夏雨之急骤，常常叫人措手不及。
才从铁匠铺冒头，鹅卵石一般大小的雨点就霹雳而下，正好淋众人一个落汤鸡。
的鸦上马，向余下三人道：“慈幼堂也算我的老窝，质问苹婆之事还是由我去做吧。”这个建议并不让人心服，八角枫第一个跳出来反对：“可小姝是我的孩子，我怎么着也应该同行！”小焱和在天心没有一起前往的好理由，但他们执拗地站在雨中，并没有呈现出“事不关己”的态度。
的鸦仰天而望，雨水顺着他的长颈滑入衣领中，冰凉得很；他复而低头，向不甚相关的两人道：“烦请天心姑娘先带小焱回鼎乾庄罢，顺便领走这四匹多余的马。”在天心无话能说，直勾勾地看着小焱，希望他能任性地回绝，但是小焱面对主君的命令，于情于理都无法抗争。只见他扫兴地垂下脑袋，嘀咕一句：“的鸦大哥和八姐注意安全，早去早回。”
“肯定的。如果有新情况，我们会去鼎乾庄的地下室与你们汇合。”八角枫见的鸦没有驱赶她，拽过缰绳、纵身驾于马背。
的鸦给八角枫递去一个眼神，两人齐齐调转马头，向那辛勤的牲畜支会一声，它们便乖乖地扬开四蹄，踩着一路深浅的水花，消失在烟雨濛濛中。剩下一男一女失落的身姿，混着四个庞大的黑影，在雨幕下一声不吭地踱步。
慈幼堂比往常清静太多。一部分闹喳喳的孩子已经随养父母度暑假去了，另一部分闹喳喳的孩子被不作美的天公限制，怏怏不乐地在室内玩着他们的布偶、积木、小兵人，老眼昏花的嬷嬷们则守在一旁做针线活。
堂主的办公之所藏在整个建筑最深的角落里，本就光线不足，碰上这样的雨天，不点蜡烛的话颇有些阴森。
苹婆的喉疾犯了，近日来咳嗽得厉害，破锣嗓更加嘶哑、丹凤眼吊得愈发歪斜。她懒洋洋地卧在座椅中，听面前跪着的少年郎讲述任务的经过。
“最后他招架不住、破绽连连，被我一飞刀扎在脖子里，断气了。”
苹婆满意地点点头，道：“你这个年纪能独立完成这种任务很不容易，也亏得从前拿简单的任务练出了手，否则要杀这样的人，你个瘸子总是没底气的。小木通，你总算没有丢为师的脸。”
小木通出神地看着地板上虫蛀的窟窿眼，没有因为刺耳的“瘸子”二字变一分颜色。今天正逢他的生辰，按照往例，是要和慈幼堂的弟弟妹妹们共享一碗长寿面的。“师父，如果没有别的事，徒儿先行告退。”
苹婆瞧出他的心急，冷不丁讥讽道：“我知道今儿是什么日子，你猴急着去见沈静芹那小妮子，殊不知人家早就回家了。”
小木通云淡风轻的脸倏忽红霞遍布，他舌头不利索地解释：“倒也不专为尽情，许久没和鸦师父、小姝他们见面，也很思念……师父说尽情回家了？”
“是的，不过的鸦出任务去了，沈静芹和柳宫姝交好，想来她们应该伙在一起。”苹婆冷眼旁观道，“小木通，为师劝你心思不要太多，沈静芹的身世你再清楚不过了，她的母亲又是何种下场——才过了五年，你不会都忘记了吧？”
小木通打了个寒颤，埋头低声回应：“师姐的事，历历在目……师父放心，我对尽情只有兄妹情谊，绝不会造次胡来……”
苹婆冷笑：“你明白道理就好，不过你最好也别对‘兄妹情谊’抱太多期望。她现在不谙世事、与你两小无猜，等将来知道你是她母亲悲剧的见证者时，对我、对你会是什么态度呢？我当然无所谓，可你嘛，千万不要为失去这么个好妹妹而伤心难过呀。”
小木通沉重地点点头，起身退出，临到门口又被叫住：“长寿面也给为师端来一碗，再煨一罐萝卜汤——你师姐的话，也要牢记在心哪。”苹婆轻蔑地说，继而咳嗽不休。
十二岁的少年郎怀着满腹心事向厨房走去，他迷茫于自己急于粉饰的借口：真的、真的只有兄妹情谊吗？可是他清楚地知道，面对尽情和小姝的情感是完全不同的——对后者，他光明坦荡；对前者，他感觉自己是杀人帮凶、至少是袖手旁观的看客，所以他从来不敢直视尽情的眼睛，那会让他澎湃的愧疚感无处安放。
厨房里松云姑姑打断了他的胡思乱想：“小木通回来啦！堂主说你去游学了，怎么样，学到啥好本事了没啊？”
小木通腼腆地笑笑：“姑姑高看我了，我天资愚钝，在国子监里试读了十几天，一开始就跟不上那里的儒生们。”
松云姑姑不以为意：“都是士大夫的子弟，肯定占有先天优势。咱们慈幼堂也不差，教皇子公主的先生也常常来咱们这儿讲课嘛。”
