话说郑庄公听到公孙滑起兵侵犯的消息，便向大臣们询问对策。公子吕说：“常言说：‘斩草留根，逢春再发。’公孙滑侥幸逃脱免于一死已经是他的运气了，现在反倒煽动卫国的军队来攻打我们，这准是卫侯不知道共叔段袭击郑国的罪行，所以发兵帮助公孙滑。照我看，您不如写封信给卫侯，把事情的来龙去脉说明白，卫侯肯定会撤兵回国。那时候公孙滑孤立无援，咱们用不着打仗就能捉住他。”庄公说：“对。”于是派使者送信给卫侯。
卫桓公拆开信，见上面写道：郑寤生恭敬地致信卫侯：家门不幸，以致骨肉之亲互相残杀，实在愧对邻国。但我已封给叔段土地，并没有对他不友好；他却依仗母亲的宠爱作乱，对我一点敬意也没有。我以祖宗的基业为重，不得不除掉他。
我母亲姜氏因为溺爱叔段的原因，内心感到不安，为迴避住在颍城，我现在已经迎回奉养。现在叛逆公孙滑隐瞒他父亲的过错，投奔到贵国。
贤德的卫侯不知道他的不仁义之事，凭白派军队进攻郑国。我反躬自问，并没有得罪贵国，只希望贤德的卫侯能与我们共同声讨乱臣贼子，不要伤害我们唇齿邻邦的友谊。如果这样，我太荣幸了。
卫桓公看完信，大吃一惊说：“叔段不讲礼义，自取灭亡。我为公孙滑而兴兵伐郑，实在是在帮助逆贼。”于是赶紧派使者叫本国的兵马撤回来。
使者还没到，公孙滑的兵马趁廪延没有防备，已经把这地方攻下了。庄公火了，命大夫高渠弥出动二百辆战车，来争夺廪延。这时卫国的军队已经撤回，公孙滑自己的兵马打不过郑国，只好放弃了廪延，仍然投奔卫国。公子吕乘胜追击，一直抵达卫国的都城外。卫桓公把大臣们都叫了来，商量是战是和。
公子州吁说：“兵来将挡，水来土掩，这有什么商量的？”大夫石碏说：“不行，不行！郑兵这次来，都是因为我们帮助公孙滑叛逆引起的。郑伯刚刚派人送过信，咱们不如也写封回信，向人家认个错。我看这样不用动刀动枪的，就能让郑兵退回去。”卫桓公说：“你说的有道理。”当下就让石碏写封回信给郑伯。上写：卫完恭敬地致信周王的卿士、贤德的郑侯面前：我误听了公孙滑的话，以为您杀害弟弟、囚禁母亲，使侄儿无立身之处，所以派军队进攻贵国。现在读了您的大札，知道了京城太叔的叛逆行为，深感悔恨。立即招回进攻廪延的军队，如果能得到您的原谅，我会绑住公孙滑送回郑国，以恢复两国之间往日的友谊。只希望您妥善处理！郑庄公看完信说：“卫侯既然赔了不是，咱们对人家还能有什么苛求！”再说国母姜氏，听说庄公兴兵伐卫，恐怕公孙滑被杀，让小儿子绝了后，就向庄公哀求：“你就看在你爹的份上，饶这孩子一命吧！”庄公一来碍看姜氏的情面，二来寻思公孙滑孤立无援，也成不了什么气候，就给卫桓公写了封回信，信里说：“我愿意遵从您的教导把兵撤回来，两国言归于好。公孙滑虽然有罪，但我弟弟就这一个儿子，请您把他收留在卫国，以延续我弟弟的后代。”一边也把高渠弥的兵马撤了回来。公孙滑最后老死在卫国，这是以后的事了。
再说周平王因郑庄公好长时间不在朝里办事，赶上虢公忌父到来，俩人聊得很投机，平王就对虢公说：“郑伯父子掌管朝政可有些年头了，如今好久不来供职，我想让你暂且代理政务，你可别推辞。”虢公跪在地上说：“郑伯不来一定是国里边出了事。臣如果代替他，郑伯不光要怨恨我，而且怕还要怨恨到您呢。臣可不敢答应！”再三谢绝，退回本国。那郑庄公虽然身在郑国，可是在洛阳还留有心腹，以便随时打听朝里的消息，一有动静，立即报告。这回平王要把政务托付给虢公，他又怎么能不知道。当天就坐上马车前往洛阳。朝见平王之后，庄公说：“臣承蒙圣恩，父子相继掌管朝政，可我实在没有什么才能，有辱于您让我担任的这个职位，现在我愿意辞去卿士的爵位，退回我的封地，以保持我的晚节。”平王说：“爱卿久不到任，我心里一直不踏实。现在看到你来了，真像鱼得到水那样高兴，可你怎么说出这些话来？”庄公又说：“臣因为国里边有内乱，才好长时间没来尽职。现在内乱刚平息，我就连夜赶回洛阳，半路上听到传闻，说大王有心要把政务托付给虢公。我的才能比虢公差远了，怎么能空占着职位，光吃饭不办事，得罪大王呢？”平王听庄公说到虢公的事，就觉着脸上有点儿发烧，勉强说：“我和你分别了这么久，也知道你国里边有事要办，就想一边让虢公暂且替你管理几天政事，一边等着你回来。因为虢公再三推辞，我已让他回国去了。
