公元196年，曹操将逃避在洛阳的汉献帝接往许昌，许昌便成为东汉临时都城。这时，曹操实际上掌握了东汉王朝的军政大权。接着，曹操又实行屯田制，很快解决了军粮问题，加快恢复和发展了北方的农业生产，使得百姓安居乐业，军队兵强马壮。
当时，离许昌城不远有路势力由张绣所统率，扬言要攻打许昌，抢走汉献帝。曹操为了在统一北方的道路上扫平障碍，决定首先征服张绣。
第二年，曹操率领大军对张绣发动进攻，两军便在淯水（今河南白河）摆开阵势。由于张绣阴险狡猾，战了没几个回合便假装投降曹操，曹操一时识不透张绣的奸诈，便信以为真。半夜里，张绣来了个里应外合，偷袭了曹营，曹操措手不及，被打得溃不成军，大儿子曹昂战死，大将典韦阵亡，曹操自己也受了伤。
曹操打了败仗之后，心中闷闷不乐，他认真总结经验教训，认为这一仗完全败在麻痹轻敌和军纪不严方面。于是，曹操决定从严整治军纪，重新颁布各种军令战令，规定军中不论何人都必须严格遵守，违者将受到严厉惩处。
又过了一年，曹操继续出兵讨伐张绣，当时，正值麦子成熟季节，曹操下令：“行军途中不得践踏百姓的麦子，违者斩首！”在他的严厉命令下，全军将士行军时路过麦地，格外小心谨慎。有时，骑兵们下马步行，或绕道行驶，曹操更是以身作则，倍加小心，生怕踏坏麦子。
半路上，曹操率领着大军朝前挺进，当行至一块麦地时，突然从地里飞出一只野鸡。这时，曹操的马受了惊，又踢又跳，进入麦地，他连忙收住缰绳，可是，受惊的马仍然踏坏一片麦子。曹操看了心疼不已，马上下令：“停止前进！”
曹操面对士兵，脸色阴沉，严肃地说：“全军将士们，我的马踏坏了麦子，请按军令处置我吧！”这时，一位大将连忙说：“您是全军之主，怎能受刑罚呢？”其他将士也议论纷纷说：“麦子是因马受惊后被踏坏的，并非大王有意。”曹操严厉地说：“军令面前，一视同仁，我是全军统帅，怎能不带头执行呢？”他拔出剑来想自杀，这时，全军将士都一齐跪下说道：“大王！您是全军主帅，不能自杀啊！”
曹操见众将士跪在地上不肯起身，便“刷”地一剑，割下一把头发，扔在地上，以发代首。这时，全军将士才站了起来，一个个都很佩服曹操执法严明，以身作则。