“谢谢姑姑安慰。今天是我生日，麻烦姑姑给煮一锅长寿面吧。”小木通道。
松云姑姑挽起袖子，一挥大勺：“不麻烦不麻烦，我就喜欢给你们这些好孩子煮寿面，看着你们快些长大，一个个神气又漂亮，真好。”
小木通淡淡一笑，仔细地在菜筐里挑拣萝卜。
苹婆在她昏暗的屋子里一遍又一遍地思考尹圃当日所提建议。已经过去八天了，她的“无所行动”是不是让尹圃等得很着急？尹圃会否放弃她、转而向别人再费一番口舌？如果有备选人员，他们又是怎么看待这个大胆的提议的？他们会秉持先下手为强的理念，向自己人亮第一把杀人之剑吗？这些问题没日没夜地困扰着这个目光不算长远、野心不算蓬勃的老女人。在小池塘里搅起水花的鱼能撼动大海里的浪头吗？苹婆掂量不准自己的位置。
雨势渐长，把窗户击打得如同战鼓，盖过了任何声音，以至于两位被雨水浇透之人出现在苹婆的眼前时，她惊诧地蹦了起来。
“的鸦？八角枫？你们这是……”
“出任务回来。”
“哦，那么天心也应该回来了吧……这一出狼狈相是什么意思？”苹婆皱眉，她有些看不懂了。
八角枫抹一把脸上的雨水，心急如焚：“小姝和尽情被人抓走了！苹婆一定要帮忙找到她们！”
“怎么回事？慢慢说。”苹婆的震惊不小，“你指的可是柳宫姝和沈静芹？她们不是被领回去过暑假了吗？难道这些时日都不是八角枫在照看她们？”
八角枫便将前因后果和盘托出，着重复述了铁苏子所言之事，的鸦随时做补充。
一席话毕，八角枫情难自禁地握住苹婆之手，近乎恳求道：“苹婆，你在江湖上算老前辈了，这件事总有办法理出头绪来的吧？”
苹婆甩开她的手，向她、也向的鸦怒道：“这能理出什么头绪？我看这根本是冒组织之名拐带幼儿！孩子是你们的人领走的，现在出了事，又要找到我头上，这事放之四海都是没有道理的。”
“是是是，是我没有尽到监护者的职责，可是事已至此，谴责归谴责，补救还是要补救的！如果苹婆不肯施予援手，那两个孩子就真的生死难测了！”八角枫声泪俱下。
苹婆的视线绕过她，看向的鸦。
“苹婆，我想提醒一句，不要忘了尽情和皇宫的关系。”的鸦镇定地迎接对方不怀好意的目光，“这座桥是你搭的，如果就这样莫名地坍塌了，宫里那几位恐怕不会轻易饶恕你。”
“哼，你是在威胁我吗？少装出一副淡定从容的假象，沈静芹失踪了，最着急的人是你，而不是我！”苹婆点穿了的鸦的心思，“本来我的目的就是让她不痛快、让你不痛快，现在也算实现了，我高兴还来不及呢！你以为我会害怕宫里怪罪？年轻人少做梦。”
八角枫听不明白这话，她看向的鸦，的鸦正攥紧了拳头。
“你没有实现愿望。”的鸦突然诡谲地笑起来，眼眸中邪火雄燃，“你既不能亲眼看着她活受罪，又不能亲手终结这个孽障的性命，有什么可开心的呢？如果我是你，我会很乐意救她这一次，让她对我千恩万谢、把我当作值得信赖的亲人，然后等到她最无防备的那一天，把真相告诉她，让她天真纯洁的世界完全崩塌，让她深刻体会到被欺骗、辜负的滋味，让她知道自己就是个被玩弄于鼓掌之中的傻瓜！而她所承受的一切恶果本来就是欠给你的！我要看着她在对故去之人的惭愧中了了此生，看着她对这个由谎言堆砌的世界失去信念，从此活成一具行尸走肉！”
八角枫瞠目结舌，然而苹婆比她有过之而无不及。
大雨来势凶猛，让人恍惚觉得它们把房子也推搡地踉跄起来。
苹婆回到她的座椅上，提笔，蘸了墨，在纸上簌簌地写着什么，一边说道：“我不知道组织里是否有罗别和耳折这两号人，但是‘尹圃’确有此人不假，他是我的上级。这件事我会和他探讨一二，有消息了再通知你们。”
见她不再有想继续谈下去的意思，的鸦拉着还没缓过神的八角枫出了慈幼堂。
“你后来和苹婆说的那些话，是什么意思？”八角枫对眼前之人萌发了一层莫名的惧惮。
的鸦扶她上马，淡然道：“我还没有原谅你的朋友把尽情弄丢的事。”
八角枫知他刻意回避，原本想争辩两句，可转念又不愿同他啰嗦，露出“你不搭理我我也不搭理你”的神情，捶了可怜的马屁股一拳，扬长而去。
的鸦被溅了一身的泥水，他钟爱的玉石蓝长袍经过数天的风吹日晒雨淋，已污得一塌糊涂，以后再穿不得了。
“可是，我又能怎么办呢？”的鸦喃喃自语，落寞地转身进慈幼堂。