你还有什么不放心的吗？”庄公又说：“周朝的政权乃是大王您的政权，而不是我们家的政权。这用人的权力掌握在您的手里，您愿意用谁就用谁。虢公的才能足够帮您治理朝政，我理当把职位让给他，不然大家一定会认为我是个贪图权势，不知进退的家伙。希望大王仔细考虑考虑，答应我的请求！”平王说：“你们父子为周朝立过大功，因此我把国家大事先后托付给你们父子，四十多年来，咱们君臣始终相处得很好。如今你对我开始有了怀疑，我又能用什么来表白自己呢！你要是一定信不过我，我就让太子狐到郑国去当人质，你看怎么样？”庄公再次跪倒在地说：“掌管政务或辞去政务，都是臣子应尽的职责，哪有让天子派人质去臣国的道理？真要是那样，恐怕天下人都要以为我在要挟大王您呢，臣真是罪该万死！”平王说：“不然。你治国有方，我想让太子到郑国去了解你施政的经验，并借此来解除咱们君臣间的这点疙瘩。你要是再不同意，就是真的怪罪我了。”庄公死活不敢接受。
大臣们见此情景，就对平王说：“依我们大伙儿的意见，大王如果不派个人质到郑国，就消除不了郑伯的疑心；可如果只是大王这边派出人质到郑国，又使郑伯违背了做臣子的礼义。不如来个君臣交换人质，两边互解猜疑，才是个两全之策。”平王说：“这样很好！”于是庄公先把儿子忽送到洛阳来当人质，平王也把儿子狐送到郑国去当人质。史官评论周郑交质这件事时，认为君臣的名分，到这儿已荡然无存了。有一首诗说：腹心手足本无私，一体相猜事可嗤。
交质分明同市贾，王纲从此遂陵夷！自从互相交换人质以后，郑庄公就留在洛阳辅政，君臣二人始终相安无事。平王在位总共五十一年，他去世以后，庄公就与周公黑肩一同执掌朝政，让世子忽回到郑国，又派人把太子狐接回来继承王位。太子狐为父亲的死而悲痛，又因未能在父亲病床前服侍而内疚，哀伤过度，到了洛阳也死了。他的儿子姬林继位，这就是周桓王。诸侯闻讯都来洛阳奔丧，并拜谒新天子。
虢公忌父最先赶到，为人处事一举一动都合乎礼数，人见人爱。
桓王为他父亲的死而悲伤，又认为父亲的死是因为到郑国去当人质才造成的，再加上看到郑庄公老在朝里专权，心里又怀疑又害怕，就私下里和周公黑肩商量说：“郑伯曾要先父到郑国去当人质，心里也一定看不起我。君臣之间，难免不发生冲突。虢公为人处事谦恭有礼，我想把国家大事交他管理，你看怎么样？”黑肩说：“郑伯为人刻薄寡恩，不是个忠顺的臣子。可是我们周朝东迁的时候，晋国郑国立的功劳特别大，您刚刚继位，就把他的权力夺过来给别人，他一上火，肯定会闹事。这件事您可得想周全了。”桓王说：“我不能坐等着受他的管制，就这么办了。”第二天，桓王上朝以后就对郑庄公说：“爱卿乃是先王的大臣，我不敢留你在我的手下受委屈，请你自便吧。”庄公回答说：“老臣早就不该再理政务了，我现在立刻就辞职！”说着就气冲冲地出了宫，对别人说：“这个负心的小子，不值得我帮着他！”当天就坐着马车回国了。世子忽率领文武官员出城迎接，询问他回来的原因。庄公就把桓王不再用他的话叙述了一遍，大伙儿都很为庄公抱不平。大夫高渠弥说：“主公两代辅佐周王，功不可没。
况且太子在这儿当人质的时候，咱们也从来没缺过礼。现在桓王舍主公而用虢公，太不讲义气了！不如出兵攻进洛阳，把他废了，另立一个贤德的周室后嗣。天下诸侯，哪个不怕郑国，主公的大业一定能成！”颍考叔急忙阻止说：“这可不行！君臣的伦理，好比母子，主公不忍心把母亲当仇人，又怎么忍心把君王当仇人呢？依我看主公不妨忍他个一年半载的，再去洛阳朝拜，桓王一定会回心转意。主公千万别为了一时的恼怒，败坏了祖上为君王战死的忠贞仁义的好名声。”大夫祭足说：“依我看，两位说的办法不如揉起来一块用。我愿带兵直抵周朝的疆界，就说今年灾荒严重，只好在温国和洛阳之间找饭吃。要是周王派人来责备，咱们可就有理由发兵了。要是他不言语，主公再入朝也不晚。”庄公批准了他的建议，就命祭足率领一支人马出发，见机行事。
祭足来到温洛之间，找到温国的大夫说：“本国今年闹灾荒没吃的了，特来向您借一千钟小米。”温国的大夫以没有接到桓王的命令为理由，没给他。祭足说：“如今小麦正熟，我们自己能收，何必非得求你！”于是派士兵一个个准备好镰刀，分头将田里的小麦统统割了，满载而归。祭足自己领着精兵来往接应。温国的大夫看见郑兵蛮横不讲理，也不敢和他们争斗。祭足在边界上养了三个多月的兵，又带兵到了成周那个地方。时值七月中旬，祭足见田里的早稻已经熟了，就吩咐士兵扮成买卖人埋伏在各个村子里，半夜三更，一齐出动把成周郊外的稻穗全给割了。等到成周的守将发现郊外的稻子全成了光杆儿，再出城去追，郑兵早就没影儿了。于是这两个地方都给桓王写了报告，诉说郑兵盗割稻麦的事。桓王非常生气，就想兴兵问罪。周公黑肩劝阻说：“祭足虽然偷了稻麦，但这毕竟是边界上的小事，郑伯未必知道。因为这一点小事和郑国闹摩擦，不值得。如果郑伯心里不好受，自然会亲自来向您认错。”桓王同意了，只命令边界一带的守军多加防备，不让别处的军队再来滋扰。对郑国军队偷稻麦的事，并不计较。
