、噱、弹、唱各种艺术手段，牢牢吸引观众，在台上产生了非同寻常的艺术效果，被誉为“江南一枝花”。
评弹不仅是曲艺，也是苏州人乃至江南人高超语言艺术的展示。吴侬软语、吴歌越调，充满了地域文化的魅力和乡土风情。江南人的语言才华是得天独厚的。在评弹演出中，他们将吴侬软语的长处发挥到了极致。
